阿修羅の墓

第十二章 幽世

　　第十二章　幽世（かくりよ）

　目を覚ますと温かい布団の中にいた。傍らには光輝（こうき）がいた。ああ、初めからこの道を選んでいたら、苦労はなかったのに。布団の中でまどろみながらそんなことを思った。

　「気が付いたか？」

　光輝（こうき）が心配そうな眼差しを向けてそう言った。心地よさを味わうように見つめ返した。

　「どうした？まだ傷が痛むのか？全部治してやったはずだが。どれ、見せてみろ。」

　横たわる私に光輝（こうき）が手を伸ばして来た。その手を握りしめた。

　「光輝（こうき）。」

　そう呼びかけると、光輝（こうき）は優しい眼差しを私に向けた。

　「また会えた。」

　「当たり前だろ。」

　長い爪と鋭い牙を持った狐（きつね）の夫はそう言った。

　「尼寺はどうなったの？」

　気になって仕方がなかった。比丘尼（びくに）様は、皆は無事なのだろうか。

　「俺が行った時には尼寺に火が放たれていて、夜叉姫（やしゃひめ）が尼たちをいたぶって炎の中に放り込んでいた。夜叉姫（やしゃひめ）は俺が始末したが、その後のことは知らない。」

　光輝（こうき）は少し不機嫌そうにそう答えた。私が現世（うつしよ）に帰りたがっていると思ったのだろう。

　「そう。」

　これ以上聞いても仕方のないことだと分かっていた。起きてしまったことは変えられないし、私には何もできない。

　「小子（しょうこ）、お前が拾った骨壺のことは覚えているか？」

　今度は光輝（こうき）が質問してきた。

　「覚えてる。確か・・・」

　そうだ。意識を失う前に、骨壺（こつつぼ）から発せられる声を聞いた。

　「あの壺には太陰（たいいん）という鬼女が封印されていた。」

　鬼女と聞いて背筋が凍った。

　「安心しろ。太陰（たいいん）は翡翠邸（ひすいてい）の貴人（たかと）の仲間で敵ではない。太陰（たいいん）の話ではお前が壺の封印を解いたと言っていたのだが、覚えているか？」

　光輝（こうき）がそう続けた。

　「確かに声が聞こえた。封印を解いてって。でも何もできなくて、気が付いたらここに・・・。」

　「そうか。」

　そう言って光輝（こうき）は考え込んでから、私のお腹に触れた。

　「子がいる。」

　「え？」

　「まだ分からないだろうが、子狐（こぎつね）が宿っている。」

　「本当！？」

　嬉しさと驚きで布団から飛び起きた。

　「どうやら、俺たちの子はまだ生まれてもいないのに術を使うらしい。俺が小子（しょうこ）に狐（きつね）の力を分けてやったせいかもしれないが、太陰（たいいん）の封印を解いたのは子狐（こぎつね）だ。」

　光輝（こうき）が渋い顔をして言った。

　「すごい。光輝（こうき）の血を引いているだけあるわね。」

　「そうかもな。俺も子ができるのは初めてだからよく分からん。ただ今言えるのは、いずれ腹の子を追って貴人（たかと）と太陰（たいいん）がやって来る。」

　光輝（こうき）がそう言った。嫌な予感がした。

　「なぜ追って来るの？」

　「子を取り上げるつもりだ。」

　「どうして！？私たちの子供なのに！？」

　「縁（えにし）・・・というべきか。覚悟だけはしておいてくれ。貴人（たかと）と太陰（たいいん）の二人を相手に俺も勝てるかどうか・・・。」

　それを聞いて泣き出さずにはいられなかった。

　「大丈夫だ。小子（しょうこ）。必ず何とかする。まだ時間もある。今は家族水入らず静かに暮らそう。」

　光輝（こうき）はそう言って肩を抱き寄せた。

　新緑の季節が終わり、草花が生い茂る夏が過ぎ、紅葉が紅に染まり、真っ白な冬が訪れた。幽世（かくりよ）にも雪が降り、幻想的でそれはそれは美しかった。

　私のお腹も大きくなり、この身に宿るのが銀狐（ぎんこ）の血を引くことを意識し始めた。光輝（こうき）が狐（きつね）の力を分けて私を守ってくれたように、子もまた私を守ろうと狐（きつね）の力を働かせていた。

　幽世（かくりよ）は人間にとって危険な場所でもある。人間の女はくちなしの花のように甘い香りがするのだとか。その香りを嗅ぎつけて、低級の妖（あやかし）が私を狙うこともある。だがそんな時はお腹の子狐（こぎつね）が妖力（ようりょく）で追い払ってくれるのだ。私は何もしていないのに狐火（きつねび）がふと現れて、妖（あやかし）目がけて飛んで行く。何とも頼もしい我が子だ。

　そんなことを日々の出来事として光輝（こうき）に報告したりして過ごしていたある日、とうとう貴人（たかと）と太陰（たいいん）の二人が幽世（かくりよ）の屋敷を尋ねて来た。

　「小子（しょうこ）。」

　玄関の方から申し訳なさそうに呼びかけて来た。聞き覚えのある貴人（たかと）の声だった。

　私は返事をすることができなかった。

　「小子（しょうこ）、お久しぶりですね。」

　「・・・お久しぶりです。」

　歓迎されていないことを察しながらも、貴人（たかと）は話しかけて来た。

　「銀狐（ぎんこ）はいるかい？」

　「はい。呼んで来ます。どうぞ中でお待ち下さい。」

　そう言うと、貴人（たかと）がペコリと一礼して中に入った。後に続いて貴人（たかと）の後ろに隠れるように立っていた鬼の女も入って来た。外は雪が降っていた。二人は傘も差さずにやって来たのに濡れていなかった。やはり鬼なのだ。

　光輝（こうき）に貴人（たかと）たちが来たことを伝えると、驚いた様子はなく、まるで今日来ることを予期していたようだった。

　「驚かないのね。」

　私は光輝（こうき）に言った。

　「産み月が近づいて子の妖力（ようりょく）が強くなっているから、そろそろだとは思っていた。貴人（たかと）も方々（ほうぼう）探していたようだし、ついに嗅ぎつけて来たんだ。」

　光輝（こうき）はため息をつきながら言った。

　「どうなるの？」

　「・・・俺に任せておけ。」

　光輝（こうき）はそう言った。

　客間に行くと貴人（たかと）がきちんと正座をして待っていた。鬼の女も緊張した面持（おもも）ちで正座していた。

　「待たせたな。」

　光輝（こうき）は遠慮なく上座（かみざ）に座った。私もその横に座った。ここは私たちの屋敷だ。

　「銀狐（ぎんこ）、小子（しょうこ）、今日ここに僕と太陰（たいいん）が来たのは他でもない。二人に聞いてもらいたい話があるからだ。」

　貴人（たかと）は切羽詰（せっぱつ）まったように唇を切った。

　「まずは私から話させてくれ。」

　そう言って鬼の女が割って入った。

　「私は太陰（たいいん）。安倍晴明（あべのせいめい）が式神（しきがみ）。十二神将（じゅうにしんしょう）が一人。そして奥方に助けられた者だ。」

　太陰（たいいん）はそう名乗って私を見上げた。感謝の気持ちが滲み出ていた。

　「もう千年以上前の話になる。幽世（かくりよ）で大暴れしていた鬼の王が現世（うつしよ）へやって来た。その鬼の王の名前は阿修羅（あしゅら）。鬼も人も皆、阿修羅王（あしゅらおう）と呼んでいた。阿修羅王（あしゅらおう）は京の都へやって来て天変地異を引き越した。地震、洪水、土砂崩れ、火災。ありとあらゆる不幸を呼び込み、地上に蔓延（はびこ）る人間を地獄絵図さながらの生き地獄に陥れた。時の朝廷は安倍晴明（あべのせいめい）様に阿修羅王（あしゅらおう）の討伐（とうばつ）を命じ、熾烈極（しれつきわ）まる戦いの末、晴明（せいめい）様は阿修羅王（あしゅらおう）の体を四つに引き裂き、四つの壺にその亡骸（なきがら）を封印した。首塚（くびづか）、胴塚（どうづか）、手塚（てづか）、足塚（あしづか）。我ら十二神将（じゅうにしんしょう）が壺に納められた阿修羅王（あしゅら）の亡骸（なきがら）を持って、四方に塚（つか）を築き、その御霊（みたま）を祀（まつ）るはずだった。」

　そこまで話したところで太陰（たいいん）の口が重くなった。

　「はずだったとは？」

　光輝（こうき）が話の続きを促した。

　「十二神将（じゅうにしんしょう）の一人が裏切った。」

　太陰（たいいん）は悔しそうに言った。

　「私と一緒に同じく十二神将（じゅうにしんしょう）の一人である天后（てんこう）が共に阿修羅王（あしゅらおう）の塚を築くことになっていたが、天后（てんこう）は私の不意を突き、阿修羅王（あしゅらおう）を封じるはずの壺に私を封じ込めた。以来千年以上、私は壺に閉じ込められ、助けを求め続ける破目（はめ）に。奥方が壺を見つけて下さらなければ、私は今も壺の中・・・。」

　太陰（たいいん）は恐ろしい悪夢を見ているかのように言った。

　「それで、お前は阿修羅王（あしゅらおう）のどの部位を持っていたんだ？」

　光輝（こうき）が事の重大さを理解して重たい口調で尋ねた。

　「首。」

　太陰（たいいん）は短くそう答えた。

　「その首はどこにある？」

　光輝（こうき）が再び尋ねた。

　「阿修羅王（あしゅら）の首の行方は分からない。おそらく天后（てんこう）が持ち去ったのだろう。」

　太陰（たいいん）が過去の失敗を悔いて言った。

　「大変なことになったな。」

　光輝（こうき）が他人事のように突き放して言った。

　「銀狐（ぎんこ）、ここからが本題なんだ。」

　貴人（たかと）が口を開いた。

　「小子（しょうこ）のお腹の子が生まれたら、僕に引き渡して欲しい。」

　貴人（たかと）はそう言った。決して受け入れられないものだった。

　「嫌です！」

　思わず叫んでいた。私が興奮すると、貴人（たかと）も顔を紅潮させて声を上げた。

　「小子（しょうこ）、銀狐（ぎんこ）が小子（しょうこ）に執着しているのは明らかだ。今は死に物狂いで小子（しょうこ）とお腹の子を守るだろう。だけど、狐（きつね）というものは一度巣を出た我が子を家族とは見なさない。その子が生まれ、乳飲（ちの）み子の内は子煩悩（こぼうんのう）な父狐（ちちぎつね）かもしれないが、ある程度大きくなれば巣から追い出して加護（かご）から外す。その意味が分かるかい？小子（しょうこ）？」

　貴人（たかと）が早口に追い立てるように言った。

　「いいえ、分かりません。」

　「太陰（たいいん）の封印を解いたのはお腹の子の方だ。その子は妖狐（ようこ）と人間の血を引き、まさに安倍晴明（あべのせいめい）の再来。阿修羅王（あしゅらおう）の壺の封印を解けるのはその子だけなんだ。阿修羅王（あしゅらおう）の復活を願う者がその子を攫（さら）いにやって来る。同じように封印を守ろうとする者も、封印を解かせまいとその子の命を狙って来る。銀狐（ぎんこ）の加護から外れたら、一斉に襲いかかって来るぞ。」

　「そんな！」

　「だからその子が生まれたら、僕に引き渡して欲しい。」

　貴人（たかと）が懇願するように言った。

　「・・・生まれてくる子をどうするつもりですか？」

　「僕が守る。僕が最強の陰陽師（おんみょうじ）に育てる。」

　「・・・私は両親とは疎遠（そえん）だった。この子には同じ思いをさせたくない。」

　「生まれた時から、僕が家族だ。親子の情は僕が与える。決して寂しい思いはさせない。」

　「光輝（こうき）にも相談させて。」

　「分かった。でも道は一つしかない。小子（しょうこ）。」

　貴人（たかと）の最後の言葉は聞かなかった振りをした。

　「光輝（こうき）・・・」

　すがるように隣にいる光輝（こうき）の名前を呼んだ。

　「話は分かった。貴人、お前の本当の目的もな。お前も俺と同じだったのだな。」

　光輝（こうき）は貴人（たかと）を憐れむように言った。貴人（たかと）は顔色を変えずに光輝（こうき）を見つめ返した。

　「小子（しょうこ）、貴人（たかと）の提案を丸々飲む必要はない。」

　光輝（こうき）は私にそう言うと、貴人（たかと）に向き直った。

　「貴人（たかと）よ。子狐（こぎつね）は俺たちの手元で育てる。」

　「話を聞いていたでしょう？銀狐（ぎんこ）？」

　「ああ。」

　「鬼も人間も一斉に襲いかかって来るのですよ？」

　「ああ。」

　貴人（たかと）が念を押すように言ったが、光輝（こうき）は意に介さずという様子だった。

　「随分と余裕ですね。」

　貴人（たかと）は少し苛立って言った。

　「俺はそんなに弱そうに見えるのか？」

　光輝（こうき）は挑発するように言った。

　「いいえ。千年以上生きて来た僕でさえ、正直、お前に勝てるとは思わない。だが、お前は子を守れない。いずれ放り出して敵の餌食にしてしまう。」

　貴人（たかと）は静かな怒りを込めて光輝（こうき）にそう言うとまた私に畳みかけて来た。

　「小子（しょうこ）、銀狐（ぎんこ）は君の機嫌を取るだけのために手元で育てようと言っているに過ぎない。所詮、妖狐（ようこ）は妖狐（ようこ）。親子の情など持ち合わせてはいないんだ。」

　私は何も言い返せなかった。

　「こちらから条件をつける。」

　光輝（こうき）は淡々と話を続けた。

　「今何と？」

　貴人（たかと）が子供には似つかわしくない怪訝そうな顔で聞き返した。

　「子が生まれたら、俺たちの手元で育てる。ただし、十二歳の誕生日までだ。十二歳になったら成人したと見なす。そこからはお前の好きにしろ。子はお前のものだ。お前が命がけで守れ。」

　貴人（たかと）の顔色が変わった。

　「貴人（たかと）、お前も待っていたのだろう？長く生きればもう一度巡り合えるかもしれない人間を。我が子は正真正銘（しょうしんしょうめ）、安倍晴明（あべのせいめい）の再来。安倍晴明（あべのせいめい）の魂を持った生まれ変わりだな？」

　「・・・・」

　貴人（たかと）は押し黙った。

　「どういうこと？」

　私は尋ねた。

　「人間は生まれ変わる。そして俺たちの寿命は長い。長く生きればもう一度同じ魂を持った人間に巡り合うこともある。それを信じてずっと待っていたのだ。この貴人（たかと）も。十二天将主将（じゅうにしんしょう）の貴人（たかと）が必死になって手に入れようとする人間など安倍晴明（あべのせいめい）をおいて他にいまい？」

　すべてを見透かされてしまった。貴人（たかと）はそんな顔をしていた。

　「とうとう勘づかれてしまったか。そうとも。お腹の子は僕が千年以上待ちに待った安倍晴明（あべのせいめい）様の生まれ変わりだ。」

　貴人（たかと）は観念したようにそう言った。これには隣にいた太陰（たいいん）も驚いていた。何も知らなかったようだ。

　「いや、そうじゃないな。ただ待っていただけじゃないな。実のところ、そう仕組んだとも言える。」

　貴人（たかと）は後ろめたそうに、罪を告白するかのように言った。

　「銀狐（ぎんこ）に攫（さら）われた人間の女がいるという知らせを聞いて、策を思いついた。晴明（せいめい）様の魂を受け入れる人間の器を作る策を。もしあの方が生まれ変わるとしたら、きっとまた妖狐（ようこ）と人間の血を引く人間として生まれて来るに違いないと思った。だからそういう人間が生まれて来るように仕組んだ。」

　そう言って貴人（たかと）は私の方を見た。

　「翡翠邸（ひすいてい）に来た小子（しょうこ）を見た時、確信したよ。これは使えるって。小子（しょうこ）は狐（きつね）の思念（しねん）をぐるぐると纏（まと）っていた。銀狐（ぎんこ）が相当執念深く付きまとっているのが分かったからね。小子（しょうこ）が翡翠邸（ひすいてい）に来たと同時に都合よく良く、狐退治（きつねたいじ）の依頼が舞い込んだ。すぐに銀狐（ぎんこ）の罠だと気づいたが、敢（あ）えて小子（しょうこ）にその依頼を受けさせた。そして狙い通り、小子（しょうこ）は銀狐（ぎんこ）の手に落ちた。」

　貴人（たかと）は自分が悪者だとでも言うようにそう告白した。

　「余計なお世話というものだ。」

　光輝（こうき）が冷たい口調で言った。

　私は何も思わなかった。貴人（たかと）を責める気持ちなど微塵も湧き起らなかった。きっと貴人（たかと）が仕組んでいてもいなくても、きっとこうなっていた。

　「貴人（たかと）、私は幸せです。そんな風に思わないで下さい。」

　私はそう言った。貴人（たかと）は無言のままだったが、救われたようにほんの少しだけ優しい微笑みを浮かべた。

　「では十二年後だな。」

　光輝（こうき）はその場を仕切るように言った。

　「貴人（たかと）、条件を飲むだろう？」

　光輝（こうき）が余裕の構えでそう言った。

　「もちろん。千年以上待ったんだ。あと十二年くらいなんてことはない。その代わりこの十二年、必ず守りと通してくれ、銀狐（ぎんこ）。」

　貴人（たかと）は力強い目をしてそう言った。

　「無論。我が子だ。お前こそ言葉を違えるなよ。」

　光輝（こうき）が念を押すように言った。

　「もちろん。十二年後、僕はその子を迎えに来る。そしてその子を守り抜いて最強の陰陽師（おんみょうじ）に育て上げる。」

　貴人（たかと）が誓った。