阿修羅の墓

第四十章 長者と座敷童

　　第四十章　長者（ちょうじゃ）と座敷童（ざしきわらし）

　「父さん、母さんに会いに行くの？」

　幽世（かくりよ）の屋敷（やしき）を出る間際（まぎわ）に輝明（てるあき）が声をかけて来た。

　「ああ。」

　「私も行きたい・・・」

　「・・・ダメに決まっているだろう？」

　輝明（てるあき）の様子（ようす）がいつもと違った。

　「うん。分かってる。言ってみただけ。」

　阿修羅王（あしゅらおう）の首の姿をした我が子が言った。

　「どうした？」

　「この間母さんに会ったら、もう体はいいから、母さんに傍（そば）にいて欲しいと思っちゃった。人間って弱いね。」

　「そうだな。」

　お前はもう人間ではない。それに弱いのは人間だけではない。そう胸の中で言って屋敷（やしき）を出た。

　春は狐（きつね）の妖（あやかし）の色気（いろけ）を最大限（さいだいげん）に引き出してくれる。纏（まと）う妖気（ようき）は相手を魅了（みりょう）し、金色（こんじき）の瞳（ひとみ）は正気（しょうき）を奪う。そして口づけをすれば媚薬（びやく）を盛（も）られたかのように相手の体は火照（ほて）り出し、狂ったように求め始める。小子（しょうこ）もそうだった。

　別に妖術（ようじゅつ）をかけて手籠（てご）めにした訳ではない。天賦（てんぷ）の才（さい）を生かしたまで。後（うし）ろめたさはなかった。

　だが、春を過ぎて夏になった時、小子（しょうこ）は隣（となり）で寝ているだろうか。ふと、不安が過（よぎ）った。

　全ては杞憂（きゆう）だった。唐津（からつ）へ行くという小子（しょうこ）に同行したら、道中（どうちゅう）、鬼女（きじょ）たちが俺の妾（めかけ）ではないかと問（と）いただして来た。ただの居候（いそうろう）だと伝えても信じなかったから、追い出してもいいと言ったら、今度は怒（おこ）り出した。全く、忙（いそが）しい女だ。

　唐津（からつ）での小子（しょうこ）の仕事は不審火（ふしんび）の調査（ちょうさ）だった。法事（ほうじ）で集まった親類（しんるい）の家が次々と火事（かじ）で全焼（ぜんしょう）し、全財産（ぜんざいさん）を失った。幸（さいわ）い死者はなかったが、家財（かざい）を失い、困り果てているそうだ。

　相次（あいつ）ぐ不審火（ふしんび）が偶然（ぐうぜん）とは思えず、妖（あやかし）の仕業（しわざ）ではないかと疑った一族の当主（とうしゅ）が照月院（しょうげついん）に相談（そうだん）し、小子（しょうこ）が派遣（はけん）された。

　やって来たのは城かと思うほどの大きな屋敷（やしき）だった。

　「いらっしゃーい。」

　そう言って当主（とうしゅ）自（みずか）ら小子（しょうこ）を出迎（でむか）えた。

　「遠いところ来て下さり、本当にありがとうございます。わしは古賀本家当主（こがほんけとうしゅ）の古賀徳治（こがとくじ）と申します。」

　徳治（とくじ）は丁寧（ていねい）にそう名乗（なの）った。

　「鎌倉（かまくら）の照月院（しょうげついん）から参（まい）りました陰陽師（おんみょうじ）の浅井小子（あさいしょうこ）です。」

　「ささ、どうぞ座って。粗茶（そちゃ）ですが、どうぞ。」

　徳治（とくじ）は腰（こし）の低い男だった。

　「ありがとうございます。頂きます。」

　そう言って小子（しょうこ）は茶を啜（すす）った。

　「美味（おい）しい！」

　「お、味が分かる方ですね。それは宇治茶（うじちゃ）の最高級品（さいこうきゅうひん）。先日京都を訪れた時に買って来たものです。」

　徳治（とくじ）はそう言った。

　「京都（きょうと）？もしかして翡翠邸（ひすいてい）に行かれましたか？」

　小子（しょうこ）の勘（かん）が働（はたら）いた。

　「あ、え、実は今回の件、最初は京都（きょうと）の翡翠邸（ひすいてい）さんにお願いしたんです。」

　徳治（とくじ）は気まずそうにそう言った。

　「それがなぜ照月院（しょうげついん）に？」

　小子（しょうこ）は遠慮（えんりょ）なく尋（たず）ねた。

　「翡翠邸（ひすいてい）さんには断（ことわ）られてしまいまして・・・そしたら、鎌倉（かまくら）にも陰陽師（おんみょうじ）がいると人づてに聞きましてね、お願いした次第（しだい）です。」

　徳治（とくじ）はまた気まずそうに言った。

　「そうでしたか。では早速（さっそく）詳（くわ）しいお話を聞いても宜（よろ）しいでしょうか？」

　小子（しょうこ）は気にする素振（そぶ）りは見せずに話を進めた。本当は腸（はらわた）が煮（に）えくり返（かえ）っているだろうに。

　「二週間ほど前、ここで法事（ほうじ）を催（もよお）しました。それは無事に終わったのですが、その後・・・」

　徳治（とくじ）が話しているとその隣に赤い振袖（ふりそで）の子供の妖（あやかし）が現れた。座敷童（ざしきわらし）だと小子（しょうこ）もすぐに分かった。

　「ようこそ、陰陽師（おんみょうじ）。私は手毬（てまり）。見ての通り、この屋敷（やしき）に取（と）り憑（つ）く座敷童（ざしきわらし）だよ。」

　手毬（てまり）はそう言った。

　「徳治（とくじ）には見えていないことがあるから私が話すよ。」

　手毬（てまり）がそう言うと、小子（しょうこ）は話し続ける徳治（とくじ）を止（と）めた。

　「古賀（こが）さん、座敷童（ざしきわらし）がいます。そちらから話しを伺（うかが）うので、一旦中断（いったんちゅうだん）しましょう。」

　「やっぱりいるの、座敷童（ざしきわらし）？子供の頃一遍（いっぺん）だけ一緒に遊んだんだよね。凧揚（たこあ）げして。」

　徳治（とくじ）がそう言うと、手毬（てまり）が微笑（ほほえ）んだ。どうやら本当らしい。

　「あ、どうぞ。続けて。わしは静かにしていますから。」

　徳治（とくじ）はそう言って、小子（しょうこ）が誰もいないはず自分の隣と会話する姿を眺（なが）めていた。

　「ここは古くから続く長者（ちょうじゃ）の屋敷（やしき）なんだ。この辺（あた）りでは当主（とうしゅ）は長男（ちょうなん）が継（つ）ぐものだが、この家は違う。箱を使うんだ。魍魎（もうりょう）の箱だよ。」

　手毬（てまり）が妖怪（ようかい）らしく、妖（あや）しい口調でそう言うと小子（しょうこ）は緊張した面持（おもも）ちになった。

　「中には妖（あやかし）が閉じ込められて、悪（あ）しき者なれば、箱は開（ひら）き、正（ただ）しき者なれば、箱は開かず、正（ただ）しき者がこの家の当主（とうしゅ）となる。それが習（なら）わしだった。法事（ほうじ）の後、徳治（とくじ）の跡目（あとめ）を決めるため、箱を使ったんだ。」

　手毬（てまり）がその日のことを思い出しながら深いため息をついた。

　「徳治（とくじ）の息子三人が箱を開けて、三人共が箱を開けてしまった。」

　「ええ！？」

　小子（しょうこ）が声を上げた。徳治（とくじ）もそれを見て驚いた。

　「出て来た妖（あやかし）は私がすぐさま取（と）っ捕（つか）まえて箱にぶち込んだよ。この屋敷（やしき）の中だったら、どうとでもできるさ。」

　手毬（てまり）は小子（しょうこ）と徳治（とくじ）の反応（はんのう）を可笑（おか）しそうに笑ってそう言った。

　「問題は法事（ほうじ）に来られなかった徳治（とくじ）の娘に箱を開けさせようって話になってからだ。口伝（くでん）だからね、この屋敷（やしき）の中でしか箱を開けてはならないってことが抜（ぬ）け落ちたんだ。」

　手毬（たまり）は暗（くら）い顔をした。

　「箱は長男が持って行くことになって、この屋敷（やしき）から持ち出した。そして、自宅でまた箱を開けてみたくなったんだろうね。家は全焼（ぜんしょう）さ。」

　手毬（てまり）はきっと手を尽くして家人（かじん）に伝えようとしただろう。それでもどうにもならなかったのだ。

　「全焼（ぜんしょう）ってことは箱も燃（も）えたの？」

　小子（しょうこ）が手毬（てまり）に尋ねた。

　「いいや。箱は燃（も）えない。呪（のろ）いがかけられているからね。」

　手毬（てまり）が言った。小子（しょうこ）が怯（おび）えた顔をした。

　「この家は今じゃ長者（ちょうじゃ）の家として名が知（し）れているが、昔は金貸（かねか）しの家だったんだ。

　当主（とうしゅ）は業突張（ごうつくば）りで、金の亡者（もうじゃ）だったらしい。その時、まだ私はいないからよくは知らないんだが、一人の呪術師（じゅじゅつし）に金を貸（か）していて、借金（しゃっきん）の形（かた）として漆（うるし）の箱（はこ）を取り上げたらしい。

　箱には『悪（あ）しき魂（たましい）はこの箱を開（あ）けるべからず』と書いてあったそうだ。当主（とうしゅ）はその箱を開けて妖（あやかし）を放ち、屋敷は全焼（ぜんしょう）。一文無（いちもんな）しになった。

　だが、そこから当主（とうしゅ）は心を入れ替えて、一からまた一財産（ひとざいさん）築（きず）き上げたんだ。そして、焼け跡から綺麗（きれい）なまま残った箱を次の当主選（とうしゅえら）びの道具（どうぐ）として使った。私が来る前は全財産（ぜんざいさん）をかけて、次の当主選（とうしゅえら）びをしていたんだ。正気（しょうき）の沙汰（さた）じゃないよ。」

　手毬（てまり）はそう言っておかっぱ頭を横に振った。

　「当主（とうしゅ）は自分を戒（いまし）めるためのものだったと思っていたが、中にいるのは怨念（おんねん）の化身（けしん）、鬼（おに）だ。ここへは持ち帰らないでおくれ。」

　手毬（てまり）はそう言った。やはり強（つよ）がっていただけで、手毬（てまり）の手に余る代物（しろもの）だったのだ。

　「分かりました。それで箱は今どこに？」

　小子（しょうこ）が尋ねた。

　「長男の家から次男の家に渡り、そこでまた全焼（ぜんしょう）。三男の家に渡っているかと思ったが、ないそうだ。完全に行方（ゆくえ）が分からなくなった。焼け跡から誰かが拾（ひろ）ったのかもしれない。」

　手毬（てまり）はそう言った。

　「困（こま）りましたね。」

　小子（しょうこ）は弱った。

　「どうしたんですか？」

　一人であれこれ喋って、困り顔になった小子（しょうこ）を見て徳治（とくじ）が尋ねた。

　「箱の行方（ゆくえ）が分からないんです。」

　小子（しょうこ）が言った。

　「箱ですか？もしかして当主選（とうしゅえら）びに使う魍魎（もうりょう）の箱ですか？」

　徳治（とくじ）が尋ねた。

　「そうです。その箱です。」

　小子（しょうこ）が言った。

　「あれ、本当に中に何かいるでしょう？わしの時はどうやっても箱は開かなかったのに、兄貴（あにき）たちはすんなりと開いたんだよ。」

　徳治（とくじ）はやっぱりと言いたげだった。

　「中に鬼（おに）がいます。被害が広がる前に探さないといけません。」

　小子（しょうこ）が言った。

　「消防団（しょうぼうだん）の人の話だと、次男の家の焼け跡で、不審（ふしん）な男が目撃されているんです。物取（ものと）りでしょうが、全部燃えてしまったと思っていたので、気に留めていませんでした。もしかしたら！」

　徳治（とくじ）にも事の重大（じゅうだい）さが分かったようだ。

　「その不審者（ふしんしゃ）を探しましょう。」

　小子（しょうこ）が言った。

　「はい。消防団（しょうぼうだん）と警察にはわしから連絡して聞いておきます。浅井（あさい）さんは陰陽師（おんみょうじ）の方法でお願いします。式神（しきがみ）とか何とかいるんでしょう？」

　徳治（とくじ）はどこか嬉々（きき）として言った。

　「はい。任せて下さい。」

　小子（しょうこ）は自信たっぷりにそう言った。大きく出たものだ。