そして命が輝いたから

第43話 予想外の言葉

「落ち着け……きっと、大丈夫……」

　そう自分に言い聞かせてみるも、緊張は和らぐところを知らなかった。

　高鳴る心臓。

　暑さとは異なる冷や汗。

　若干揺らいでいるような気さえする視界……

　リノリウムの床を踏み締め、一歩ずつ前へと進んでいく。何度か深呼吸を繰り返し、ようやくその病室へと辿り着いた。

　ドクン、と心臓が一際大きく跳ねる。

　病室と廊下を隔てる大きな扉の前には、一枚の札がかかっていた。

　面会謝絶。

　笹原からの電話でも、受付でも話を聞いていたから、驚くことはなかった。まだ目を覚まして間もない美咲さんは、例え元気でも一般の来院者では会うことができない。今回僕は、本人が希望したから特別に会うことができる。

「……大丈夫」

　もう一度息を深く吸い、そして吐き出した。汗の滲む手を持ち上げ、目の前にそびえる扉を小さく叩く。

「よう。やっと来たか」

　想像よりも軽やかに扉が開き、聞き慣れた声が鼓膜を震わせた。たった五日程度なのに、それはひどく懐かしかった。

「元気そうじゃん」

「なんとかな」

　扉のレールを境に、僕らは軽く挨拶を交わす。彼は少し痩せていたけれど、顔色は良さそうだった。

　そして、促されるまま僕はその病室へと、足を踏み入れた。

「やほ〜！　元気してた〜？」

　そこには……倒れる前と全く変わらない、のんびりとした口調で笑いかけてくる、美咲さんがいた。

「……美咲さん？」

「そうだよ〜。え、もしかして、顔忘れちゃったとか〜？」

　パリパリパリ。

「いや、なんか……思ったより元気そうですね？」

「え〜、そんなことないよ〜。生死の境を彷徨ってたんだから〜」

　呆然とする僕の様子に満足したのか、美咲さんはケラケラとあけすけに笑った。そしてその間も、美咲さんの口からは香ばしい音が規則正しく響いており……っていやいや、ちょっと待て。

「そのポテチは？」

「ん〜？　弟の差し入れ」

「嘘つけ。姉さんが買ってこいって俺をパシらせたんだろ。マジでバレたら洒落にならないし、身体も本調子じゃないんだから小袋で我慢しとけよな」

　ベット横の丸椅子に腰掛けた笹原は、不満そうな声をあげた。でも、そんな口調とは裏腹に表情は穏やかで、口元を緩ませながら美咲さんを見つめている。

「もう〜わかったわよ〜。じゃあここは、陽人くん。大袋の……」

「元気に退院してくれたら、いくらでも買ってきますよ」

　美咲さんの軽口を受け流しつつ、僕は笹原の隣に腰掛けた。「ちぇっ」と小さく舌を鳴らす彼女は、本当にいつも通り。

　けれど。ここまで彼女と一緒に誕生日サプライズ計画を進めてきた僕には、そのらしくなさが際立って見えた。

「言質とったからね！？　とか、言ってくれないんですね」

「……」

　美咲さんは答えない。むしろそれが、彼女の今の状況を雄弁に物語っていた。

「美咲さん、やっぱり……」

「うん。多分、陽人くんの思ってる通りだよ。聞いちゃったんだね。私の病気のこと」

「……ごめんなさい」

「いや〜、謝ることないよ〜。言ってなかった私も悪いし。それに、今日話したかったことのひとつでもあるから」

「今日話したかったことの、ひとつ？」

　意味深な言い方だった。

　美咲さんはクスリと小さな笑みをこぼすと、笹原に少し席を外してくれるよう言った。事前に話していたのか、笹原は何も言わずに頷くと、足早に病室を出て行った。

「今日話したかったのはね。私の病気のことと、君自身のこと。そして……」

　美咲さんはそこで、一度言葉を区切った。

　黒い大きな瞳が、僕を見据える。

「――君の、お姉さんのことだよ」

　窓の外では、分厚い雲が立ち込め始めていた。