こじらせ男子は好きですか？

29：恋をしたのは君だから

「階段から落ちて、寮で一緒に暮らすようになって。千影くんの家の事情を聞いたとき、偉いな、凄いなって思ったの。家族に見放されても放課後居残って勉強するなんて、私には無理。お前なんて要らないって言われたら、絶対泣くし、やさぐれちゃう。でも、千影くんは違った。道を外すことなく、ただひたすら勉強に打ち込んでた。強い人なんだなって、心から尊敬した。それからも色んな話をして、千影くんの人柄を知っていくうちに、どんどん惹かれていって。気づいたらどうしようもなく好きになってた」

　絶え間なく弾け続ける手元の線香花火を見つめたまま、菜乃花は無自覚に微笑んだ。

「具体的に好きなところを挙げろって言われたら、本当に全部なの。千影くんは寮にいていいのかなって思い悩んで、夢に見るまで思い詰めてた私のために歓迎会を開いてくれた。私は千影くんの、その優しい人柄が好き。千影くんのちょっと低い声は、聞いてると落ち着くから、ずっと聞いていたくなる。千影くんの柔らかそうな髪が好き。私を見つめる瞳が好き。通った鼻筋も、真摯な言葉を紡ぐ唇も、頬の輪郭も、全部好き」

　彼の好きなところを一つずつ挙げていけばキリがない。

　それでも、彼が望むなら――菜乃花の好意が信じられないというのならば語ってみせよう。

「階段から転げ落ちて動けなくなった私を担いでくれた、逞しい腕が好き。泣いた私の腕を慰めるように優しく叩いて、意外なほど強い力で私の手を引いてくれたその手が好き。千影くんといると、胸が温かくなるの。幸せなの。こうして一緒に線香花火をしているいまだって、泣きたくなるくらいに幸せだよ」

　感情が高ぶり、本当に視界が滲んでしまったため、菜乃花は目を擦った。

「こんな気持ちになるのは千影くんだけ。どんなに格好良い人がいたって、私は千影くんがいいの。千影くんじゃなきゃ嫌だ。好きなの。大好きなの。信じられないなら、私は毎日千影くんに好きだって言う。全校生徒の前で誓ってもいい。私が裏切ったら全校生徒が敵に回って、学校にいられなくなるでしょ？　でも、それでもいいよ。私は絶対に千影くんを裏切らない。この先もずっと好きでいる自信があるもの」

　線香花火の玉が地面に落ちた。

　手元に残った花火は細い煙を上げ、すぐにその煙も消える。

「……終わっちゃった」

　そこでようやく菜乃花は顔を上げ、千影を見た。

「……千影くん？」

　千影の花火も既に燃え尽きていたが、問題はそこではない。

　千影の顔が闇夜でもわかるほど赤く染まっている。

「どうしたの？」

「……どうもこうも……」

　千影は左手で顔を覆い、ため息をついた。

「……ああ。もういい。負けた。認める」

「え？」

　首を傾げると、千影は目を逸らして言った。

「だから。俺が園田さんを好きになるかどうかの勝負。俺の負けだよ」

　いまだにその顔は赤い。

「………………えっ！？」

　菜乃花は仰天した。

　喜ぶべきだと理性が訴えているが、あまりのことにまだ理解が追い付かない。

「本当に！？　なんで！？」

「なんでって、ここまで熱烈に告白されたらもう受け入れるしかないだろ。ただでさえ園田さんはいつもストレートに好意を伝えてくるから、気持ちが揺らいでたのに。いまのはトドメだ。もう降参するしかない」

「…………」

　苦笑する千影を見ても、頭の中が真っ白だ。

　言うべき言葉が思い浮かばない。何も。

「……るるかはどうするの？」

　るるかが身近にいる三次元の女子なら絶対に嫌だが、二次元ならば千影がどれだけ愛そうと菜乃花は気にしない。

　それなのに、混乱のあまりどうでもいいことを聞いてしまった。

「アプリはアンインストールするよ。るるかとチャットルームで会話してても、たまに会話が噛み合わないことがあるんだ。そういうとき、るるかはやっぱりただのAIなんだって痛感する。虚しいし、現実から逃げるのもそろそろ潮時だって思ってた。るるかより、園田さんと話してるほうが楽しい」

（るるかより私のほうが……）

　照れ臭そうに笑う千影を見て、菜乃花は口を半開きにした。

　間抜けな顔をしている自覚はあるが、衝撃が大きすぎて、体裁を整える余裕がない。

「……私のこと、本当に信じられるの？　女性不信なんじゃなかったの？」

　鼓動が少しずつ早くなり、じわじわと体温が上がっていく。

「ああ。琴原さんのことはずっと引っ掛かってたけど、でも、さっきの告白は女子への苦手意識とか、トラウマとかも全部、ものの見事に綺麗さっぱり吹き飛ばしてくれたよ。全校生徒の前で誓うとまで言われたら、もう信じるしかないだろ。やるって言ったら園田さんはやるからな。そういう園田さんだから好きになったんだ」

　千影は明るく笑った。

　それは初めて見ると言ってもいいくらい、晴れやかな笑顔で。

　ずっと傍で見てきた菜乃花には、彼が心の底から笑っているのがわかった。

「……。好きって、……」

　それ以上なにも言えず、唇が震えた。

　鼓動はうるさいほどに鳴り響き、甘く痺れるような熱が身体中を駆け巡る。

（都合の良い夢でも見てるのかな……？）

　足元がふわふわして、現実感がない。

（頰をつねっても痛くなかったらどうしよう）

　菜乃花が頰に手を伸ばしたそのとき、千影は手に持っていた花火を地面に落として立ち上がった。

　菜乃花も花火を手放し、立って向かい合う。

　緩やかな夏の夜風を浴びながら、菜乃花は彼の言葉を待ちわびた。

「宇宙で一番園田さんが好きです」

　千影はまっすぐな眼差しで菜乃花を見つめ、右手を差し出した。

「付き合ってください」

　それはまるで奇跡のようだった。

　優秀過ぎる兄への劣等感に苛まれ、いつも居心地悪そうに背中を丸めて俯いていた千影はもういない。

　彼は凛と背筋を伸ばし、真正面から菜乃花を見つめて微笑んでいる。

　彼の目に自分が映っている。

　自分だけが。

「…………。はい」

　菜乃花はしっかりとその手を握った。

　握り返された手から彼の温もりを確かに感じる。

　そこでようやく夢ではないと実感した。

　万感の思いが胸にこみ上げて、菜乃花は目を潤ませた。

「泣いてる」

　再び目元を拭った菜乃花を見て、千影が笑う。

「泣くでしょ！　泣くよ！　嬉しすぎるもん……やだな。またみんなにからかわれる」

「いつものことだろ。こうなったら開き直ろう。俺はそうする」

　千影は笑い、繋いでいた手を離した。

　屈んで地面に落とした花火を回収し、二つともバケツに入れる。

「花火、続きやるだろ？」

「やる。もちろん、やるよ」

　菜乃花は急いで二度首を縦に振った。

「花火もやるし、文化祭も一緒に回ろう。秋になったら紅葉狩りして、冬はクリスマスを一緒に祝って、それから春は」

「わかったから。園田さんがやりたいこと全部、付き合うから。落ち着いて」

　笑いながら言われて、菜乃花は肺に残っていた全ての息を吐き出し、深呼吸した。

　彼の言う通り、焦る必要はない。

　これは夢ではなく現実で、千影はこれからもずっと傍にいてくれるのだから。

（……それでも、やっぱり、夢みたいだ）

　幸せすぎて、菜乃花は泣き笑いのような表情を浮かべた。

「それじゃ、まずは文化祭だね」

　リボンをつけたポニーテイルが夜風に揺れる。

　二人を見守るように、空では銀色の月が輝いていた。

《END.》