そして命が輝いたから

第31話 気づかぬうちに

　翌日の朝。

　登校するには少し早く、人影も疎らな生徒玄関前。

　雨除けの屋根を支える石柱の前で、今度は光里に呼び出されていた。

「私たちのクラスはこの辺りまで席とか置くから、陽人たちのクラスはこの辺りからテント置いてくれると助かる！」

「了解」

　まぁ、ただの打ち合わせなんだけど。

　でも。昨日美咲さんにあんなことを言われると、否が応でも多少なり意識してしまう。

　身振り手振りに合わせて揺れる艶やかな黒髪や、生き生きと一生懸命に説明する彼女の表情。

　朝から照り付ける眩しい陽射しに負けない笑顔に、ふとした拍子に香る甘い匂い。

「どしたの？」

「いや、べつに」

　やっぱり、美咲さんに今度改めて文句を言っておかねば。

　不思議そうにこちらを見つめてくる光里から目を背け、僕は密かにそんなことを決意する。

「あ、そういえば、さっき美咲さんからメッセージが来たよ！」

「えっ⁉︎」

　タイミング良くその名前が出て、どきりと心臓が跳ねた。

「え、なに、どしたの？」

「い、いや……と、ところで、どんなメッセージが来たんだ？」

　油断も隙もないズボラなお姉さんに内心舌打ちを返しつつ、心の動揺を気取られないよう、僕は慌てて話題を逸らしにかかる。

「え？　えと……なんかね、サプライズボックスが半分ほど完成したみたい」

　納得のいかない顔をしつつも、光里は特に追求することなくスマホの画面を見せてくれた。ホッと安堵する……間もなく、今度は画面の奥に釘付けになる。

「え、これ……マジで？」

「ね、すごいよね！　私もさっき見た時はびっくりして思わず一人で声あげちゃった」

　恥ずかしそうに光里は笑うが、無理もない。画面に写し出されたサプライズボックスは、想像以上の出来だった。

　一見すると、白い箱にいくつかのイラストが施されたシンプルな箱。何枚か角度を変えた写真が載っているが、どれも大して変わらない。

　ところが。蓋を開けた写真は、その様相が一瞬で変わっていた。

　まず目を引くのは、箱の中央部分。びっくり箱のようにバネを使って飛び出す細工が施されており、実に彼女らしい。でも、その先端にあるのは舌を出した顔ではなく、幼い頃の笹原と美咲さんを撮ったピースサインのツーショット。お手製のカラフルなバネの側面にも、キャンプや海、誕生日、旅行と、たくさんの写真が貼られている。

　四つある側面部のうち二つにも、ミニアルバムやらパラパラ漫画やらと仕掛けがなされていた。

「美咲さん、すごいな」

「うん。ほんと尊敬しちゃう」

「それと、スピードもすごい。昨日はまだパーツ作ってたのに……」

　口に出してから、しまったと思った。

「え？　昨日？」

　案の定、光里は訝しげな表情を浮かべて僕を見ている。

「昨日、美咲さんのところに行ったの？」

「あ、あぁ……まぁ」

　ちょっと変なことを言われただけで、別に後ろめたいことは何もない。なのに、僕の声は若干上擦ってしまった。

「何をそんなに慌ててるの？」

　彼女の綺麗な瞳に、変な光が宿る。まるで恋バナの種を見つけたかのような、そんな眼光が……

「おい待て。何を勘違いしてる」

「美咲さんと何かあったの？　ねっ！　どうなのっ？」

　嬉々とした表情で迫ってくる光里。もはや打ち合わせはそっちのけ。後ずさる僕に、彼女はグイグイと距離を縮めてくる。

「何もない」

「うそだー！」

　何度鼻孔に触れても慣れない独特の香りに、

　――あの傷って、一組の？

　――だろ。それと、二組の光里さんか。

　――ったく、なんで……

　再三晒された、好奇と嫉妬と羨望が入り混じった周囲の視線。

　いつもなら、苛立ちと諦めが渦巻いている心中が、

「教えてよー！　いいじゃん、私と陽人の仲なんだし！」

「そんな親しい仲になったつもりはない！」

　照れくささと、高揚らしき感情に満ちていることに、

「けちー」

「ほら！　もう予鈴鳴るし、続きは放課後な！」

　今さらながら、僕は驚いていた。

　＊＊＊

　どうにかこうにか光里の追求を逃れると、登校してきた時間の割にはいつもより遅く教室に入った。

「おーっす」

　席に着くなり、笹原がいつもの調子で絡んでくる。しかし、その表情は心なしかニヤけており、次に発する言葉が嫌でもわかった。

「なんにもないぞ？」

「まだ何も言ってねーよ」

「顔に書いてあるんだよ」

　それだけ言うと、我慢しきれなくなったのか、笹原はさらに悪戯っぽい笑みを深めた。

「朝っぱらからお熱いこって」

「だから、そんなんじゃないって」

　光里の次は笹原か。どうしてこうも僕の周りには好奇心旺盛な人ばかりがいるのか。

「んじゃ何してたんだよ？」

「え？　いや、それは……」

　彼の言葉に、つい視線を逸らす。

　さすがに、お前のプレゼントのことだとは言えない。どう返答したものかと頭を巡らせるため、一瞬でも口籠ったのがいけなかった。

「ほらー！　やっぱりそうじゃん！」

「だぁーもう！　だから違うって！」

　彼の顔からはこれでもかと興味が溢れていて、弁明を受け入れるような余地は微塵もない。

「早く吐いて、楽になっちまいな」

　挙げ句の果てに、変な刑事のモノマネまでする始末。そろそろ予鈴が鳴る時間だが、一向にその気配もない。

「はぁー、マジで何もないって」

　本当にどうしたものか。ここは敢えて受け入れてサプライズに気づかれないようにするか。あーでも、それだと……

「ふ〜ん？　お前の顔はとてもそうは見えなかったけどな？」

　妙な気恥ずかしさが浮かんだのと、彼の変に真面目なトーンの言葉が飛んできたのは、ほぼ同時だった。

「は？」

「まっ、いいけどな」

　その言葉を最後に、待ち焦がれていたはずの予鈴が鳴り響いた。ガタガタとみんなが自分の席に着き始め、笹原も軽く手を振って戻っていく。

「なんなんだよ」

　僕の心には、何とも言えない靄（もや）だけが漂っていた。