阿修羅の墓

第六十六章 裏

　　第六十六章　裏

　私と光輝（こうき）、天乙（てんおつ）の三人は奥内裏（おくだいり）に招集（しょうしゅう）された。陰陽師（陰陽師）たちは自然と鬼神輝明（きじんてるあき）を囲（かこ）むように座（ざ）していた。輝明（てるあき）は私たちが入って来るとすぐに気が付いてニコリと微笑（ほほえ）んだ。その様子を見ていた他の陰陽師（おんみょうじ）たちは口には出さなかったが私たちの関係を不思議に思っていた。

　私自身も不思議な関係だと思っていた。私が輝明（てるあき）を生んだわけではないが、輝明（てるあき）は私がいないところでは母と呼んだ。そして昨夜私は輝明（てるあき）の父である光輝（こうき）と関係を持った。私は輝明（てるあき）の母なのだろうか。

　「全員集まったな。」

　そう言いながら輝明（てるあき）の横にいた太陰（たいいん）が立ち上がった。

　「招集をかけたのは他でもない。草摩（そうま）から接触があったからだ。皆も知っている通り、我々は鬼神輝明（きじんてるあき）の協力を得られた。」

　太陰（たいいん）が声高にそう言うと、全員が輝明（てるあき）を見た。凛（りん）とした美しい鬼神（きじん）は覚悟を決めた目をしていた。

　「敵はすでに輝明（てるあき）が現世（うつしよ）に渡ったことを知っている。草摩（そうま）は輝明（てるあき）を連れて清水寺（きよみずでら）に連れて来るように指示して来た。人の多い場所だ。」

　太陰（たいいん）の言葉に全員が動揺した。大勢の人質が取られていることを意味しているからだ。

　「約束の日時は次の新月（しんげつ）。まだ時間はある。こちらは万全の態勢で臨（のぞ）む。我らの中から精鋭（せいえい）を選び、鬼神輝明（きじんてるあき）の警護（けいご）あたる。」

　太陰（たいいん）がそう言うと、スッと輝明（てるあき）が立ち上がった。

　「私の警護は不要。草摩（そうま）は私と浅井小子（あさいしょうこ）で討つ。皆は茜（あかね）を頼む。」

　輝明（てるあき）が言いよどむことなく、皆にそう告げた。

　「だが輝明（てるあき）・・・」

　太陰（たいいん）が口を挟もうとしたが輝明（てるあき）が一瞥（いちべつ）を送って、それを遮（さえぎ）った。太陰（たいいん）は己（おのれ）の立場をわきまえて口を閉じた。輝明（てるあき）と親し気に呼んでいるものの、太陰（たいいん）にとって輝明（てるあき）は人間の少女でも、憐（あわ）れな鬼の首でもなく、鬼神（きじん）であり、敬（うやま）うべき存在だった。

　「草摩（そうま）の狙いは私だ。私が受けて立つ。草摩（そうま）は人間とは言え、何度も体を乗り換え、長く生きてきた。もはや妖（あやかし）と変わらない。だが質（たち）の悪いことに妖（あやかし）を操（あやつる）る陰陽術（おんみょうじゅつ）を使う。相手もまた陰陽師（おんみょうじ）なのだ。術合戦（じゅつがっせん）で戦っても勝ち目はない。犠牲を出すだけだ。私がケリをつける。」

　輝明（てるあき）はそう言ったとろこで私の方を見た。

　「浅井小子（あさいしょうこ）に術を授（さず）けた。それで草摩（そうま）の動きを封じ、私が止（とどめ）めをさす。」

　輝明（てるあき）はそう言った。戦う覚悟を決めた鬼の瞳（ひとみ）に助けを求めるような少女の瞳（ひとみ）が見え隠れした。そう見えているのは私だけだろうか。だが助けを求めたいのはこちらの方だ。私は術の要（かなめ）である草摩（そうま）を縛（しば）る真の名前を見つけられていない。

　「茜（あかね）は草摩（そうま）が空蝉（うつせみ）の術を使うための時間を稼ぐために暴れるだろう。皆は茜（あかね）の封じ込めに専念してくれ。」

　輝明（てるあき）はそう言うと、陰陽師（おんみょうじ）たちの細かい配置（はいち）について太陰（たいいん）に任（まか）せた。

　当然、私は輝明（てるあき）と行動を共にすることになった。全員の配置が決まり、会議は無事に終わった。あとは決戦（けっせん）の日を待つばかりだった。

　「小子（しょうこ）が輝明（てるあき）と一緒に行くなら、僕も一緒に行くよ。」

　奥内裏（おくだり）を出ると天乙（てんおつ）が言った。

　「俺も行く。心配するな。」

　光輝（こうき）も言った。

　妖（あやかし）は長い一生を送る代わりに、一度限りの命を持つ。もし二人が茜（あかね）に焼き殺されたら、私が生まれ変わっても再び光輝（こうき）と天乙（てんおつ）に会えなくなる。もちろん人間は生まれ変わる度に全てを忘れてしまうから、私は二人がいなくなったことにも気づかないのだろう。それでも、二人をこの戦いで失いたくないと思った。

　「来なくていい。」

　私はただ一言そう言った。

　「ええ！？何で！？」

　天乙（てんおつ）が驚いて声を上げた。

　「・・・・」

　式神（しきがみ）に『死ぬかもしれないから来るな』などとは言えなかった。陰陽師（おんみょうじ）ならば式神（しきがみ）を盾（たて）としてでも戦うものだ。それが人の世を守ることを生業（なりわい）とした者のするべきことだ。

　「俺たちが死ぬかもしれないと思っているのか？」

　光輝（こうき）は私のすべてを察（さっ）していた。

　「・・・・」

　どう答えていいのか分からなかった。

　「小子（しょうこ）、僕らは妖（あやかし）の中でもかなりの強者（つわもの）だ。茜（あかね）にあっさりやられるなんてことはないよ。」

　天乙（てんおつ）が言った。優しい目をしていた。もともと天乙（てんおつ）は心優しい鬼だ。手負（てお）いにもかかわらず、周囲に気を遣わせまいといつも平気な顔をしておくびにも出さない。

　「俺は天乙（てんおつ）とは違って式神（しきがみ）ではないからな。自由にさせてもらう。小子（しょうこ）が行くところへは俺も行く。必ずな。」

　光輝（こうき）が言った。そして天乙（てんおつ）に意味ありげな目配（めくば）せをした。天乙（てんおつ）は何かに気付いたようにハッとした顔をした。

　「小子（しょうこ）、式神（しきがみ）の縁（えん）を切って。」

　天乙（てんおつ）はそう言った。式神（しきがみ）である間は私の命令に従わなければならないが、縁（えん）を切ってしまえば自由だ。

　「ダメだ。天乙（てんおつ）。」

　私はそう言った。

　「小子（しょうこ）が切ってくれないなら、自力で引きちぎる。小子（しょうこ）ほどの陰陽師（おんみょうじ）との式神（しきがみ）の縁（えん）を引きちぎれば僕も無傷（むきず）では済まない。それでも僕はやるよ。」

　天乙（てんおつ）は脅すように言った。そんなことをさせる訳には行かない。

　「分かった。私が切る。」

　私は諦（あきら）めてそう言って、印（いん）を切り、天乙（てんおつ）を自由にした。

　「ありがとう。小子（しょうこ）。」

　天乙（てんおつ）は満足そうに言った。自由になったらば己（おのれ）の命を第一に考えてこの戦いから手を引けばいいものを。天乙（てんおつ）は身を投じるつもりでいた。

　「光輝（こうき）！天乙（てんおつ）をそそのかすような真似（まね）を！」

　私は光輝（こうき）を責めた。

　「一度きりの人生だ。どう生きようと俺たちの勝手だ。」

　光輝（こうき）はそう言った。急に妖面（あやかしづら）するこの男がズルいと思った。

　「一度きりの人生なら、なおさら自分を守った方かいいではないか！私は二人に生きていて欲しい。私が死んで、生まれ変わったらまた会いたい！」

　私は今まで出したことがないくらいの大声でそう言っていた。

　「俺たちもまた会いたい。小子（しょうこ）。」

　光輝（こうき）がそう言って私を抱き寄せた。

　「なら・・・」

　「俺は何度生まれ変わっても、小子（しょうこ）と夫婦（めおと）になりたい。だが妻を見捨てる夫はいないだろう？それに輝明（てるあき）が再び体を奪われれば、また鬼神（きじん）の体を取り戻すための戦いが始まる。

　輝明（てるあき）はお前を母と慕（した）っているからな。嫌でもお前は見つけ出され、戦いに巻き込まれる。過去でも悲しい思いをした。

　腹を痛めて生んだ娘は鬼の首に変えられ、元の姿に戻るところを見られることなく、死んだ。

　次に生まれ変わった時も、息子は輝明（てるあき）の体を取り戻すための戦いで霊力（れいりょく）を失い、父である俺や式神（しきがみ）の天乙（てんおつ）の姿を二度と見られなくなった。それを見てお前は泣いていた。今生（こんじょう）で終わらせよう。すべて終わらせて夫婦二人で静かに穏やかに暮らそう。小子（しょうこ）。」

　光輝（こうき）がなだめるようにそう言った。その低く心地良い声で私の高ぶった感情は静まった。

　「小子（しょうこ）も落ち着いたみたいだし、ちょっと気になることがあるから話してもいい？」

　天乙（てんおつ）が抱き合う私たちに言った。

　「何だ？」

　光輝（こうき）が返事をした。

　「これまでの草摩（そうま）の行動が妙（みょう）なんだ。」

　「妙（みょう）とはどういうことだ？」

　光輝（こうき）が尋ねた。

　「志賀（しが）、白木（しらき）とやり方が違うんだ。志賀（しが）も白木（しらき）も綿密（めんみつ）な計画を立て、こちらに気付かれないように水面下（すいめんか）で行動し、すべて整（ととの）ったところで姿を現し、一気（いっき）に襲（おそ）って来た。輝明（てるあき）の時もそうだった。

　輝明（てるあき）が稽古場（けいこば）に呼び出された時点で志賀（しが）の罠（わな）は完成していて、勝負はついていた。案（あん）の定（じょう）罠にかかった輝明（てるあき）は空蝉（うつせみ）の術で人間の体を失った。

　前の小子（しょうこ）の時も、正体を隠して近づいて来た白木（しらき）に足塚（あしづか）を奪われそうになった。

　芽吹（いぶき）の時だって・・・。奥多摩（おくたま）に誘き出され、大蛇（だいじゃ）と戦わされ、毒を浴（あ）びて霊力（れいりょく）を失った。胴塚（どうづか）は虫の息だった芽吹（いぶき）が必死で抵抗したから守れたんだ。芽吹（いぶき）は最強の陰陽師（おんみょうじ）となるはずだったのに・・・。」

　天乙（てんおつ）は悲しい過去を思い出して苦（くる）しそうに言った。

　「今回は草摩（そうま）から接触をはかって、わざわざ決戦の場所と日時を指定してきている。それが妙だと言うのだな？」

　光輝（こうき）が言った。

　「そうだ。僕は志賀（しが）も白木（しらき）も見て来た。人間の性格なんてそう変わるものではない。おそらく草摩（そうま）は綿密（めんみつ）な計画のもとに罠を張り巡らせている。草摩（そうま）が僕らの前に姿を現した時はすでに罠に落ちていると思って間違いない。」

　天乙（てんおつ）はそう言った。

　「一体どんな罠を仕掛けているというんだ？」

　私は天乙（てんおつ）に尋ねた。

　「決戦（けっせん）そのものが嘘だと思う。僕たちに準備する時間を与えば自分に不利（ふり）になる。そんなこと草摩（そうま）がするわけがない。日時と場所を指定して、その日、その場所へ訪れるまでは大丈夫だと僕らに誤信（ごしん）させるのが狙いだと思う。つまり、次の新月までに草摩（そうま）は奇襲（きしゅう）をかけて来る。」

　天乙（てんおつ）が真剣な顔をしてそう言った。

　「輝明（てるあき）と太陰（たいいん）に知らせないと。」

　私はそう言った。

　「その必要なない。おそらく、輝明（てるあき）と太陰（たいいん）も気づいている。草摩（そうま）からの伝言は裏読（うらよ）みできるんだ。」

　「裏読（うらよ）み？」

　「うん。次の新月（しんげつ）とは空に浮かぶ月のことではなくて、輝明（てるあき）と太陰（たいいん）のこと指しているんだ。月という文字を擁（よう）し、光り輝く月を意味する輝明（てるあき）、そして月そのものを意味する名前の太陰（たいいん）。『二人がいなくなった後、清水寺（きよみずでら）に鬼神（きじん）となった自分を連れて行ってくれ』と草摩（そうま）は言っているんだ。これはこの戦いで生き残った翡翠邸（ひすいてい）の陰陽師（おんみょうじ）たちに向けられた伝言（でんごん）なんだ。」

　天乙（てんおつ）が身の毛もよだつほど恐ろしいことを言った。

　「輝明（てるあき）は自分の警護必要ないと言っただろう？自分の体が乗っ取られた後（あと）なら当然警護なんていらないよね。鬼神（きじん）の体を手に入れた草摩（そうま）はもう陰陽師（おんみょうじ）の手に負えない。人間にどうにかできるとしたら茜（あかね）の方だ。茜（あかね）の封じ込めに専念（せんねん）しろと言った輝明（てるあき）の判断は正しい。」

　天乙（てんおつ）が険（けわ）しい顔をしながらも冷静に言った。

　「この戦いで鍵となるのは輝明（てるあき）と小子（しょうこ）、お前たち二人だ。」

　光輝（こうき）が口を開いた。

　「輝明（てるあき）が草摩（そうま）を討（う）てなければ負ける。輝明（てるあき）が草摩（そうま）を討（う）てるか否（いな）かは小子（しょうこ）が草摩（そうま）の動きを封（ふう）じられるか否（いな）かにかかっている。術を完成させる草摩（そうま）の真（しん）の名前は見つかったか？」

　光輝（こうき）が核心（かくしん）をついた。私が一番聞かれたくない質問だった。

　「まだだ。まだ分からない。」

　私はうつむいてそう答えた。

　何も言わないが、光輝（こうき）も天乙（てんおつ）も落胆（らくたん）しているのが分かった。

　「最後の瞬間まで傍にいる。」

　光輝（こうき）はそう言って私を強く抱き締めた。光輝（こうき）は死を覚悟していた。