　　第六十二章　鬼神輝明（きじんてるあき）

　「はあ。」

　僕はため息が止まらなかった。思い出すだけでまたため息が出た。

　「はあ。」

　あの場に鬼は僕しかいなかった。だから僕が行くしかないのは分かる。それでも、行かせたくないみたいな素振り見せて欲しかった。それなのに『いなくても大丈夫』などと言われると、もうため息しか出ない。

　「はあ。」

　「天乙（てんおつ）、うるさい。」

　「え？何も言ってないけど？」

　「ため息がうるさい。耳障りだ。」

　シスルナが顔をしかめて言った。

　「ため息くらい好きにつかせてよ。」

　「息をするな。息をしなければため息もつかぬわ。道中ずっとため息をついているつもりかえ？」

　シスルナが少しイライラして言った。相当耳障りらしい。

　「はあ。これで最後にするよ。」

　僕は最後に大きなため息をついた。

　「ねえ、シスルナ。白木（しらき）はどんな奴だった？」

　僕は滅入（めい）る気持ちを紛（まぎ）らわせようと情報収集がてらシスルナに話しかけた。

　「どんなとは？」

　シスルナが答えに困って尋ね返して来た。

　「そうだな。例えば、うちの小子（しょうこ）は強い陰陽師（おんみょうじ）だけど、式神（しきがみ）の気持ちが分からなくて、扱い方が下手で、前の小子（しょうこ）の方が弱くて何もできなかったけど可愛げがあって、頼り方が上手（うま）かったなとか。」

　「愚痴（ぐち）か？」

　シスルナが冷たい視線を送って来た。

　「違うよ。ただの例え。他意（たい）はない。」

　僕は全力否定した。

　「白木（しらき）は普通の人間だった。草花（くさばな）を愛（め）で、四季（しき）の美しさを知っていた。正直、阿修羅王（あしゅらおう）の体に白木（しらき）の魂を入れてもさして問題ないと思っていた。」

　「何だって？」

　「悪さをするような奴ではなかった。」

　「悪さをするような奴ではないって、何人もの陰陽師（おんみょうじ）の体を奪っておいて言えることではないとは思うけど。」

　「人間と長くいると考え方も人間寄りになるのだな。人間など我々の餌（えさ）でもあるのだ。餌同士（えさどうし）でいくら争おうとも構（かま）わないではないか。そもそも中身がどうであろうと、どうでもいいこと。我らに危害（きがい）を加えなければそれで良い。」

　シスルナは淡々（たんたん）と鬼らしいことを言った。

　「シスルナは式神（しきがみ）なったことはないだろう？」

　僕はシスルナのことを寂（さみ）しい奴だと思いながらそう言った。

　「人間に調伏（ちょうふく）されるようなヘマはしたことがないゆえ。」

　シスルナはそう言って僕を小馬鹿（こばか）にするような薄（うす）ら笑みを浮かべた。全く腹の立つ奴だ。

　「無駄話（むだばなし）していたら着いてしまったな。ほらここが鬼の里だよ。」

　シスルナが何もない暗闇（くらやみ）を指さして言った。目を凝（こ）らしてみると、指の先にうっすらと漆黒（しっこく）の帳（とばり）のようなものが見えた。その帳（とばり）の隙間（すきま）からまるで桃源郷（とうげんきょう）のような花が咲き乱れる美しい里の風景があった。

　「言った通り、私はここまで。ここから先はお前一人でお行き。」

　シスルナが帳（とばり）の隙間（すきま）から垣間（かいま）見える里を懐（なつ）かしそうに見つめながら言った。

　「分かった。ありがとう。」

　僕はシスルナに悪い気がしながらも一人で帳（とばり）の向こう側へと渡った。

　一歩鬼の里に足を踏み入れると、ぱあっと辺りが明るくなった。足元に咲き乱れる花々や生い茂（しげ）る木々、さえずる小鳥たちは永遠の春を謳歌（おうか）しているように見えた。

　「そこにいるのは誰だ？」

　周囲を見回していると、侵入者（しんにゅうしゃ）を感知（かんち）したのか、たまたまそこに居合わせたのか、早速鬼の里の住人に見つかった。

　「あの、僕は天乙（てんおつ）と・・・」

　そう言いかけたところで、僕を見つけた相手が誰だか分かった。

　「天乙（てんおつ）！」

　そう叫んだのは紛れもなく、輝明（てるあき）だった。

　「輝明（てるあき）！」

　僕もその名を叫んだ。

　「どうしてこんなところに？遊びに来てくれたの？」

　輝明（てるあき）は暢気（のんき）にそう言った。現世（うつしよ）が大変なことになっているのを何も知らないようだ。

　「輝明（てるあき）に頼みがあって来たんだ。」

　僕がそう言うと、輝明（てるあき）は少女のように鬼の首を傾（かし）げた。

　「白木（しらき）が生きていた。今度は草摩（そうま）という体を手に入れて、京の町を人質（ひとじち）に阿修羅王（あしゅらおう）の体を差し出せと言って来ている。もちろん、輝明（てるあき）を差し出すつもりはない。ただ、囮（おとり）になってもらいたいんだ。」

　「囮（おとり）？」

　「草摩（そうま）の居場所が分からないんだ。翡翠邸（ひすいてい）の精鋭（せいえい）たちが探し回っているけど、見つけられない。見つけたところで、また新しい体に乗り換えて逃げられてしまうだろう。だから草摩（そうま）自（みずか）ら僕らの前に姿を現すように仕向（しむ）けたいんだ。そのためには輝明（てるあき）が囮（おとり）になってくれるのが最善策（さいぜんさく）なんだ。」

　僕の話を輝明（てるあき）は黙って聞いていた。引き受けてくれるだろうか。

　「いいよ。私が囮（おとり）になる。」

　輝明（てるあき）は快諾（かいだく）した。

　「本当！？」

　「うん。草摩（そうま）は私を狙って来ているのに、翡翠邸（ひすいてい）の陰陽師（おんみょうじ）に任せっきりというのは道理（どうり）に合わない。」

　輝明（てるあき）が真っ直ぐした澄（す）んだ目をして言った。

　「ありがとう。輝明（てるあき）。」

　僕と輝明（てるあき）の出会い方は最悪だった。僕は清明（せいめい）様の憎（にく）き敵（かたき）と思っていて、阿修羅王（あしゅらおう）の手塚（てづか）に攫（さら）って脅（おど）した。それでも僕が芽吹（いぶき）の式神（しきがみ）として現れると、弟の式神（しきがみ）だと、助力（じょりょく）を惜（お）しまなかった。今回僕は小子（しょうこ）の名も、銀狐（ぎんこ）の名も出さなかった。それでも協力してくれると言う。やはり、輝明（てるあき）は鬼神（きじん）。恨（うら）みを糧（かて）にする人や妖（あやかし）とは違う。