阿修羅の墓

第五十九章 昔の仲間

　　第五十九章　昔の仲間

　小子（しょうこ）と一緒に舞い戻った翡翠邸（ひすいてい）の様相（ようそう）はだいぶ変わっていた。輝明（てるあき）や芽吹（いぶき）のように半妖（はんよう）の者が陰陽師（おんみょうじ）として多く在籍していた。何より驚いたのは太陰（たいいん）がいたことだ。

　「太陰（たいいん）か？」

　僕は見つけるや否やそう声をかけた。

　「天乙（てんおつ）！」

　太陰（たいいん）も驚いていた。

　「知り合い？」

　小子（しょうこ）が僕に尋ねた。

　「うん。太陰（たいいん）も十二神将（じゅうにしんしょう）の一人だったんだ。」

　僕がそう言うと、小子（しょうこ）は話をして来いと言った。再会を喜び合う間柄ではないが、僕は太陰（たいいん）のもとへ駆け寄った。

　「太陰（たいいん）、ここにいるとは思わなかった。」

　「輝明（てるあき）たちが鬼の里に行く時、私も一緒に銀狐（ぎんこ）の屋敷を出て、ここに住みつくようになった。何だかんだ言って慣れ親しんだ我が家だからな。鬼の里に一緒に行かないかと誘われもしたが、どうも現世（うつしよ）の水の方が合っているようだ。私も天乙（てんおつ）がここへ来るとは思わなかった。芽吹（いぶき）はもう死んだのか？」

　「うん。ずいぶん前にね。」

　「そうか。それはご愁傷様（ごしゅうしょうさま）。」

　太陰（たいいん）は僕と安倍晴明（あべのせいめい）に恨み辛みがあってどこか冷たかった。

　「それより、太陰（たいいん）はずっとここに居たんだよね？小子（しょうこ）に気付かなかったの？」

　僕はチラリと小子（しょうこ）の方を見て尋ねた。

　「やはり、あれは小子（しょうこ）だったか。私も似てる似てるとは思っていたが、どうも・・・」

　「小子（しょうこ）らしくない？」

　僕は太陰（たいいん）が言わんとしていることをそう続けた。

　「そうだ。小子（しょうこ）とは仲が良かった。だがあの小子（しょうこ）とは馬が合わなくて、私が知っている小子（しょうこ）だとは思えなかった。だから銀狐（ぎんこ）にも知らせていない。まあ知らせたところで、あの小子（しょうこ）とは上手くいくまい。あの女が陰（かげ）で何て呼ばれているか知っているか？鉄の女。難攻不落（なんこうふらくの）の陰陽師（おんみょうじ）と呼ばれているんだ。」

　太陰（たいいん）が言った。一体どうしたらそんな陰口（かげぐち）を叩かれるのだろう。

　「太陰（たいいん）、もう一つ重要なことを聞きたいんだ。白木（しらき）がどうなったか知っているか？」

　「知らない。あの後生きているのか死んでいるのかも分からない。もし生きているとしたら、必ずここへ戻って来るだろうと思って、ずっと目を光らせているが、それらしい奴はいない。もしかしたら、本当に死んだのかもしれないな。」

　太陰（たいいん）が言った。どこか緊張が緩んでいる。そんな風に見えた。

　「油断するな、太陰（たいいん）。白木（しらき）はきっと生きながらえている。警戒を怠ってはいけない。」

　僕がそう言うと、太陰（たいいん）がカッと睨んで言い返して来た。

　「もう十二神将（じゅうにしんしょう）の太陰（たいいん）ではない！主将面（しゅしょうづら）するな！それに今はもっと重大な危機に直面しているんだ！」

　太陰（たいいん）が怒鳴って言った。警戒を怠るなと注意したことが気に障ったらしい。

　「危機って？」

　ここで話を終わらせる訳にはいかないので、僕は冷静に尋ねた。

　「安倍晴明（あべのせいめい）が封印した茜（あかね）という鬼を覚えているか？」

　イライラしながらも太陰（たいいん）は話し続けた。

　「うん。京の都を火の海にした鬼だ。火災旋風（かさいせんぷう）を起こす寸前で清明（せいめい）様が封印した。」

　「その茜（あかね）の封印が解けた。」

　「どうしてそんなことに！？」

　「寺の蔵で眠っているところを、不用意に護符（ごふ）を剥（は）がして封印を解いた人間がいたのだろう。」

　太陰（たいいん）が仕方なさそうに言った。

　「茜（あかね）の行方は？」

　「小子（しょうこ）を含め、精鋭の陰陽師（おんみょうじ）たちが探しているが、まだ見つからない。火にまつわる怪奇（かいき）事件は全てこの翡翠邸（ひすいてい）に知らせが届く。一件一件つぶしながら調べているのが現状だ。」

　太陰（たいいん）が頭を抱えて言った。

　「小子（しょうこ）も行方を追っているなら式神（しきがみ）として僕も追う。一度は戦って封印した鬼だ。見つけられさえすれば今度もきっと上手くいく。」

　「そうは言っても、まだ大蛇（だいじゃ）の毒が抜けていないのだろう？大丈夫なのか？」

　太陰（たいいん）が少し心配してくれた。

　「大丈夫。小子（しょうこ）には不意を突かれて調伏（ちょうふく）されたけど、体は大分回復しているんだ。」

　僕はそう強がってみせた。それでも太陰（たいいん）は疑いの目を向けていた。

　「まあいい。小子（しょうこ）が待っている。もう行くといい。」

　太陰（たいいん）は僕を追い払うようにそう言った。

　「昔話に花が咲いたか？随分話し込んでいたな。」

　小子（しょうこ）が言った。

　「うん。まあね。茜（あかね）の件、聞いたよ。小子（しょうこ）も追っているんだってね。僕は一度茜（あかね）と戦って勝っているから安心して。」

　「・・・それは心強いな。」

　小子（しょうこ）も疑いの目を向けて来た。最初の出会い方が良くなかった。抵抗する間もなく調伏（ちょうふく）されてしまったから、僕のことを大して強くもない鬼だと思っているのかもしれない。それならば・・・

　「小子（しょうこ）、お願いがあるんだけど。」

　「何だ？」

　「幽世（かくりよ）にいる知り合いのところに行きたいんだ。」

　「式神（しきがみ）になって早々暇（ひま）をもらおうとは図々（ずうずう）しいな。」

　小子（しょうこ）が顔をしかめて言った。

　「違うんだ。茜（あかね）の件で協力してくれそうな奴がいるんだ。僕一人じゃ心許ないんでしょ？」

　本当は昔のよしみで現世（うつしよ）に小子（しょうこ）がいることを銀狐（ぎんこ）に知らせてやりたかっただけだった。

　「いつ戻る？」

　協力を得られると聞いて気が変わったのか、小子（しょうこ）がそう尋ねて来たた。

　「日が暮れる前には戻る。」

　明るい空を確かめてそう言った。

　「分かった。その知り合いとやらを私が調伏（ちょうふく）しても構わないな？」

　小子（しょうこ）が思いがけない一言を言った。

　「え？いや、それは勘弁してあげて。」

　小子（しょうこ）が銀狐（ぎんこ）を調伏（ちょうふく）しようとする日が来るなんて思わなかった。本当に小子（しょうこ）はすっかり変わってしまった。

　「なぜ？」

　小子（しょうこ）が食い下がって来た。そんなに式神（しきがみ）が欲しいのだろうか。

　「調伏（ちょうふく）しなくても小子（しょうこ）の頼みなら何でも聞いてくれる奴だから。小子（しょうこ）は覚えていなくても、僕もあいつも小子（しょうこ）を覚えている。僕たちと小子（しょうこ）は前世（ぜんせ）で出会って一緒に生きた。だから味方するんだ。」

　「覚えていなくて悪かったな。」

　小子（しょうこ）が心にもなさそうに言った。

　「人は生まれ変わると全て忘れてしまう。それは知っている。それでも前世（ぜんせ）の縁（えにし）があると僕は信じている。」

　「・・・・」

　小子（しょうこ）は何も言い返して来なかった。

　「じゃあ、行って来る。」

　僕は小子（しょうこ）の気が変わらない内にそそくさと飛び立った。

　幽世（かくりよ）にある銀狐（ぎんこ）の屋敷を訪れるのは芽吹（いぶき）の助けを求めに来た時以来だった。もう鬼女たちはいないし、吉報（きっぽう）を携（たずさ）えているから足取りは軽かった。

　「銀狐（ぎんこ）！銀狐（ぎんこ）！」

　玄関で呼びかけた。何度も呼びかけたが、中々出て来なかった。きっと小子（しょうこ）との思い出に浸（ひた）って鬱々（うつうつ）と過ごしているに違いない。

　「銀狐（ぎんこ）！いるんだろう！？」

　「何をしに来た。天乙（てんおつ）！？」

　苛立った声でそう言って銀狐（ぎんこ）がガラガラと大きな音を立てて玄関の戸を開けた。

　「久しぶり。銀狐（ぎんこ）。」

　仏頂面（ぶっちょうづら）の銀狐（ぎんこ）にそう挨拶した。この顔が時期に嬉々とした笑顔になるのが分かっているから、思わずにやけてしまう。

　「何の用だ？」

　銀狐（ぎんこ）が不機嫌そうに尋ねた。ああ、この瞬間を楽しみにしていた。

　「小子（しょうこ）を見つけた！」

　銀狐（ぎんこ）の顔がパッと驚きと喜びの表情に変わった。

　「どこにいる？」

　「翡翠邸（ひすいてい）にいる。また陰陽師（おんみょうじ）をやっているんだ。」

　僕は銀狐（ぎんこ）にそう教えてやった。

　「すぐに迎えに行ってやらねば。」

　銀狐（ぎんこ）はそう言って今にも飛んで行きそうな勢いだった。

　「待って待って、銀狐（ぎんこ）！今度の小子（しょうこ）はものすごく強い。僕も不意を突かれたとはいえ、調伏（ちょうふく）された。」

　「何だと？お前が？」

　銀狐（ぎんこ）は信じられないという顔をした。

　「銀狐（ぎんこ）も危ないから、突然に姿を現さない方がいい。小子（しょうこ）は本当に強いんだ。性格もすっかり変わってしまって、まるで清明（せいめい）様みたいだ。」

　僕が清明（せいめい）様みたいと言ったのが引っ掛かったのだろう。銀狐（ぎんこ）は怪訝（けげん）な表情を浮かべた。

　「まさか小子（しょうこ）に懸想（けそう）していないだろうな？」

　返答次第では僕を殺すつもりで銀狐（ぎんこ）が尋ねた。

　「ちゃんと話を聞いてた？僕は式神（しきがみ）にされたんだ。主従関係。色恋（いろこい）が生じる余地は一切ないよ。」

　「ならいい。」

　銀狐（ぎんこ）は殺気をしまった。長年の付き合いの僕をこうもあっさりと手にかけようとするなんて、薄情な奴だ。

　「小子（しょうこ）には仕事を手伝ってくれそうな奴を連れて来ると言って出て来た。助っ人として紹介するから上手くやってくれ。」

　僕はそう言うと、銀狐（ぎんこ）は少し笑って言った。

　「ありがとう。」