阿修羅の墓

第六十章 難攻不落の陰陽師

　　第六十章　難攻不落（なんこうふらく）の陰陽師（おんみょうじ）

　かつて小子（しょうこ）を探して押し入ったこともある翡翠邸（ひすいてい）。最後に訪れたのは輝明（てるあき）の付き添いで来た時だった。その佇（たたず）まいは昔と少しも変わっていなかった。

　小子（しょうこ）は中庭にいた。風にそよぐ青々とした竹林を眺めながら笹の葉の奏（かな）でる音を聞いていた。昔から四季の移り変わりや自然を眺めるのが好きな女だった。

　「小子（しょうこ）、お待たせ。連れて来たよ。」

　天乙（てんおつ）がそう言って俺を小子（しょうこ）に引き合わせた。小子（しょうこ）は全てを忘れ、俺を見てもニコリともしなかった。

　「銀狐（ぎんこ）か。」

　小子（しょうこ）は無表情のまま俺を見て他の妖（あやかし）や人間のようにそう呼んだ。

　「皆、俺を銀狐（ぎんこ）と呼ぶがお前は光輝（こうき）と呼んでくれ。」

　こう言うのは三度度目だったか。

　「私は浅井小子（あさいしょうこ）。陰陽師（おんみょうじ）だ。早速だが光輝（こうき）、私の式神（しきがみ）にならないか？」

　再会した喜びを分かち合う間もなく、小子（しょうこ）が言った。真っ直ぐに相手を見据える良い目をしていた。

　「小子（しょうこ）、ダメだって言ったじゃないか。勘弁（かんべん）してよ。」

　天乙（てんおつ）が困り顔で言った。俺が来る前にも一悶着（ひともんちゃく）あったようだ。

　「式神（しきがみ）でいいのか？主従関係など切ろうと思えば切れるものだ。それよりも切れぬ縁を結びたいとは思わないか？」

　俺は誘うように言った。今生でも小子（しょうこ）を妻にするつもりでいた。

　「式神（しきがみ）で構わない。」

　小子（しょうこ）はきっぱりそう言った。

　「なぜだ？」

　思わずそう口をついていた。

　「私は死ぬまで仕えてもらおうとは思っていない。用がなくなったら自由する。」

　小子（しょうこ）はまるでその方が好条件であろうと言いたげだった。

　「俺の妻になれば一生守ってやる。幽世（かくりよ）の屋敷で静かに暮らそう。」

　今回の小子（しょうこ）は回りくどいのが好きではないらしい。俺は単刀直入に自分の望みを言った。

　「悪いがお断りだ。私はいずれ陰陽道人（おんみょうどうじん）となり、翡翠邸（ひすいてい）の重鎮（じゅうちん）の一人として現世（うつしよ）を守っていく。一生誰かに守られて暢気（のんき）に暮らすなんて、私の生き方ではない。」

　小子（しょうこ）は厳（いか）めしい顔でそう言った。何という我の強い女になったことか。前は二つ返事でついて来たくせに。

　「私は十五歳でこの翡翠邸（ひすいてい）の門下生（もんかせい）となり、以来人々の安寧（あんねい）を願って、悪事を働く魑魅魍魎（ちみもうりょう）と戦って来た。私の辞書に安穏（あんのん）な生活などない。」

　小子（しょうこ）は武士のようにそう言った。

　「分かった。好きなだけ戦うといい。疲れて休みたくなったら言ってくれ。」

　今は何を言って無駄だ。気が変わるのを待つことにした。

　「それで光輝（こうき）、式神（しきがみ）になるのか、ならないのか？」

　小子（しょうこ）はまた訪ねた。どうしても俺を式神（しきがみ）にしたいらしい。

　「式神（しきがみ）にはならない。」

　俺はそう答えた。

　「そうか。」

　小子（しょうこ）は残念そうに言った。

　「天乙（てんおつ）、光輝（こうき）、私はこれから奥内裏（おくだいり）で会議がある。式神（しきがみ）は連れて行けないから待っていてくれ。」

　小子（しょうこ）はそれだけ言うとさっさとと行ってしまった。

　「銀狐（ぎんこ）、ごめん。ちゃんと小子（しょうこ）に言っておいたのだけど・・・気を悪くしたよね。」

　小子（しょうこ）の姿が見えなくなると、天乙（てんおつ）が申し訳なさそうに言った。

　「小子（しょうこ）はずいぶん変わったな。」

　「うん。」

　「落とし甲斐（がい）があるというものだ。」

　「う～ん。」

　「無理だと思っているのか？」

　「そんなことはない。銀狐（ぎんこ）には奥の手がある。春になれば小子（しょうこ）だって銀狐（ぎんこ）にメロメロさ。」

　天乙（てんおつ）は狐（きつね）の妖（あやかし）が持つ魔性（ましょう）のことを言っているのだろう。春になると狐の妖（あやかし）は独特な色気（いろけ）を纏（まと）い、それに当（あ）てられる人間は多い。

　「春は遠いな。」

　青々と茂る中庭の木々に目を移して言った。

　「天乙（てんおつ）、小子（しょうこ）は奥内裏（おくだいり）に行くと言っていたな。俺も行く。案内してくれ。」

　「え、でも式神（しきがみ）は連れて行けないって・・・」

　「俺は式神（しきがみ）ではない。」

　「まあそうだけれども。」

　天乙（てんおつ）は何か言いたげだった。

　「早く案内しろ、天乙（てんおつ）。」

　そう急かすと天乙（てんおつ）は渋々と歩き始めた。

　天乙（てんおつ）に案内されて行った奥内裏（おくだいり）には御簾（みす）が掛（か）けられ、中にいる者の姿を隠していた。

　「僕は式神（しきがみ）だからここまで。」

　天乙（てんおつ）が奥内裏（おくだいり）の御簾（みす）の前で言った。小子（しょうこ）の言いつけを守って生真面目（きまじめ）な奴だと思った。俺は御簾（みす）を上げて一人で中に入った。手練（てだ）れ思われる陰陽師（おんみょうじ）たちがひしめき合い、一斉に俺を見た。その中に小子（しょうこ）がいた。俺は迷わず小子（しょうこ）の隣に座った。

　「待っていてくれと言ったはずだが？」

　小子（しょうこ）は声を落として責めるように言った。

　「式神（しきがみ）ではないんだ。俺の自由だろ？」

　俺は小子（しょうこ）の耳にそう囁（ささや）いた。

　「私の式神（しきがみ）でなかったら、完全に部外者だ。さっさと出るんだ。」

　小子（しょうこ）が少し怒って言った。

　「そこにいるのは銀狐（ぎんこ）か？」

　聞き覚えのある声がした。声の主に視線を送ると太陰（たいいん）がいた。俺の幽世（かくりよ）の屋敷に居候していた鬼女（きじょ）だ。

　「太陰（たいいん）か。久（ひさ）しいな。」

　俺は適当に挨拶した。

　「知り合いなのか？」

　小子（しょうこ）が怒っていたことを忘れて尋ねた。

　「安心しろ。昔の女などではない。」

　無用な心配をさせまいとそう言っておいた。

　「そんなこと聞いていない。」

　小子（しょうこ）がまた怒って言った。

　「銀狐（ぎんこ）がいるならちょうどいい。今しがた届いた報告を我々と一緒に聞いてもらいたい。」

　太陰（たいいん）がその場を仕切って言った。

　「その昔、京の都を火の海にした鬼、茜（あかね）の封印が解（と）かれたのは皆の知るところだが、その封印が故意（こい）に解（と）かれたことが分かった。解（と）いたのは草摩（そうま）という男だ。草摩（そうま）は志賀（しが）、白木（しらき）と名を変えて生きながらえて来た元翡翠邸（もとひすいてい）の陰陽道人（おんみょうどうじん）だ。草摩（そうま）は接触をはかった我々の同志（どうし）にその正体を明かし、要求を突き付けて来た。」

　太陰（たいいん）がそう言うと、隣にいた小子（しょうこ）が驚いた顔をした。草摩（そうま）のことを天乙（てんおつ）から聞いて知っていたのかもしれない。場内もざわついた。よく見ると、奥内裏（おくだいり）にいるのは半妖（はんよう）や妖者（あやかしもの）も数多く混ざっていた。翡翠邸（ひすいてい）では過去に陰陽師（おんみょうじ）の不審死が相次いだことから、多くの者が去り、照月院（しょうげついん）へ流れた。妖者（あやかしもの）が多いのはその人手不足を補うためにとった策というところだろう。

　「草摩（そうま）の要求は阿修羅王（あしゅらおう）をこの現世（うつしよ）に呼び戻し、引き渡すこと。要求に応じなければ京の都を火の海にすると脅して来た。茜（あかね）は草摩（そうま）の手にある。草摩（そうま）の式神（しきがみ）なったと見ていいだろう。奴はやると言ったらやる。我々は何としてもそれを阻止しなければならない。」

　太陰（たいいん）は強い決意を滲ませながらそう言った。現世（うつしよ）に留まる覚悟は伊達（だて）ではなかった。

　「何か策はあるのですか？」

　集まった者の中から声が上がった。

　「策ならある。だが極めて困難だ。」

　太陰（たいいん）が意味ありげな視線を俺と小子（しょうこ）に向けて言った。

　「草摩（そうま）の所在は未だ掴めていないが、草摩（そうま）の狙いが空蝉（うつせみ）の術で阿修羅王（あしゅらおう）と自分の体を入れ替えることなのは分かっている。阿修羅王（あしゅらおう）を囮（おとり）にすれば必ず草摩（そうま）は現れる。要求を呑む振りをして草摩（そうま）を誘き出し、討つのだ。」

　太陰（たいいん）はそう言った。何とも単純明快な策だ。

　「しかし太陰（たいいん）様、阿修羅王（あしゅらおう）は鬼神（きじん）です。神なのです。我々に協力してくれるでしょうか？」

　また別の者から声が上がった。妖者（あやかしもの）のようで太陰（たいいん）様と呼んだ。

　「阿修羅王（あしゅらおう）は人間から鬼神（きじん）となった神だ。現世（うつしよ）に無関心ではないし、自分を狙っていると知れば草摩（そうま）との決着を望むだろう。ただ・・・」

　太陰（たいいん）の表情が曇った。

　「協力を仰（あお）ごうにも阿修羅王（あしゅらおう）がいる鬼の里の場所を誰も知らないのだ。」

　太陰（たいいん）は俺の方を見てそう続けた。俺が鬼の里の場所を知っているのではないかと微（かす）かな希望を抱いているようだが、俺は知らなかった。

　「期待に応えてやれず悪いが、輝明（てるあき）からは何も聞いていない。」

　俺はその場でそう太陰（たいいん）に言ってやった。

　「そうか。やはりな。」

　太陰（たいいん）は肩を落とした。

　「では目下（もっか）の課題は鬼の里探しだ。草摩（そうま）と茜（あかね）の行方を捜索しつつ、鬼の里の情報を集めよ。」

　太陰（たいいん）が語気を強めて言った。

　その後も会議は続き、細々とした役割が決められた。小子（しょうこ）は精鋭の一人として、嵐山（あらしやま）から小倉山（おぐらやま）一帯の捜索にあたることになった。非常に都合の良い場所だ。小倉山（おぐらやま）には俺の眷属（けんぞく）の狐がいる。久しぶりに顔を見せてやろう。

　「早速、小倉山（おぐらやま）へ行くか、小子（しょうこ）？」

　会議が終わり、奥内裏（おくだり）から出たところで小子（しょうこ）に言った。

　「うん。すぐに行く。天乙（てんおつ）を呼ばないと。」

　小子（しょうこ）の顔はやる気に満ちていた。

　「小子（しょうこ）、銀狐（ぎんこ）。終わったんだね。」

　呼ぶまでもなく、天乙（てんおつ）は奥内裏（おくだいり）の目と鼻の先で待っていた。

　「天乙（てんおつ）、任務だ。茜（あかね）は草摩（そうま）という魔道（まどう）に落ちた陰陽師道人（おんみょうどうじん）の式神になったらしい。草摩（そうま）は天乙（てんおつ）が話していた奴だ。志賀（しが）、白木（しらき）と名を変え、今度は草摩（そうま）と名乗り、生きながらえている。奴らを捜索しながら、鬼の里の情報を集めることになった。阿修羅王（あしゅらおう）にこちらの作戦に協力してくれるよう頼みたいんだが、誰も鬼の里の場所を知らないそうだ。」

　小子（しょうこ）が早口に説明した。小子（しょうこ）の話を聞いて天乙（てんおつ）が俺の方を見たが、首を横に振るとそれだけで理解した。

　「僕も鬼だけど、鬼の里の場所は知らないや。」

　天乙（てんおつ）が小子（しょうこ）に言った。

　「太陰（たいいん）の話だと草摩（そうま）が阿修羅王（あしゅらおう）を現世へ呼び戻し、引き渡せと言っているらしい。ハテルナの姉であるシスルナならば鬼の里の場所を知っているはずだが、草摩（そうま）が鬼の里へ乗り込まないところを見ると、もはやシスルナとは行動を共にしていないのかもしれないな。」

　俺がそう口を挟むと天乙（てんおつ）が同意するように頷いた。

　「僕もそう思う。二人の間に何があったのかは知らないけれど、芽吹（いぶき）が最後に白木（しらき）と戦った時もシスルナは現れなかった。あの時にはもうシスルナは白木（しらき）の元を去っていたのだと思う。」

　天乙（てんおつ）が言った。自分の知らない話が俺と天乙（てんおつ）の間で交わされていても小子（しょうこ）は黙って聞いていた。まるで踏み込んではいけない境界線でもあるかのように小子（しょうこ）は立ち入ろうとはしなかった。

　「気にならないのか？」

　俺は小子（しょうこ）に尋ねた。

　「何が？」

　小子（しょうこ）が尋ね返して来た。

　「俺と天乙（てんおつ）の話だ。知らないことがあるだろう？」

　「私の前で昔話するのは構わない。任務を遂行できればそれでいい。」

　小子（しょうこ）は興味なさそうにそう言った。