前のエピソード――第九章　ノーマン

　　第十章　夜叉姫（やしゃひめ）

　光輝（こうき）には翡翠邸（ひすいてい）に比丘尼（びくに）様を呼び出すと言って出て来たが、実際のところ、格下の私が比丘尼（びくに）様を呼び出すなんて罰当たりなことができず、私が尼寺に足を運ぶことにした。

　突然の私の来訪に比丘尼（びくに）様は驚いていた。

　「小子（しょうこ）、よく来てくれたわね。」

　比丘尼（びくに）様が迎え入れてくれた。

　「今日はお話があって参りました。」

　「何かしら？」

　尼寺の庭に面した一室で向かい合って座った。

　「陰陽師（おんみょうじ）の仕事を辞めることにしました。」

　すぐにそう切り出した。早い方がいい。

　「どうしたの？随分と急ね。何かあったの？」

　比丘尼（びくに）様はノーマンとの一件を聞いていないようだった。もしかしたらノーマンは黙っていてくれたのかもしれない。

　「結婚が決まったので京都を離れます。元々ここは私の故郷ではありませんし。」

　比丘尼（びくに）様にはそう伝えた。

　「あら、やっぱりいい人がいたのね。」

　比丘尼（びくに）様は少女のような無邪気な笑顔で喜んだ。

　もし本当のことを言ったら比丘尼様は何と言うだろうか。妖狐（ようこ）の妻となり、幽世（かくりよ）に移り住むと言ったら、反対するだろうか。妖狐（ようこ）に騙されているだけで、弄ばれて殺される運命が待っていると警告するのだろうか。もしそうなったとしても構わない、光輝（こうき）を信じていると私が言ったら、馬鹿だと言って叱るだろうか。頭の中で何度も考えたが口に出すことはできなかった。

　「どんな人なの？」

　「優しい人です。故郷で私と一緒に暮らしたがっているんです。」

　「そう。」

　比丘尼（びくに）様は目を細めて深く頷いた。

　本当は誰かに相談したかった。幽世（かくりよ）がどんな所かも知らない。頼れる人が誰もいない土地で暮らすのがどういうことか、知りたかった。光輝（こうき）以外の誰かから助言が欲しかった。でも言えなかった。

　「お仕事は？」

　「民俗学者です。」

　「まあ、小子（しょうこ）と話が合いそうね。小子（しょうこ）は陰陽師（おんみょうじ）だから。」

　「はい。」

　「陰陽師（おんみょうじ）を続けてもいいんじゃない？民俗学者なんでしょ？理解してくれるわよ。」

　比丘尼（びくに）様は引き留めてくれた。形だけでも嬉しかった。

　「いいえ。別の仕事を探そうと思います。」

　「そう。」

　比丘尼（びくに）様は目を閉じて深く頷いた。

　「ではこの尼寺にある小子（しょうこ）の部屋を空けてくれるかしら？」

　「はい。大したものはありませんので、今日中に終わると思います。」

　私は長年過ごして来た自分の部屋に行った。

　高校生の頃からここに住んでいた。四畳半しかない物置のような狭い部屋だが、不便だとは思わなかった。仕事柄出張が多くて、ここへはほとんど戻って来なかったし、私物と言えるものもなかった。趣味もなく、音楽も聞かなければ、本も読まず、絵も描かなかった。何もない部屋だった。この部屋に戻って来るよりも、どこか分からない幽世（かくりよ）の方がきっと幸せになれるはず。自分にそう言い聞かせた。

　ちょうど日が暮れた頃に片付けが終わった。片付けと言っても持ち帰るものはほとんどなく、調度品の手入れと掃除をして終わった。

　「比丘尼（びくに）様、終わりましたので、これで失礼致します。」

　比丘尼（びくに）様がいるはずの部屋を訪ねたが、姿はなかった。不思議なことに廊下にも人の気配がなかった。こんなに静かな寺だっただろうか。

　比丘尼（びくに）様や他の尼や陰陽師（おんみょうじ）を探して、長い廊下を歩いた。突き当りまで歩いたところで、焦げ臭いに気が付いた。そしてもう一つある気配に気が付いた。鬼の気配だ。

　背筋が凍った。

　私の気配に鬼も気が付いただろうか。そんなことを頭の中で考えていると、背後に殺気を感じた。息ができなかった。

　「妙な匂いだが、やはり人間だな。」

　知らない女の声がした。鬼だ。鬼女だ。おそらくこれが夜叉姫（やしゃひめ）。

　「・・・・」

　「狐（きつね）のお手付きかえ？」

　着物の裾を引きずる衣擦れの音が聞こえた。夜叉姫（やしゃひめ）が私の目の前に回り込んで来た。身動きが取れなった。

　「・・・・」

　「お前を殺しては面倒だ。私の気が変わらない内に早く出てお行き。」

　夜叉姫（やしゃひめ）は言った。白い肌に真っ赤な唇。ゾッとするほど美しかった。

　「や、夜叉姫（やしゃひめ）・・・？」

　「そうさ。探し物をしていてな。今尼たちに手伝わせている。お前は見逃してやるから早くお行き。」

　夜叉姫（やしゃひめ）は色っぽい口調でそう言った。逃げる？逃げて、翡翠邸（ひすいてい）へ行く？それじゃ間に合わない。比丘尼（びくに）様たちは殺されてしまう。そんなことはできない。それなら刃向かって、死ぬしかない。それでもいいの？それでも・・・

　私は鞄（かばん）の中にある破魔小刀（はましょうとう）を手に取った。

　「・・・お前は馬鹿だな。」

　夜叉姫（やしゃひめ）が虫けらを見るような目で言った。

　せめて一太刀でも。そう思って破魔小刀（はましょうとう）を握りしめて突っ込んで行った。

　次の瞬間には宙に放り出されていた。中廊下にいたはずだった。襖（ふすま）や障子（しょうじ）を破り、二階の窓ガラスを割って、外に投げ出されていた。痛い、暗い。宙を落下し、体が地面に叩きつけられた時には虫の息だった。

　意識が朦朧（もうろう）として、もう耳は聞こえず、視界も真っ暗だった。もう死ぬ。光輝（こうき）に会いたい。やはり最後には光輝（こうき）のことを思った。

　夜叉姫（やしゃひめ）は止めを刺しには来なかった。もう死んでいると思ったに違いない。静かに死ねるのはせめてもの救いだった。いたぶられて死ぬのは嫌だった。

　『封印（ふういん）を解いて。私の封印（ふういん）を解いて。』

　聞こえないはずの耳に声が聞こえた。いや、頭の中で声がした。悲鳴のような助けを求める声だった。また誰か夜叉姫（やしゃひめ）にやられたのだろうか。助けに行きたいが、もう動けない。

　『私の封印（ふういん）を解いて。』

　声の主はすぐ側にいるようだった。

　「封印（ふういん）？」

　夜叉姫（やしゃひめ）に何をされたのだろう。私の手はまだ動くだろうか。少し動く。地面に這（は）わせると手に固いものが触れた。

　『封印（ふういん）を解いて！』

　頭に大きな声が響いた。

　手に触れたものが鞄（かばん）の中に入っていたはずの骨壺（こつつぼ）だと気づいた。何故声がするのだろう？封印（ふういん）を解く？どうやって？壊せばいいの？陶器でできている。投げれば割れる？投げられるか？ダメだ。手が上がらない。念力で割れたらいいのに。固い陶器を指先に感じながら、何もできずに眠りについた。