　　第四十一章　魔性（ましょう）の妖狐（ようこ）

　「おい、陰陽師（おんみょうじ）。」

　依頼人（いらにん）の古賀徳治（こがとくじ）さんの屋敷（やしき）を出て、箱を持ち去ったかもしれない不審者（ふしんしゃ）を探しに行こうとしていた時、座敷童（ざしきわらし）の手毬（てまり）が話しかけて来た。

　「この手紙を持って有明御前（ありあけごぜん）のところへ行って来ておくれ。」

　手毬（てまり）はそう言って、私に手紙を握（にぎ）らせた。

　「有明御前（ありあけごぜん）って？どこにいるの？」

　私が尋ねると、手毬（てまり）が教えてくれた。

　「名前の通り、有明（ありあけ）の干潟（ひがた）にいる。地上に姿を現すのは潮（しお）が引いた早朝（そうちょう）のみ。深夜、満潮（まんちょう）の時に小舟（こぶね）で出て、潮（しお）が引くのを待つといい。水がなくなったら向こうから姿を見せるさ。」

　「分かった。この手紙には何が書いてあるの？」

　「遠慮（えんりょ）がないね。箱を作った呪術師（じゅじゅつし）のことが気になって、何か知っていないか聞いている。そこの海に住んでいる唐津御前（からつごぜん）にも使いをやって聞いたが、何も知らないとさ。」

　手毬（てまり）が答えた。

　「そう。ちゃんと届けるわ。」

　私は手毬（てまり）にそう言った。

　有明（ありあけ）の海は唐津（からつ）から少し離れていた。電車とバスを乗り継いで行くつもりだったが、依頼人（いらいにん）の古賀（こが）さんが車で送ってくれることになった。親切にもお城のようなご自宅に滞在（たいざい）するように言ってくれて、荷物を置かせてもらった。だいぶ身軽（みがる）になった。

　「小子（しょうこ）、木札（きふだ）は持っているよね？」

　小舟（こぶね）を探して海岸沿（かいがんぞい）い歩いていると、天乙（てんおつ）がキビキビとした口調（くちょう）で尋（たず）ねた。

　「うん。この鞄（かばん）の中に入っている。」

　私は答えた。

　「ならいい。」

　天乙（てんおつ）は腕（うで）を組（く）んでそう言った。いくら私でも木札（きふだ）を置いてくるようなことはしない。

　天乙（てんおつ）はいつもより機嫌（きげん）が悪かった。理由は分かっている。光輝（こうき）がいるからだ。正直、私もついて来られると仕事がやりにくい。どうやって撒（ま）こうかなどと考えていた。

　「光輝（こうき）は幽世（かくりよ）の屋敷（やしき）を空（あ）けていていいの？」

　私は尋（たず）ねた。

　「ああ。」

　光輝（こうき）は短くそう答えた。

　「屋敷（やしき）には輝明（てるあき）がいるんでしょう？護衛（ごえい）は鬼女（きじょ）たちに任（まか）せきり？」

　天乙（てんおつ）がどこか嫌味（いやみ）っぽく言ったが、光輝（こうき）は相手にしなかった。

　「小子（しょうこ）、日没（にちぼつ）が近い。夜に移動するんだ。今のうちに休んでおけ。俺が小舟（こぶね）を探しておく。」

　光輝（こうき）はそう言って、姿を消し、天乙（てんおつ）と二人きりになった。

　「天乙（てんおつ）、怒ってる？」

　「何に？」

　「光輝（こうき）のこと。」

　天乙（てんおつ）も分かっているはずだ。光輝（こうき）の子を身ごもったら、私は胴塚（どうづか）を探せなくなる。

　「・・・いずれこうなることは思っていた。」

　天乙（てんおつ）は小さな声でそう言った。

　「迷惑（めいわく）かけてごめんね。」

　「もういいから、寝（ね）て。」

　天乙（てんおつ）もそう言って姿を消した。目の前から姿を消したが、近くにいるのは分かっていた。私は防波堤（ぼうはてい）の片隅（かたすみ）で仮眠（かみん）をとった。

　夜の二十三時に満潮（まんちょう）を迎え、そこから潮（しお）の流れが変わり、沖（おき）へ流れていく。潮（しお）の流れを利用して小舟（こぶね）を進（すす）め、干潟（ひがた）の中央を目指（めざ）す予定だ。

　光輝（こうき）が用意してくれたのは動力（どうりょく）も何もない木製（もくせい）のただの小舟（こぶね）だった。心（こころ）もとないが仕方（しかた）ない。私は灯台（とうだい）の光（ひかり）を頼りに、光輝（こうき）の後に続いて小舟（こぶね）に乗り込んだ。

　「天乙（てんおつ）、小子（しょうこ）には俺がついている。胴塚（どうづか）を探しに行きたいのだろう？行って来るといい。」

　光輝（こうき）はそう言うと、風をおこして小舟（こぶね）を勢（いきお）いよく進（すす）めた。岸（きし）で天乙（てんおつ）が狐（きつね）につままれたような顔をしていた。

　「光輝（こうき）！」

　さすがにひどい仕打（しう）ちだと思って声を上げた。

　「ついてきたければ追いかけて来る。」

　光輝（こうき）は冷たくそう言い放（はな）った。その目がまるで獣（けもの）のようでもっと言ってやりたいことがあったが、怯（ひる）んで出て来なくなってしまった。

　小舟（こぶね）は潮（しお）の流れに乗って順調（じゅんちょう）に沖（おき）へ向かっていた。することもなく、穏（おだ）やかな波の音を聞きながら、二人で星を眺（なが）めていた。

　「小子（しょうこ）。」

　ふいに光輝（こうき）が名前を呼んで口づけをした。口づけをしている間、時間が止まったかのように音が聞こえなくなった。全神経（ぜんしんけい）が光輝（こうき）を求めて向かっているのが分かった。

　光輝（こうき）が天乙（てんおつ）を遠ざけたのはこのためだと気づいていた。おそらく天乙（てんおつ）も。

　私は観念（かんねん）して抗（あらが）うことを諦（あきら）め、本能（ほんのう）に従った。一度快楽（かいらく）の味を知ったら忘れられないのが人間の女なのかもしれない。

　光輝（こうき）の手は優しかった。顔や髪に触れ、肩を抱いた。私がそれ以上のことを望んでいると察（さっ）すると、ボタンのついた衿（えり）を開（ひら）き、胸元（むなもと）に口づけをした。熱い吐息（といき）がかかると、一気に体が火照（ほて）り始めた。もう起きてはいられず、光輝（こうき）にしがみつきながらズルズルともたれかかった。

　光輝（こうき）は覆（おお）い被（かぶ）さるように私を押倒（おしたお）し、また胸元（むなもと）を広く開けた。今度は両胸が露（あらわ）になった。光輝（こうき）に胸を掴（つか）まれると、何とも言えない快楽（かいらく）の波が押し寄せ、無意識（むいしきに）に足が動いた。光輝（こうき）はそれを見逃さなかった。服の隙間（すきま）から手を入れて、さらなる快楽（かいらく）をもたらした。

　わずかに声が漏（も）れた。反応を窺（うかが）うようにじっと私の顔を見つめていた金色（こんじき）の瞳（ひとみ）が妖（あや）しく光り、口元（くちもと）にうっすら笑みが浮かんだ。

　光輝（こうき）は私にまとわりついていた服をすべて剥（は）ぎ取り、戯（たわむ）れるように愛技（あいぎ）の限りを尽くした。私の濡（ぬ）れた体は光輝（こうき）に翻弄（ほんろう）され、我（われ）を忘れて求めて悦（よろこ）びの声を上げていた。

　暗闇（くらやみ）の中で光輝（こうき）の瞳（ひとみ）だけが爛々（らんらん）と輝（かがや）いていた。吸い込まれそうなほど綺麗（きれい）で、その瞳（ひとみ）を見つめながら何度叫んだことだろうか。

　自分の甲高（かんだか）い声が響（ひびい）いたのに驚いて、ようやく冷静さを取り戻した。

　二人の体は熱を帯（お）びていて、光輝（こうき）はさらに続きをしたがっていた。私は愛撫（あいぶ）を催促（さいそく）するように揺（ゆ）らしていた腰の動きを止（と）めた。

　「どうした小子（しょうこ）？」

　「待って。」

　私は光輝（こうき）にそう言った。

　「どうした？」

　光輝（こうき）がまた尋（たず）ねて来たが、答えられなかった。

　頭の中でこのまま快楽（かいらく）に身を任（まか）せたい気持ちと、今、子供ができたら胴塚（どうづか）を探せなくなるという心配がせめぎ合っていた。

　待ちきれなくなった光輝（こうき）が口づけをした。甘い蜜（みつ）のような味に体が痺（しび）れていくのを感じた。自然にまた腰が揺（ゆ）れ始めた。光輝（こうき）は喜んでいた。

　光輝（こうき）の顔に手を伸ばすと、光輝（こうき）の方からその手に顔を摺（す）り寄せて来た。頭に触れると、髪が乱れ、妖艶（ようえん）に香（かお）った。思わず見とれてしまった。

　夢心地（ゆめみここち）になったところで光輝（こうき）が私の体を貫（つらぬ）いた。一際（ひときわ）大きな声を上げたが、聞いているのは光輝（こうき）だけだった。光輝（こうき）は私の声に掻（か）き立てられるように腰（こし）を動かした。その艶（なま）めかしい腰つきに酔（よ）わされ、熱を帯びて上気（じょうき）した。とめどなく押し寄せて来る快楽（かいらく）の波が、どうしようもない多幸感（たこうかん）をもたらし、私は悦（よろこ）びの声を上げ続けた。

　光輝（こうき）がなかなか満足しなくて、まどろむ私を起こして何度も続けたのは覚えているが、いつ終わったのかは覚えていなかった。気が付けば空は白やんでいて、光輝（こうき）の羽織（はおり）をかけて二人で寝ていた。春とは言え、潮風（しおかぜ）はまだ肌寒く、重（かさ）ねた肌の温かさが心地良（ここちよ）かった。