そして命が輝いたから

第37話 かけがえのない命

　美咲さんの病状について説明を受けた後、僕たちは帰路についていた。

　時刻はとうの昔に二十時を回っており、夜空には夏の月が煌々と輝いていた。夕方まで空を覆っていた雲は、そのほとんどが散り散りになり、行くあてもなくゆっくりと流れている。

　笹原のお父さんからは、もう夜も遅いから送っていくと言われたが、歩きたい気分だったので丁重に断らせてもらった。それは光里も同じだったようで、こうして僕らは並んで夜道を歩いている。

「……まさか、美咲さんの病気があんなに悪かったなんて、ね……」

　閑静な住宅街に、光里の暗い声が小さく響く。どこかで、驚いたように蝉が一匹、星空へと飛んでいった。

「あぁ、ほんとにな……」

　虫嫌いな僕は、本来なら多少なりとも反応するが、最早そんな元気も気力もない。ただ、彼女の言葉に頷くので精一杯だった。

「笹原くん、大丈夫かな……」

　光里の言葉に、右頬のやけどの痕が軽くうずく。

　自分の姉が、病床で臥せっている姿が浮かんだ。傍らで手を握るも、握り返してくれることはない。モニターが時節発する心電図の音ばかりが病室に響き、望んでいる声は僅かばかりも聞こえてこない。

　そんな、幾重もの不安に押し潰されそうな部屋の中は、生き地獄そのものだった。

「そうだな……後でメッセージ送ってみるよ」

　安心させるように、努めて優しく返事をした。

　笹原はきっと、今も病室で美咲さんに付き添っているだろう。明日学校に来るのも難しいと思う。何より……

「……笹原くん、今日誕生日なのにね……」

「あぁ……ほんとに、な……」

　本当に、あんまりだと思った。

　と同時に、その原因の一端を担ってしまったことが悔やまれた。

　もっと気を遣っていれば、こうはならなかったかもしれない。

　美咲さんがプレゼント作りを頑張りすぎないように、身体に負担をかけないように、僕にも何かできたんじゃないか。

　でも。今更悔いたところで、どうにもならない。

　ただただ、良くなることを祈るしかなかった。

「そういえば……美咲さん、いつからそんなに悪かったのかな……」

　――姉さんさ、実は病気なんだ。

　光里のつぶやきに、花火祭りでの笹原の言葉が唐突に蘇った。

　――神経難病っつーの？　原因わかんないけど、神経が仕事してくれなくて、それで上手く歩けないみたいでさ。

　あの時の笹原は、確かに少しおかしかった。いつもなら話さないような話を、やけに饒舌にしゃべっていた。そして……

　――だからさ、こうやっていつも通り、前みたいに笑ってお祭りに行けるのが、幸せだなぁって思っただけ。

　らしくもなく、不恰好な笑顔を向けてきたんだ。

　もしかしたら、あいつは美咲さんの死の影を悟って、花火祭りに……？

「……もっと前から、なんだと思う」

　きっと、僕らが会った時には、既に……。

　沈黙が、僕らの間に漂った。

　僕は、美咲さんに振り回された日々を、思い返していた。

　あんなに元気そうにしていたのは、僕らのためなんだろうか。

　気を遣わせないために……？

　……いや。多分それだけじゃない。

　きっと、死が近いからこそ全力でやりたいことをやっていた。

　好きなお菓子を食べたい、なんて身近なことから。

　弟のためにサプライズをしたい、なんて少し大掛かりなことまで。

　本当に、その時その時にやりたいことをやっていたんだと思う。

　後悔しないために。

　最期まで、しっかり生きるために……。

　――生き物は……死があるからこそ、こうして頑張って生きようとする。

　そこでふと、あの時の言葉が脳裏をよぎった。

　――少しでも死に抗って、今を懸命に生きようとするの。

　二週間前の、ショッピングモールで。

　いつもと違った様子の光里が、僕に問いかけてきたことを。

「……あ」

　そこで、僕は思い出してしまった。

　黙って隣を歩く少女の、不思議な能力を。

　……

　…………

　………………………僕は、

　……僕は、彼女に言うべきなんだろうか。

　もし、美咲さんが亡くなったら。

　僕は、彼女に、そのことをお願いするべきなんだろうか。

　――陽人はさ、人を……生き物を生き返らせることって、いいことだと思う？

　あの時の問いかけが、リフレインする。

　――人を……生き物を生き返らせることって、いいことだと思う？

　僕は、僕は、ぼくは……………――――

「――なぁ、光里。もし、もし美咲さんが亡くなったら……生き返らせて、くれるか……？」

　やっぱり、生きていてほしいと思った。

　自分勝手かも知れないけれど、大切な人には生きていてほしい。

　直前にまで迫った死と向き合って、懸命に生きようとするその努力を薄くしてしまうとしても。

　僕はやっぱり……美咲さんには生きていてほしい。

　――そう、思った。

「…………そっか」

　月光の下、足音が止まる。

　夜の闇にさえ紛れない黒髪を翻し、彼女は淀みのない所作でゆっくりと、振り返った。

「………………でも。それはできない」

　それは、溢れ落ちたような声だった。

「だって……――陽人から家族を奪ったのは、私だから」

　彼女の瞳は真っ直ぐ、いっぱいの涙を溜めて……僕を、見ていた。