阿修羅の墓

第六章 小倉山の一夜

第六章　小倉山（おぐらやま）の一夜

　「銀狐（ぎんこ）様、銀狐（ぎんこ）様。」

　嬉しそうにフサフサの尻尾を振って柑子（こうじ）が部屋にやって来た。

　「奥方様がいらっしゃいました。」

　柑子（こうじ）は首尾よく小子（しょうこ）を誘い出した。柑子（こうじ）といい、この旅館の女主人といい、何故か楽しそうに手を貸してくれる。余程暇と見た。

　「では俺も人に化けないとな。」

　そう言いながらまた小子（しょうこ）と初めて会った時と同じ姿になった。この姿で再び小子（しょうこ）の前に現れたら、怪しむだろうか。それとも運命とでも思ってくれるだろうか。まあどちらでも良かった。人間の女を落とすのは簡単なことだ。

　食堂に行くと、まだ小子（しょうこ）は来ていなかった。

　「小子（しょうこ）さんはまだですよ。でももうすぐ。足音が聞こえましたから。」

　女主人が言った。物の怪（もののけ）さながら耳聡かった。

　「そうか。」

　席について待っていると、小子（しょうこ）が食堂に入って来た。

　「こんばんは。」

　キョロキョロしながら、申し訳なさそうにしていた。

　「ああ、小子（しょうこ）さん、こっちこっち。」

　女主人が手招きして小子（しょうこ）を俺の前の席に座らせた。

　ここに座るのか？と小子（しょうこ）の目が女主人に問いかけていた。

　「さあさあ、どうぞ小子（しょうこ）さん。たんと召し上がれ。」

　女主人は気づかない振りをして言った。

　気まずそうに小子（しょうこ）がこちらを見た。しっかりと目が合った。

　「あっ」

　小子（しょうこ）は気づいたようだ。

　「あの、新幹線でお会いしましたよね。」

　小子（しょうこ）が話しかけて来た。自然と笑みがこぼれた。

　「お会いしましたね。確かネゴシエーターの・・・」

　「浅井小子（あさいしょうこ）です。」

　「奇遇ですね。」

　「本当に。民俗学の学者さんでしたよね。お名前を伺っても宜しいですか？」

　「こう・・きだ。」

　「え？」

　「木田光（きだこう）。光でいいですよ。」

　俺としたことが、人間の名前を用意していなかった。

　「光（こう）さんですね。私のことは好きに呼んで下さい。しばらくここに滞在する予定なんです。」

　「私もです。」

　「お仕事ですか？」

　「そんなところです。」

　「何をお調べに？」

　小子（しょうこ）は妙に食いついて来た。

　「妖怪（ようかい）について・・・。」

　これも答えを用意していなかった。迂闊なことを言ったか。

　「この辺りに狐（きつね）の妖怪（ようかい）が出てくる伝承はありますか？」

　小子（しょうこ）が尋ねた。仕事熱心なことだ。女主人のために働くつもりか。それなら俺も人肌脱いでやろう。

　「ありますよ。柑子（こうじ）という狐（きつね）が小倉山（おぐらやま）に住んでいて、時々人里に下りて来ては悪さをするのだとか。」

　「柑子（こうじ）・・・」

　小子（しょうこ）は何を思い出すように呟いた。

　「小倉山（おぐらやま）の中腹（ちゅうふく）にその柑子（こうじ）を祭った社（やしろ）があるんですが、一緒に行ってみますか？」

　「え、いいんですか？」

　小子（しょうこ）が目を見開いて言った。

　「もちろん。では夕食の後で行ってみましょう。」

　「日が暮れていますが・・・」

　小子（しょうこ）が警戒して言った。

　「妖怪（ようかい）は夜出るものですから。」

　「・・・そうですね。」

　小子（しょうこ）はしぶしぶ同意した。小倉山（おぐらやま）の霊気を感じ取って二の足を踏んでいるようだった。俺がいればどんな妖（あやかし）も手出しはできないというのに。それに日頃から柑子（こうじ）が見回っているから邪気の強い妖怪（ようかい）の類は小倉山（おぐらやま）から追い出されていた。それが分からないとはやはり、小子（しょうこ）は未熟な陰陽師（おんみょうじ）だった。

　夕食の後、部屋に戻ると、柑子（こうじ）が恨めしそうな顔で待っていた。

　「銀狐（ぎんこ）様、酷（ひど）いではないですか。陰陽師（おんみょうじ）に社（やしろ）の場所を教えてしまうなんて。この柑子（こうじ）を奥方様に退治させるおつもりですか？」

　柑子（こうじ）がうるさく鳴いた。

　「散歩がてらに見に行くだけだ。何もしない。」

　「社（やしろ）が壊されたら、どうするのです。」

　柑子（こうじ）はしつこく抗議して来た。

　「心配いらないだろう。お前の社（やしろ）はあれ一つではないし、壊されたところでお前は消えたりしない。」

　「ああ、やっぱり銀狐（ぎんこ）様は社が壊されてもいいと思っていらっしゃる！」

　「いい加減、しつこいぞ。出て行け。」

　俺がそう言うと柑子（こうじ）はしょんぼりと尻尾を垂れた。

　「ご命令とあらば出て行きますけれども、この旅館の女主人のトシ子が銀狐（ぎんこ）様にと変装用の小物を用意しておりますので、それだけお受け取り下さい。」

　そう言って柑子（こうじ）が年代物の眼鏡を鼻で押して寄越した。

　「これは？」

　「トシ子の亭主が使っていたものだそうです。狐（きつね）は暗闇で目が光るので、この眼鏡で隠すようにと。」

　「気が利く女だな。」

　眼鏡をかけると、より人間らしく、民俗学者らしく見えた。

　「さて、行くか。お前はこの旅館でくつろいでいろ。」

　「はいはい。お邪魔は致しません。」

　柑子（こうじ）はふてくされて、生意気にそう言いながら消えて行った。

　旅館の玄関行くと、小子（しょうこ）が待っていた。山の霊気を浴びて凛と立つその佇（たたず）まいが美しかった。

　「小子（しょうこ）さん、お待たせしました。」

　そう言って駆け寄ると、小子（しょうこ）はペコリとお辞儀をした。

　「光（こう）さん、一緒に連れて行って下さってありがとうございます。何かあったら私が守りますから。」

　小子（しょうこ）は真剣にそう言った。可笑しくて思わず吹き出してしまった。齢（よわい）五百年（ごひゃくねん）を超えるこの銀狐（ぎんこ）に、新米陰陽師（しんまいおんみょうじ）が守ってやるとは、実に笑える。

　「どうしたんですか、光（こう）さん？」

　「いえ、面白い人だと思って。」

　「・・・」

　小子（しょうこ）は首をかしげていた。

　「行きましょうか。」

　そう言って小倉山（おぐらやま）に小子（しょうこ）を誘った。

　山道は険しく、暗かった。月は出ていたが、木々に邪魔されて、光は届かなかった。唯一の明かりは手元の懐中電灯だけだった。だが、俺も小子（しょうこ）も無数の木霊（こだま）の光を捉えていた。木霊（こだま）は木の精霊で、人や獣、火に化けることもできたが、今は光の玉に姿を変えていた。

　小子（しょうこ）は時折上を見上げて、緑がかった柔らかな光を眺めていた。人間の目にも美しいと映るのだろう。いや、幽世（かくりよ）を離れる時に俺の力を分けてやったから、俺と同じように見えているのか。

　「もうすぐ社ですよ。」

　そう言って息が切れ始めた小子（しょうこ）の手を引いた。

　「光（こう）さん、見えていますよね？」

　小子（しょうこ）が俺の手を掴みながら言った。思わず手に力が入った。

　「やっぱり見えているんですね。」

　「・・・・」

　どう切り抜けるべきか。白を切るか、それとも・・・。

　「私も見えるんです。光さんもずっと上を見ていたから、そうかなって思ったんですけど。」

　「見えます。」

　同じ霊感のある人間の振りを選んだ。

　「同じですね。同じなのに、光（こう）さんは学者なんてすごいです。私は普通の人の中では生きて行けませんでした。高校すらろくに通うこともできなかったんです。」

　小子（しょうこ）は感心しながらも悲し気に言った。

　「私、新幹線でお会いした時、ネゴシエーターなんて言いましたけど、本当は陰陽師（おんみょうじ）なんです。」

　知っていた。今更という感じだ。

　「ネゴシエーターではないと思っていましたよ。なかなか聞かない職業ですから。」

　「嘘が下手なんです。」

　そう言って小子は笑った。

　「何故、陰陽師（おんみょうじ）になったんですか？」

　「他に道がなかったんです。普通の人には見えないものが見えるせいで、家族から気味悪がられて、逃げるように陰陽師（おんみょうじ）を育てる尼寺に入ったんです。」

　「じゃあ、尼さんでもあるわけだ？」

　「いいえ。私はただの陰陽師（おんみょうじ）です。尼寺のお世話になっていただけです。」

　人間との繋がりが希薄だと思った。

　話しながら歩き、柑子（こうじ）の社（やしろ）の前に辿り着いた時、風がざわついた。嫌な風だった。

　「小子（しょうこ）！」

　そう名前を呼んで、つむじ風から庇うように小子（しょうこ）に覆い被さった。つむじ風は鼻をつんざくような瘴気（しょうき）を孕（はら）んでいて、思わず息を止めた。二人の真上を通り過ぎると、嵐山（あらしやま）の方に過ぎ去った。

　「光（こう）さん・・・」

　地面に押し倒された小子（しょうこ）が起き上がろうとして、声をかけて来た。先に立ち上がって小子（しょうこ）の手を引っ張った。

　「今のは何だったのでしょう？」

　小子（しょうこ）が嵐山（あらしやま）の方角を見て言った。

　「さあ。」

　嵐山（あらしやま）には幽世（かくりよ）への入り口があった。おそらく、瘴気（しょうこ）の渦はそこへ向かったのだろう。そしてその正体は鬼だ。しかもただの鬼ではない。人間への明確な殺意を持った夜叉姫（やしゃひめ）だ。小倉山（おぐらやま）は俺の眷属（けんぞく）である柑子（こうじ）の縄張りだから遠慮して、通り過ぎて行ったのだろうが、こんなに瘴気（しょうき）を撒き散らして甚（はなは）だ無礼だ。

　「社（やしろ）を見たらすぐに旅館へ帰りましょう。」

　小子（しょうこ）に言った。

　「はい。あ、少し待って下さい。ここに何かあるんです。」

　小子（しょうこ）はそう言って自分が寝そべっていた地面を指した。そこには小さな骨壺（こつつぼ）があった。

　「陶器（とうき）みたいですね。」

　小子（しょうこ）が言った。いや、これは骨壺（こつつぼ）だ。眼識（がんしき）のない人間には分からないだろうが。

　確かに一見すると古びたただの陶器（とうき）だ。平安初期に造られた灰釉陶器（きいゆうとうき）で、植物の灰を使った釉薬（ゆうやく）が施（ほどこ）され、美しい色合いと偶然によって生じた文様（もんよう）が浮かび上がり、当時の職人たちが技術の粋（すい）を極めて造ったのが窺い知れる。

　俺がこれを骨壺（こつつぼ）だと分かるのは何度も見たことがあるからだ。昔は高貴な平安貴族の骨が納められたこういう骨壺（こつつぼ）がゴロゴロ土の中に埋まっていたものだった。おそらくこれもその一つ。風化して中身はないだろうが。

　「これは骨壺ですよ。」

　「え？」

　「民俗学者なんで分かるんです。」

　真実味のある嘘をついた。小子（しょうこ）は骨壺（こつつぼ）に目を落とした。

　「それなら弔（とむら）ってやらないと。」

　小子（しょうこ）はそう言って、土の中から半分顔を出した骨壺（こつつぼ）を掘り起こした。骨壺（こつつぼ）を持ち帰るなんて縁起が悪い。止せば良いものを。

　「お待たせしました。早く社（やしろ）を調べて戻りましょう。」

　そう言って小子（しょうこ）は骨壺（こつつぼ）を大事そうに鞄（かばん）に入れた。

　柑子（こうじ）の社（やしろ）の調査は何てことはなかった。所詮は新米陰陽師（しんまいおんみょうじ）。柑子（こうじ）を滅する力もなければ追い払う力もない。柑子（こうじ）の社（やしろ）を清め、供物を捧げ、手を合わせるだけだった。ネゴシエーターと名乗っていただけあって、やはり対話で解決するつもりなのだろう。まずは礼を尽くしたというところか。

　「そろそろ帰りましょう。」

　柑子は旅館でゴロゴロくつろいでいるというのに。小子（しょうこ）が不憫（ふびん）になってそう声をかけた。

　「はい。」

　小子（しょうこ）は素直に返事をした。