阿修羅の墓

第二十六章 鬼の首争奪戦

　　第二十六章　鬼の首争奪戦（くびそうだつせん）

　稽古場（けいこば）の床（ゆか）に鬼の首（くび）がドンと音を立てて落ちた。志賀（しが）様がノーマンかけていた術（じゅつ）を解（と）いたのだ。阿修羅王（あしゅらおう）に体をやるつもりはないようだ。

　私はただその光景（こうけい）を稽古場（けいこば）の隅（すみ）で見ていた。ようやく任（にん）を解（と）かれ、元（もと）の天后（てんこう）の姿に戻って、再びかつての仲間と主（あるじ）に巡（めぐ）り合え、嬉（うれ）しいはずなのに・・・。心の奥底（おくそこ）で違（ちが）う！と叫（さけ）んでいる自分がいた。一体何が違うというのか？

　頭の中には晩年（ばんえん）の清明（せいめい）様と過ごした日々とこれまで輝明（てるあき）と一緒に過ごして来た日々がチラついていた。

　違う！心の奥底（おくそこ）の声が炎（ほのお）のように燃え上がるのを感じた。

　「天后（てんこう）、何をしている！？」

　天乙（てんおつ）が私を責（せ）めるように尋ねた。気が付けば私は阿修羅王（あしゅらおう）の首（くび）を抱えて立っていた。

　「天后（てんこう）、阿修羅王（あしゅらおう）の首をこちらへ。」

　輝明（てるあき）の顔をした清明（せいめい）が言った。

　「私に命令（めいれい）するな！主従（しゅじゅう）の縁（えん）はとうに切れている！」

　私は清明（せいめい）に向かってそう叫んでいた。

　「・・・」

　清明（せいめい）は私の裏切りに驚いてか、言葉を失った。

　「私が心を通わせていたのは晩年（ばんねん）の清明（せいめい）様！清明（せいめい）様に化けた阿修羅王（あしゅらおう）！お前ではないわ！」

　私はそう言ってやった。胸（むね）がスッとした。私は全速力で阿修羅王（あしゅらおう）の首を抱えて稽古場（けいこば）から飛び出した。全盛期（ぜんせいき）の天乙（てんおつ）ならいざ知らず、清明（せいめい）の世話にかかりきりで、体がなまっている天乙（てんおつ）なら、翡翠邸（ひすいてい）を守るために強くなった私の敵（てき）ではない。

　だが、私の行く手を阻（はば）んだ者がいた。輝明（てるあき）の姿をした安倍晴明（あべのせいめい）だ。清明（せいめい）は私に向けて術（じゅつ）を放（はな）った。蜘蛛（くも）の巣（す）のように張（は）り巡らされた結界（けっかい）に捕（と）らわれてしまった。

　「大人しく、その首（くび）を渡（わた）すんだ。」

　清明（せいめい）が言った。輝明（てるあき）はすでに当代（とうだい）で最強（さいきょう）の陰陽師（おんみょうじ）だった。翡翠邸（ひすいてい）の誰も輝明（てるあき）に敵（かな）わなかった。その体を手に入れ、清明（せいめい）の術を使われたら、いくら強くなったとはいえ、調伏（ちょうふく）されかねない。

　私は清明（せいめい）と対決（たいけつ）するのを避（さ）け、無理（むり）やり蜘蛛（くも）の巣（す）のような結界（けっかい）を引きちぎった。そのせいで、私の体はボロボロに傷（きず）ついたが、輝明（てるあき）の首だけは守った。

　清明（せいめい）はすぐさま別の術（じゅつ）を仕掛（しか）けて来た。翡翠邸（ひすいてい）を覆（おおう）う大結界（だいけっかい）。中からも外からも妖（あやかし）の侵入（しんにゅう）を許さない強力（きょうりょく）なものだった。その昔、百鬼夜行（ひゃっきやこう）対策として編（あ）み出された術（じゅつ）だったが、霊力（れいりょく）の消耗（しょうもう）が激（はげ）しく、全盛期（ぜんせいき）の頃（ころ）しか発動（はつどう）できなかった。有り余る輝明（てるあき）の霊力（れいりょく）を使って今再び使ってきたのだ。

　「結界（けっかい）に触（ふ）れれば体が燃（も）えるぞ。」

　清明（せいめい）は私に向かってそう言った。当然（とうぜん）そんなことは知っている。昔見たことがあるのだから。

　私にはこの結界（けっかい）の破（やぶ）り方に見当（けんとう）がついていた。この結界（けっかい）は大きい分、一点集中攻撃（いってんしゅうちゅうこうげき）に弱いのだ。そしてそれができるのは私だけ。

　私の天后（てんこう）という名は十二神将（じゅうにしんしょう）の一人として迎（むか）えられる時に清明（せいめい）がつけた。水を司（つかさど）る女神（めがみ）の名前だと言っていた。その名に相応（ふさわ）しく、私は水辺（みずべ）で生まれた鬼（おに）であり、水を操（あやつ）ることを得意（とくい）としていた。こんな結界（けっかい）で私の体は燃（も）え尽（つ）きたりしない。

　「もう昔の天后（てんこう）ではない。こんな結界（けっかい）破ってみせる！」

　そう己（おのれ）を鼓舞（こぶ）するように叫（さけ）んで、結界（けっかい）に突（つ）っ込（こ）んで行った。清明（せいめい）が言っていた通り、体中が燃え、全身が焼（や）けただれた。両手で抱えた輝明（せいめい）の首も無傷（むきず）という訳にはいかなかったが、何とか結界（けっかい）を突（つ）き破（やぶ）り、難関（なんかん）を突破（とっぱ）した。

　私は一目散（いちもくさん）に小倉山（おぐらやま）を目指した。

　小倉山（おぐらやま）の麓（ふもと）にある輝明（てるあき）の下宿先（げしゅくさき）にはいつものようにトシ子さんと柑子（こうじ）がいた。

　「柑子（こうじ）！いますぐ幽世（かくりよ）の銀狐（ぎんこ）のところに行く。ついて来てくれ！」

　宿に入るや否や、台所でトシ子さんの手伝いをしている柑子（こうじ）に向かって叫んだ。

　「もしや、貴人（たかと）か？女子（おなご）に化（ば）けているのか？それにしても何という格好（かっこう）だ。ボロボロではないか。」

　柑子（こうじ）が不思議そうに尋ねた。

　「説明している時間はない。追手（おって）がすぐそこに来ているかもしれないんだ！」

　私は柑子（こうじ）を急（せ）き立てた。

　「貴人（たかと）、悪いが一緒には行ってやれぬ。この柑子（こうじ）、神聖（しんせい）な狐（きつね）ゆえ、幽世（かくりよ）の邪気（じゃき）に弱いのだ。もう少し修行（しゅぎょう）を積（つ）まねば越えられぬのだ。」

　「そんな！？」

　私一人で幽世（かくりよ）の銀狐（ぎんこ）と渡り合えるだろうか？

　「ところで、その抱えているものは何だ？」

　柑子（こうじ）が尋ねた。

　「輝明（てるあき）だ。」

　私は迷ったが真実（しんじつ）を伝えた。

　「輝明（てるあき）！？」

　柑子（こうじ）は飛び上がって驚いた。

　「何故（なぜ）このような姿に！？」

　柑子（こうじ）は憐（あわれ）れといわんばかりだった。台所の奥でトシ子さんも心配そうにこちらに視線（しせん）を送っていた。

　「説明（せつめい）は後（あと）で。柑子（こうじ）、少しの間輝明（てるあき）を見ていてくれ。私は輝明（てるあき）の部屋に行って、腕（うで）を取って来る。」

　「腕？」

　柑子（こうじ）が首をかしげていたが、私はそう言うと、食堂（しょくどう）のテーブルの上に輝明（てるあき）の首を置いた。

　「輝明（てるあき）、このように憐（あわ）れな姿になって・・・。一体何があったというのだ？」

　柑子（こうじ）が輝明（てるあき）の首に話しかけるのを後目（うしろめ）に階段（かいだん）をかけ上がり、腕（うで）を取りに行った。

　輝明（てるあき）は具合（ぐあい）が悪いのか、戦闘中（せんとうちゅう）、一度も口を開かなかった。心配（しんぱい）だった。

　輝明（てるあき）の部屋に入ると衣装（いしょう）タンスの一番下の引き出しから阿修羅王（あしゅらおう）の腕（うで）を取り出した。干（ひ）からびてミイラ化していたが、何かの役に立つかもしれないと思った。

　再び階段を駆け下りると、柑子（こうじ）がスンスンと狐（きつね）のように泣いていた。

　「輝明（てるあき）は立派（りっぱ）だ。きっと銀狐（ぎんこ）様はお見捨（みす）てにはならなぬ。何より、奥方（おくがた）様が黙（だま）ってはおるまい。」

　柑子（こうじ）は輝明（てるあき）にそう話しかけていた。

　「話しているところ悪いが、もう行く。」

　私はそう言いながら、輝明（てるあき）の首を抱えた。

　「輝明（てるあき）のことを頼んだ。貴人（たかと）。」

　柑子（こうじ）が言った。

　「私の本当の名は天后（てんこう）というんだ。」

　私はボロボロのなりで、そう格好（かっこう）をつけて幽世（かくりよ）に向かって飛び去った。