生徒会長の掟と、『甘い』秘密

『甘い』秘密

　生徒会室の鍵を閉めていると、書記の梨木が俺の肩を叩く。

「鬼ヶ島会長、ありがと」

　振り返ると、淡いブラウンの髪を揺らして、梨木が微笑んでいる。耳に髪をかけるしぐさも合わさり、見慣れてない男なら、完全に撃墜されている……！　さすが、ティーンズ雑誌で、表紙モデル担当なだけある。

「こっちこそ、資料作成、助かった。遅くまですまない」

　梨木とは同じ２年だ。１年の頃からの付き合いだが、今回のカフェ事業でも細やかなフォローがあり大変助かっている。思えば、生徒会長になる際にもかなり尽力してくれていて、気づけば長い付き合いになる。

「あ、あのさ！　２人だけだし、カフェ事業のプチお疲れ会しない？　協賛店舗見つかったの奇跡だし」

「明日の動画準備は？　前日が一番大変って、言ってただろ」

「もう撮り終えてる。事務所からもOKもらってるし。いつも見てくれてありがと」

「同じ生徒会の人間だ。見ておかないと話題に遅れるだろ。……よし。梨木、ありがとう。気持ちだけ貰っておく」

「……そ。じゃ、また明日ね！」

　俺は無表情で頷いて見せる。

　愛想良く笑えば、掟を犯しかねない。

　この名門私立涼鳴（すずな）高等学園の生徒会長には、生徒会設立当初から『三つの掟』がある。

一つ、漢らしくあること

二つ、生徒の見本となる人間であること

三つ、恋愛禁止

　だからこそ、俺はこの強面を生かし、感情の「か」の字もない人間として振る舞いながら、制服を着崩すこともしない。

　ましてや、恋愛など！

　鬼ヶ島という名字に、この面構えだ。女子という女子が近づいてきたことは、この１７年、ない！

　そんな俺だが、１つだけ、秘密がある───

「いらっしゃいませぇ、ムーンバッグズへようこそぉ」

「限定フラップのトール、ホットコーヒーのショートを１つずつ。テイクアウトで」

　俺はドリンクが入った紙袋を抱え、いつも誰もいない寂れた公園へと急いだ。

　軋むブランコに座ると、素早く取り出したのは限定フラップだ。

「今回のフラップ、ベリーの甘みがいい。歯に染みるくらいに甘い！　くど甘いっ！　イイ！」

　１１月の寒空の下、俺は１人でフラップを吸い込む。ホットコーヒーのカップには、俺の似顔絵だろう細メガネのイラストがある。

「どうせ、俺はコーヒー顔だよ……」

　だが、俺は甘党だ！　激しく甘党だ！　宣言できる！

　甘党なのだっ‼︎

　だからこそ、絶対に、この姿を見られてはならない……！

　掟の一つ目である、『漢らしくあること』を破ることになる。

　さらに、新聞部にこれがスクープされれば、通称『ＮＯ選』という、現生徒会を存続させるかどうかのＹＥＳ・ＮＯ投票が行われてしまう。

　そのＮＯ選で生き残った生徒会は、ひとつも、ない！

　これから、生徒会主体でカフェ運営事業がある。俺が１年の頃から構想を練っていた事業だ。ようやく協賛店舗を確保した今日、NO選などしてられるか！

　もうひと口吸い上げ、甘さに頬を緩めたとき、公園に入ってくる足音が。

　俺はとっさに身構えた。

　チラリと見えた後ろ姿に見覚えがある。

「梨木……？」

　公園のトイレに走りこんだのは、間違いない、梨木だ。

「腹でもこわしたか？」

　だが今は人の心配より、自分の心配をしなければ。

　再度周囲を確認するが、この公園の出入り口はあのトイレの横のみ。

　……走りぬけるしかないっ！

　シーソーを過ぎ、鉄棒をこえれば門はすぐそこだ。彼女は腹痛。まだ時間がかかるはず。

　……公園の出口！

　踏み込んだ瞬間、黒い物体が飛びだしてきた。

　体当たりされ、尻餅をついた俺だが、顔をあげると同じく座りこむ女子がいる。

　すぐに立ち上がり、手を差しだすが、その彼女の目が大きく見開いた。

「か、会長⁉︎」

　そう呼ばれて驚くが、それ以上に、目の前の女子に俺は釘付けに……

　顔が隠れるほどの大きな黒縁丸メガネに、黒髪ボブヘアー。スカートの丈は膝下まであるが、それすら可愛い！　もう全てがかわいいっ！

　ヤバい。限定スイーツを見た時ぐらいにときめいている。いや、それ以上……かなりヤバい……語彙力が消えるくらいヤバい‼︎

「なんでいんの？」

　……だが、この声は間違いなく梨木だ。

　なんだろう。この複雑な気持ちは……

　というか、いつもの格好は……？

　どうなってる⁉︎

「会長って、そんなの飲むんだ」

　その声に、俺は足元に転がったフラップを見やる。

　金縛りのように動けない。

　重い沈黙が続く。

　カラスの鳴き声が、ひとつ聞こえた。

「黙っててくれないか」

「黙っててくれない？」

　再び沈黙が来る前に、俺はとっさに手元のコーヒーを差し出した。

「……ブラックだけど、飲むか……？」

　ただなんとなく流れでブランコを揺らす俺たちだが、はたからはどう見えるのだろう。

　ひとつも楽しくなさそうで、赤の他人がたまたま隣りに居合わせたような、そんな雰囲気だ。

　だが横には、どストライクの女子がいる。つい見惚れてしまう。

「ここのコーヒー、冷めてもうまいよね」

　梨木はぬるくなったコーヒーをおいしそうにすすっている。

　ただいつもと喋り方が違う。

　サバサバしたボーイッシュな喋り方だ。

　……だが、それが、イイ！

「俺はブラックコーヒーは飲めない。ミルクを入れて、ギリだ」

「だからあんなに入れるんだ」

　微笑みながらブラックコーヒーを飲む横顔が、本当に幸せそうで、思わず俺の頬も緩みそうになる。

　だが、改めて梨木の笑顔を見て思う。

　いつもの笑顔は作り物なんだ。

　だが、これは本物だ。

　こんなに可愛かったのか、梨木は……

「つか、会長、ここで何してたの？」

「あ、えっと、協賛店舗決定祝いに、一人でフラップすすってた」

「キモ」

「……。梨木こそ、その格好は？」

　梨木は地面を見たまま、ぶらぶらと足を揺らす。

「学校がキャラ。髪の毛はヅラで、目もカラコン入れて、今どきの派手なJKってヤツ。事務所指示で変装みたいな」

　ぼそぼそと喋る梨木だが、再びにやりと笑う。

「つか、会長が甘党なんて、掟に引っかるんじゃない？　キモいし」

「わかってる」

　能面メガネが、女子好みの甘いものをすする姿は間違いなく、キモい。

　より白い息を梨木は吐き、ブランコを大きく揺らして飛びおりた。

「会長、極秘で。特に新聞部」

「梨木こそ」

　新聞部に、後でも先でもこ（・）の（・）こ（・）と（・）がバレれば、今の立場がなくなる。

「梨木、遅いから駅までは送っていく」

「いいよ。近いし」

　視線で行くぞと言ってみる。梨木はしぶしぶ歩きだした。

「着替えたってことは、これからお忍びデートか？」

「ないない。今日は早く元に戻りたかっただけ。まさか、いつも使う公園に会長いるなんて、マジついてない」

「それはこっちのセリフだ。だが、俺はその格好、嫌いじゃないぞ」

「地味すぎるっしょ」

「俺にはめちゃくちゃ可愛いけどな」

　俯いたせいで顔は見えなかったが、梨木の耳が赤い。やはり今日は冷えている。

　ものの１０分で駅に着くが、帰宅時間が重なって、人が多い。少し改札から離れ、俺は電光掲示板に目を向けた。

「じゃ、俺はこれから行くところがあるから。梨木、気をつけて帰れよ」

　俺の目の前には水曜日半額の特大パフェが浮かぶ。駅４つ向こうのカフェになる。今から急がなければ売り切れ必至だ。

「な、なんだ、梨木」

「わかった。甘いもの、だ」

　───ピロン！

　俺にスマホをつきつけ、見せてきたのは、

「ほら、うっすら笑ってる。キモっ！」

　言葉のとおり、うっすら笑う俺がいる！

　スマホを奪おうと手を伸ばすも、素早くかわされた。

　梨木は瞬く間に改札に滑りこむと、人混みに流れてしまった。

　目覚ましの音がする──

　大好きなパフェすら喉を通らなかった俺は、家に帰ると、すぐにベッドに潜った。

　だが、悶々と妄想が膨らんでしまい……

「……ぜんぜん寝れなかった」

　あの写真が外に出るかもしれない。もしかしたら、ＳＮＳで拡散するのでは……？

　そうなれば、生徒会長像が崩壊っ！

　……いきすぎた想像かもしれないが、ゼロではない。

　おかげで数分おきにエゴサをする状況に。

　ただ、ところどころで、梨木の今日の配信が話題に上がっているようだ。

　だが、そんなところにかまっていられない！

「早く梨木に会わないと……」

　俺は指で眉間をもむが、眠気はなかなか消えてくれない。

「会長！」

「ぉうっはよう、梨木」

　突如現れた梨木に、どうにか表情と体勢を崩さずこらえられた……はずだ。

　梨木は、ぐいっと顔をよせたかと思うと、

「……ヤバい動きしたら、あの写真、新聞部に流しすから……」

　野太い声が鼓膜に届く。

　すぐに美少女スマイルで去っていく。

「出し抜かれることはないようだな……」

　肩の力が抜けた瞬間、

「鬼ヶ島ーっ！」

　副会長の笹木だ。

　校舎に向かう俺に向かって、笹木が走ってくる。

「表情ないから、なに考えてるか全くわかんないけど、これ、見ろよっ！」

　号外と記されたＡ４の用紙にデカデカと、

『あのロボット会長がデート！　生徒会長の恋愛はやっぱりタブー？』

　フルカラーで作られた号外には、昨日、地味梨木を駅まで送った様子がデカデカと載っている！

「駅に新聞部が……？」

「動揺してる？　やっぱりよくわかんないけど、確実にＮＯ選になるぞ」

　掟の三つ目、恋愛禁止。まさかここに引っかかるとは……！

　人生で絶対ありえないと思っていたのに‼︎

「鬼ヶ島、聞いてるか？」

「……すまん笹木、今日の授業はなしだ。ギリギリまで最善を尽くす」

　生徒会室に飛び込み、ノートパソコンを立ちあげたところで、会計の白石と、書記の梨木が飛びこんできた。

「カノジョ、おめでとーございまぁす！　白石、感激っ！　幸せのＹ！」

　白石はスカートの下にスパッツを仕込んでの、Ｙ字バランスで祝福だ。掛け持ち新体操部の選抜選手なだけある。とても美しい。

「か、会長、す、スキャンダル、っスね」

　梨木、目が泳ぎっぱなしだ。して、ちょっと素が出たぞ。

「新聞の件は済まない。まず白石、前年の予算と本年度の予算、あと試算してある資料を。梨木、原稿作り、頼む」

　午前９時４０分の段階で、ＮＯ選の署名が８０％に達したと、校内放送で告げられた。

「やっぱあるよなぁ……」

　笹木がため息交じりにつぶやく。

　今日は生徒全員、授業どころではないだろう。

『緊急放送。本日１１時より、生徒会の存続の是非を問う投票を行う。繰り返す。１１時より行う』

　１０時の放送で告げられた現実に、生徒会室が静まりかえる。

「勝ちに行くぞ」

　俺の声に頷きで返事をしてくる。

　それに心強く感じていると、梨木が用紙を手に立ちあがった。

　手渡された原稿は、簡潔にいうと彼女のことを全否定した内容だ。

　これが最適解なのは間違いない。

　渡す梨木の顔が心なしか暗くも見える。

　なぜだろう。

　胸が、チクリとする────

『──さぁ、新聞部のスクープにより、ＮＯ選となったロボット会長こと、鬼ヶ島ケンシロウ！　完全無欠といわれた鬼ヶ島生徒会、今日、崩れるのかっ！』

　放送部のシャウトから始まったＮＯ選。

　まずは俺のスピーチだ。

　ここで、どれだけ俺の信用を戻し、マニフェストが有意義なのかを説かなければならない。

「……会長、スピーチ」

　笹木に肩を叩かれ、俺は原稿を握る。

　慣れた演台のはずなのに、今日は違う場所に感じる。

　正面を見据え、深呼吸をし、一言目をつないでいく。

『まず、私の軽率な行動により……』

　髪の先から、つま先にまで視線がからむ。

　……これは、好奇の目だ。

　間違いない。

　彼らは、期（・）待（・）をしている。

　原稿をもう一度見て、俺は息を整えた。

　……一か八か。

『……俺は、まだ彼女となにも始まっていない』

　梨木が強く睨んだ。原稿と違うからだ。

　だが、どうだ……

　全校生徒の視線は全部俺へと集中している。

　俺は息を大きく吸いこむ。

『俺は、どうしても、現在進めているカフェ事業を成功させたい。理由は──あの、彼女の笑顔が、もう一度、見たいからだ』

　この気持ちは事実だ。

　あのぬるくなったコーヒーに、梨木が素直にほころばせた顔を、もう一度見たい。

　もっと、彼女を喜ばせたい。

　……そう、思った。

　だから、カフェを通して、見ることができるんじゃないかと、俺は、期待したんだ──

『……どうだろう、今、好きな人を思い浮かべてみてほしい。その人の笑顔が、ささやかな幸せが、カフェのコーヒーから生まれる。この事業は経営の仕組みを理解するための一環だ。だが、だからこそ、経営はお金だけではない、人の心に寄り添うものが大切だと、俺は伝えたい』

　静まり返る体育館で、俺はもう一度、声をあげた。

『俺は、彼女の笑顔が見たい。今度は、もっと美味しいコーヒーを飲んでもらって、にっこり笑う彼女が見たい！　そんなカフェを、俺は事業として、成功させたいっ』

　ようやく全校生徒に視線を向けたとき、視線の色味が違うことに気づいた。

　なんだろう……

　父親や母親のような、見守ってるぞ、という、妙に温かな雰囲気……なんだ、コレ……

　俺は居た堪れなくなり、逃げるように舞台袖にはけると、笹木が改めて事業展開について資料をもとに説明を行っていく。

　おかげでどうにか存続を勝ちとることができたわけだが……

　午後の号外には、

『あのロボット会長に感情が！？　季節は秋だが春が近い』

　俺はこの号外に違和感を感じる。

　生徒会の存続について、一言も書かれていなかったからだ。

　これは今回、新聞部が仕組んだ学校イベントだったのか……？　

　俺はもやもやした気持ちを抱えたまま、逃げるように電車へ乗りこみ、限定フラップとコーヒーを買うと、昨日と同じ公園へ向かう。

　ブランコに腰をかけながら、俺の手には冷たいフラップ、袋にあるホットコーヒーには細メガネの絵。これだけは、いつもと変わらない。

「甘さが染みるわ……」

　冷たいフラップが胃に落ちる。

　改めて大きく息をついたとき、まだ熱いコーヒーがかすめとられた。

「会長、お疲れっした」

　ぎいと鳴ったブランコにいたのは、地味な梨木だ。優しく微笑みながら、コーヒーをすすっている。

『彼女の笑顔が見たい』

　唐突にスピーチの言葉がリフレインする。

　熱くなった顔を隠すように膝を抱えた俺に、梨木は気さくに話しかけてくる。

「ねーねー、会長のファンクラブが、『ロボの恋、見守り隊』になったの知ってる？」

「はぁ⁉︎」

　思わず手に力が入ってしまった。

　もったいない……！

「そんなにフラップ、大事？　マジ泣きそうだし。キモ」

　そういって、ブランコを降りた梨木は俺に背を向けた。

「か、会長、あと５分後に動画配信始まるんで、今日も見て欲しいな……」

「なぁ、なんの動画なんだ？」

　SNSをチェックすると、開始前にも関わらず、『オレの時間返せ』『推し辞めます』という否定的なものの隙間に、『応援するよ！』というコメもあり……

「あたしがずぅーと憧れてる人に告白する動画。恋愛したいじゃん、あたしだって……」

「……それ、俺が見る理由あるか？」

「その場でさ、こたえ、聞けた方が、あたしの気持ち、楽じゃん……」

　そう言って笑った顔が少し泣きそうで、震えた唇が一文字に結ばれる。

　俺はすでに『はい』とこたえる準備をして、スマホに目を落とした。