阿修羅の墓

第六十一章 鬼の里

　　第六十一章　鬼の里

　「小子（しょうこ）、小倉山（おぐらやま）には俺の眷属（けんぞく）がいる。あの辺りを探すなら、そいつに聞くのが手っ取り早い。」

　「光輝（こうき）の眷属ということは狐（きつね）か。」

　小子（しょうこ）は何か気がかりな様子だった。

　「当たり前だ。それがどうした？」

　「野狐（やこ）は苦手で。」

　小子（しょうこ）がらしくない小さな声で言った。そういえば最初に会った小子（しょうこ）は野狐（やこ）に襲われていた。どうやら悪縁（あくえん）があるらしい。

　「心配するな野狐（やこ）より利口（りこう）だ。小子（しょうこ）を傷つけることはない。」

　俺がそう言うと小子（しょうこ）はまだ納得していなかったが頷（うなず）いた。

　「心配性だな。いいものをやろう。」

　「いいもの？」

　小子（しょうこ）が怪訝（けげん）な表情で俺を見上げた。その顔を押さえて、目、鼻、耳、口に口づけをした。狐の加護（かご）を与えていると理解してすぐには抵抗しなかったが、最後の口づけが長すぎると気づいて暴れ出した。

　「もういい！」

　俺を睨みつけながら小子（しょうこ）が言った。前は喜んで受け入れていたくせに、ずいぶん冷たくなったものだ。

　「小倉山（おぐらやま）に行くのだろう？俺が連れて行ってやる。こちらへ来い。小子（しょうこ）。」

　俺が式神（しきがみ）の天乙（てんおつ）を差し置いてそう言うと、小子（しょうこ）が目をつり上げて怒りながらも俺に近づいて来た。そんな小子（しょうこ）を抱き上げると、しがみつくように俺の首に腕を絡めて来た。視線を合わせると、耳まで真っ赤にしてうつむいた。良い反応だ。

　「行くぞ。」

　俺は上機嫌（じょうきげん）で小倉山（おぐらやま）へ向かった。

　小倉山（おぐらやま）には柑子（こうじ）という狐がいた。前に会った時は野狐（やこ）に毛が生えた程度の化（ば）け狐（きつね）だったが、今はどうなっていることやら。

　山に着くや否や、柑子（こうじ）が大喜びで出迎えた。

　「銀狐（ぎんこ）様～！」

　柑子（こうじ）が柑子（こうじ）色の毛をなびかせて駆けて来た。その姿は化（ば）け狐ではなく、毛色の変わった普通の狐に見えた。

　「柑子（こうじ）、元気そうだな。」

　「はい。銀狐（ぎんこ）様も奥方（おくがた）様もお変わりなくて何よりです。」

　柑子（こうじ）が犬のように尻尾を振って言った。

　「奥方（おくがた）様とはまさか私のことか？」

　小子（しょうこ）が俺の腕の中から抜け出しながら言った。

　「はい、そうです。奥方（おくがた）様。」

　柑子（こうじ）はまたパタパタと尻尾を振って答えた。柑子（こうじ）には昔も今も変わらないように見えるのだろう。

　「私は奥方（おくがた）様などではない。陰陽師（おんみょうじ）の浅井小子（あさいしょうこ）だ。」

　小子（しょうこ）は誤解を解こうと柑子（こうじ）にそう言った。柑子（こうじ）がチラリと俺を見上げたので、話を合わせてやれと目で合図すると、柑子（こうじ）は小さく頷（うなず）いた。

　「それは失礼いたしました。小子（しょうこ）様。柑子（こうじ）と申します。」

　柑子（こうじ）は挨拶し直した。二人が挨拶している間、天乙（てんおつ）は居心地悪（いごこちわる）そうにしていた。それもそのはずだ。天乙（てんおつ）は輝明（てるあき）を脅しにここへ押し入ったことがあるのだから。

　「そちらは？」

　柑子（こうじ）がくりくりとした愛らしい目を天乙（てんおつ）に向けて言った

　「天乙（てんおつ）だ。」

　俺が一言そう言うと、柑子（こうじ）が目の色を変えて警戒した。

　「あの天乙（てんおつ）か！？」

　柑子（こうじ）が態度を豹変（ひょうへん）させ、牙（きば）をむいて威嚇（いかく）するように言った。

　「そう毛を逆立てるな。今は小子（しょうこ）の式神（しきがみ）だ。」

　俺は天乙（てんおつ）のために取りなしてやった。

　「しかし、こやつは輝明（てるあき）に・・・」

　「いい。昔のことだ。」

　柑子（こうこ）が言いかけていたが遮って止（と）めた。

　「銀狐（ぎんこ）様が仰るなら・・・」

　柑子（こうじ）は牙（きば）と爪（つめ）をしまったものの警戒を解きはしなかった。

　「トシ子の旅館はどうなっている？」

　俺は柑子（こうじ）に尋ねた。

　「トシ子が死んで管理する者がいなくなり、すっかり寂（さび）れてしまいました。けれど最近、住みついた者がおりまして、その者が傷（いた）まぬよう手入れをしております。ご案内致しましょう。」

　柑子（こうじ）がそう言って先を歩き始めた。やはりトシ子は死んでいた。実は妖（あやかし）ではないかと疑っていたが、人間だったようだ。

　旅館の玄関の前に立つと柑子（こうじ）が中に向かって呼びかけた。

　「おーい、客人を連れて参った。」

　柑子（こうじ）がそう言うと戸が開いた。中から出て来たのは鬼女（きじょ）だった。

　「シスルナ！」

　天乙（てんおつ）が驚いてそう言うと、小子（しょうこ）を守るように前へ出た。俺も身構えた。

　「おや、懐（なつ）かしい顔ぶれじゃないかえ。」

　シスルナは落ち着き払った調子で言った。攻撃はおろか逃げる素振（そぶ）りすら見せなかった。

　「シスルナは訳あって輝明（てるあき）の命を狙ったこともございましたが、今は行くあてもなく、現世（うつしよ）を彷徨（さまよ）う身。憐（あわ）れに思いここに住み着くことを許しました。」

　柑子（こうじ）も落ち着いた口調でそう説明した。

　「もしお暇なら中で昔話でもお聞かせいたしましょうかえ？白木（しらき）の話などご興味おありか？」

　シスルナが上品な笑みをたたえて言った。攻撃態勢に入った俺たちを前にしても動じないとはなかなか食えない奴だ。

　「どうする小子（しょうこ）？」

　天乙（てんおつ）が気を緩（ゆる）めることなく、そう小子（しょうこ）に尋ねた。

　「聞いてみたい。天乙（てんおつ）、警戒を解（と）け。」

　小子（しょうこ）が言った。式神（しきがみ）である天乙（てんおつ）はその言葉に従った。

　旅館の中に一歩足を踏み入れると、昔と変わらず食堂があった。当時から古い古いと思っていたが、椅子や机はますます年季（ねんき）が入っていた。すぐ横にある台所はトシ子の縄張（なわば）りだったが、その姿はなかった。代わりにシスルナが茶を淹（い）れに入って行った。

　「トシ子は百まで生きましたが、死ぬまでピンシャンしておりました。」

　柑子（こうじ）が台所の方を見つめながら言った。

　「そうか。あの女らしいな。」

　俺は一言だけそう言って、それ以上トシ子のことに触れなかった。

　「粗茶（そちゃ）ですが。」

　そう言ってシスルナが茶を出した。全員古びた食堂の椅子に座り、シスルナが話し出すのを待った。

　「はて、どこから話したら良いものか。」

　シスルナは頬（ほお）に手を当てて言った。

　「なぜ白木（しらき）に与（くみ）した？」

　天乙（てんおつ）が鋭く切り込むように言った。シスルナはなぜか微笑（ほほえ）んだ。

　「それはひとえに阿修羅王（あしゅらおう）の復活のため。」

　シスルナは迷うことなくそう言った。

　「矛盾しているじゃないか！お前は阿修羅王（あしゅらおう）の体を手に入れようとする白木（しらき）を手伝ったんだ。」

　天乙（てんおつ）が責めるようにそう言うとシスルナがまた微笑（ほほえ）んで口を開いた。

　「阿修羅王（あしゅあらおう）の体を手に入れようとする勢力は二つ。白木（しらき）と輝明（てるあき）。私は白木（しらき）につき、妹のハテルナは輝明（てるあき）についた。どちらが阿修羅王（あしゅあらおう）の体を手に入れても構（かま）わない。そういうことだ。阿修羅王（あしゅらおう）の御魂（みたま）と合わせるのは体を揃（そろ）えてからでも良い。阿修羅王（あしゅらおう）は神。妖（あやかし）や人間と違って御魂（みたま）も御身（おんみ）も不滅（ふめつ）。急（いそ）ぐことはないのだ。白木（しらき）が阿修羅王（あしゅらおう）の体を手に入れたならばその後、機会を窺（うかが）って奪い返せばいい。それだけのこと。」

　シスルナは淡々とそう言った。始終薄気味悪い笑みを浮かべているが、腹の内に何か隠しているようには見えなかった。こういう顔なのだろう。

　「白木（しらき）とはいつ別れた？」

　天乙（てんおつ）が新たな質問をぶつけた。

　「白木（しらき）が大蛇から胴塚（どうづか）を取り出せないと分かった時、勝負は決したと確信し、白木（しらき）のもとを去った。奥多摩（おくたま）で会ったのが最後だ。」

　シスルナはそう答えた。

　「シスルナ、さっき、ハテルナが妹だと言ったな。シスルナも鬼の里の場所を知っているのか？」

　我慢（がまん）できずに天乙（てんおつ）とシスルナの会話に小子（しょうこ）が割って入った。

　「ああ、知っている。」

　シスルナは小子（しょうこ）を見てそう答えた。この小子（しょうこ）がかつて阿修羅王（あしゅらおう）の塚（つか）を巡って争った小子（しょうこ）の生まれ変わりだと気づいているだろうに、シスルナは表情一つ変えなかった。

　「シスルナ、鬼の里まで案内してくれないか？阿修羅王（あしゅらおう）に会って頼みたいことがある。」

　小子（しょうこ）が任務に燃えた瞳でそう言った。

　「ダメだ。」

　シスルナは短くそう言った。

　「なぜだ！？」

　控えていた天乙（てんおつ）がすぐさま食って掛かった。

　「人間を連れて行く訳にはいかない。鬼の里なのだから。」

　シスルナが臆（おく）することなくそう答えた。

　「鬼ならばいいのだな？」

　小子（しょうこ）が諦（あきら）めずに尋ねた。

　「ああ。良い。」

　シスルナが首を縦（たて）に振った。

　「天乙（てんおつ）、私の代わりに行ってくれ。」

　小子（しょうこ）が言った。

　「えっ。」

　隙（すき）のない天乙（てんおつ）には似つかわしくない間の抜けた声を漏（も）らした。天乙（てんおつ）は安倍晴明（あべのせいめい）に仕えていた時から常に主の傍（かたわ）らに立ち、その右腕として采配（さいはい）を振るった。遣（つか）いに出さるのは他の式神（しきがみ）で、自身が遣（つか）いに出されることはなかったのだ。

　「でも小子（しょうこ）の式神（しきがみ）は僕一人だし・・・」

　天乙（てんおつ）がそう言いかけたところで小子（しょうこ）がまた口を開いた。

　「私にはもともと式神（しきがみ）はいなかった。天乙（てんおつ）がいなくても大丈夫だ。心配せずに行って来い。」

　小子（しょうこ）が天乙（てんおつ）の気持ちを知らずにそう言った。

　「分かった。小子（しょうこ）がそう言うなら行って来る。」

　天乙（てんおつ）が複雑な顔をして言った。

　「シスルナ、鬼の里にはいつ行ける？」

　小子（しょうこ）が事を進めようとして尋ねた。

　「いつでも。今から行こうかい？」

　シスルナが冗談のつもりで言った。

　「それは助かる。」

　小子（しょうこ）は真に受けた。これにはシスルナもクスリと笑った。

　「ずいぶんせっかちな人間だね。」

　シスルナが笑いをかみ殺しながら言った。

　「天乙（てんおつ）、すぐに行けるな？」

　小子（しょうこ）が確認した。

　「う、うん。」

　小子（しょうこ）に気押（きお）されて天乙（てんおつ）が頷いた。

　「先に言っておくが、私が案内できるのは鬼の里の入り口まで。そこから先は一人で行っておくれ。」

　シスルナはそう言った。

　「入り口までって、どうして？」

　天乙（てんおつ）が尋ねた。

　「目的がどうであれ、私は白木（しらき）についた。阿修羅王（あしゅらおう）の御前（ごぜん）はおろか、里に入ることも許されぬ身の上なのだ。」

　シスルナが悲し気にそう言った。故郷に帰れず彷徨うしかないのだ。当然の処遇と理解しながらも天乙（てんおつ）は同情の色を隠し切れない様子だった。

　「そうか。分かった。」

　天乙（てんおつ）は静かにそう言った。警戒や敵意の色は消えていた。

　「では、行くのだろう？すぐに？」

　シスルナが気を取り直すように言って立ち上がった。

　「うん。」

　天乙（てんおつ）も力強く頷いて立ち上がった。

　「じゃあ、行って来るね、小子（しょうこ）。銀狐（ぎんこ）、それから柑子（こうじ）も・・・小子（しょうこ）のことは頼んだ。」

　天乙（てんおつ）が最初は元気よく、最後の方が遠慮がちにそう言うと、シスルナと共に煙のように姿を消した。