阿修羅の墓

第二十七章 太陰と天后

　　第二十七章　太陰（たいいん）と天后（てんこう）

　十二神将（じゅうにしんしょう）の中で鬼女（きじょ）は私と天后（てんこう）だけだった。十二人もいるのにたったの二人。しかも仲はあまり良くなかった。最後には阿修羅王（あしゅらおう）が封印（ふういん）されるはずだった壺（つぼ）に私が封印（ふういん）されるという始末（しまつ）だった。天后（てんこう）にはしてやられた。

　女同士（おんなどうし）で仲良（なかよ）しこよししたかった訳（わけ）ではないが、もう少しマシな付き合い方をしていれば、結果は違ったのだろうかと時々考えたりする。

　特に小子（しょうこ）と一緒にいるとそう思う。女同士でつるむのも悪くはない。他愛無（たわいない）いお喋（しゃべ）りをして、顔を合わせるだけですごく楽しい。

　今日もいつものように幽世（かくりよ）にある小子（しょうこ）の屋敷（やしき）を訪れ、客間（きゃくま）で温（あたた）かいお茶と砂糖菓子（さとうがし）でもてなされ、くつろいでいた。

　輝明（てるあき）には貴人（たかと）がついているし、やはり私は小子（しょうこ）の式神（しきがみ）になって、ここで暮（く）らしてもいいんじゃないかと思う。そんな冗談（じょうだん）を言って、小子（しょうこ）を笑（わら）わせていた。庭で傍耳（そばみみ）を立てていた銀狐（ぎんこ）は笑（わら）っていなかったが。

　玄関先（げんかんさき）で妙（みょう）な気配（けはい）がした。真っ先に庭にいた銀狐（ぎんこ）が気づいた。

　「小子（しょうこ）、太陰（たいいん）とそこにいろ。」

　銀狐（ぎんこ）が鋭（するど）い口調（くちょう）で言った。さっきまで笑っていた小子（しょうこ）は驚いて目を丸（まる）くした。

　「大丈夫だ。小子（しょうこ）。私がついている。」

　私はそう言って小子（しょうこ）の傍（そば）に身を寄せた。小子は非力（ひりき）な人間だ。何かあれば私が身を盾（たて）にして守る。その心（こころ）づもりだった。

　玄関先（げんかんさき）の会話は客間（きゃくま）にも聞こえた。

　「頼む。助けてくれ、銀狐（ぎんこ）。この通りでだ。」

　女の声だった。聞き覚えのある声の気がした。誰だっただろうか。

　「このままでは輝明（てるあき）が封印（ふういん）されてしまう。どうかこの通りだ。」

　女は必死に頼み込んでいる様子だった。しかも輝明（てるあき）が封印（ふういん）されてしまうとな。これは聞き捨てならない。

　「お前にやったんだ。お前が責任を持て。今更返すとはムシが良すぎる。」

　銀狐（ぎんこ）は突っぱねたようだ。

　「頼む。この通りだ。」

　女は引き下がらなかった。根性（こんじょう）がある。どんな面（つら）なのか拝（おが）んでやろうと、客間（きゃくま）からそっと玄関先（げんかんさき）を覗（のぞ）いた。俄（にわか）には信じられなかったが、間違いなく天后（てんこう）の姿があった。私を壺（つぼ）に閉じ込めた天后（てんこう）だった。

　「太陰（たいいん）、大丈夫？」

　どんな顔をしていたのか分からないが、小子（しょうこ）が心配して声をかけてきた。

　「小子（しょうこ）、ここに居てくれ。」

　私はそう言うと、客間（きゃくま）を出て玄関先（げんかんさき）に向かった。歩いて来る私の姿を見て、天后（てんこう）の表情が曇（くも）った。天后（てんこう）の腕の中にはあの日見た阿修羅王（あしゅらおう）の首（くび）があった。

　「まるであの日に戻ったようではないか。」

　私はそうつぶやいた。

　「太陰（たいいん）・・・。」

　天后（てんこう）は気まずそうな顔をしていた。

　「どの面（つら）下げてここへ来た？私の前に現れなければ命拾（いのちびろ）いしたものを！」

　そう言って私は天后（てんこう）の長い髪を掴（つか）んだ。天后（てんこう）は苦痛（くつう）に顔を歪（ゆが）めながらも、決して抵抗（ていこう）しなかった。阿修羅王（あしゅらおう）の首を大事（だいじ）そうに抱（かか）えて苦痛（くつう）に耐（た）えた。

　「そいつはずっと貴人（たかと）に化（ば）けていたそうだ。」

　銀狐（ぎんこ）が言った。

　「え？」

　「貴人（たかと）に化（ば）けて、安倍晴明（あべのせいめい）を看取（みと）り、翡翠邸（ひすいてい）でお前たち十二神将（じゅうにしんしょう）の帰りを待っていたそうだ。」

　銀狐（ぎんこ）がそう続けた。私は掴（つか）んだ天后（てんこう）の髪を離した。

　「どいうことだ？お前は貴人（たかと）なのか？」

　私が尋ねると、あの美しく天女（てんにょ）のようだった天后（てんこう）が無様（ぶざま）にもうなだれながら話し始めた。

　「清明（せいめい）様が阿修羅王（あしゅらおう）と対決したあの日、私は貴人（きじん）と入れ替わった。貴人（きじん）として最後まで清明（せいめい）様に仕え、翡翠邸（ひすいてい）を守りながら仲間の帰りを待った。太陰（たいいん）が私に化（ば）けた貴人（きじん）に封印（ふういん）されていたなんて知らなかったんだ。」

　天后（てんこう）は言い訳がましくもそう言った。

　「じゃあ、何故再会した時にそう言わなかった！？」

　「太陰（たいいん）が私を恨（うら）んでいたから言えなかった。元々私たちはあまり仲が良くなかったし・・・」

　天后（てんこう）がうつむいたままそう言った。確かに二人きりだったら、殺し合いになりかねなかったか。

　「その首は何だ？阿修羅王（あしゅらおう）の首だろう？あの日、お前と一緒に消えた。」

　裏切り者の証拠ともなる阿修羅王（あしゅらおう）の首を指（さ）して言った。いかにもという証拠を持ち歩くような馬鹿（ばか）だとは思えないが、持っているのだから訳を聞かせてもらうしかあるまい。

　「これは輝明（てるあき）だ。罠（わな）に嵌（は）められた。輝明（てるあき）は何も悪くない！」

　そう言って天后（てんこう）はオイオイと泣き始めた。あの気位（きぐらい）の高そうな天女（てんにょ）の姿はどこにもなかった。

　「輝明（てるあき）なの？その首が・・・？」

　小子（しょうこ）が客間（きゃくま）から出て来てしまった。

　「小子（しょうこ）、客間（きゃくま）にいろ。」

　銀狐（ぎんこ）が言ったが、小子（しょうこ）には聞こえていなかった。

　「輝明（てるあき）なの？」

　小子（しょうこ）が問（と）いかけると、阿修羅王（あしゅらおう）の首は答えた。

　「母さん、ごめん。こんな姿になって。悲しむのは分かっていたけど、こうするしかなかった。だってそれがあるべき姿だから。私が先に奪（うば）ったから、返さないと・・・」

　そう言って阿修羅王（あしゅらおう）の首はすすり泣いた。

　銀狐（ぎんこ）はついに折（お）れて天后（てんこう）と阿修羅王（あしゅらおう）の首が屋敷（やしき）に上がるのを許可（きょか）した。