【長編】 ラブコメ★オセロはルール無用っ!! ～陰キャな僕が、気づいたら大分こじれた四角関係に巻き込まれていた～

28.「なんで、ありがとうなんだよ？」

　――『不意打ち』。予想の斜め八十五度くらい上を行く、柳の『暴露』。

（去年の学園祭……、コ、コトラくんのライブを観て以来、ロックにハマッてしまって……、家ではずっとロック音楽ばかり聴いていて……、そ、その、コトラくんのライブ、また観たいなって、オモイマシテ――）

　開いた口が、塞がらねぇ。……なんて、漫画の世界だけじゃなかったんだな。

　――ジー・ザス……。

　俺のライブを観て、ロックを好きになってくれた奴がいたなんて――

（……マジかよ、なんだ、早く言ってくれりゃあ、毎回誘ったのによ）

（で、でも……、私みたいに、真面目が服を着て歩いているみたいな女子高生が、ロックを好きなんて、やっぱりおかしいと思いまして……）

　――はぁっ？　……何言ってるんだ、コイツ。

（……いや、誰が何を好きになろうと、自由だろ）

（……えっ？）

　相変わらず柳は小動物みたいに瞬きを繰り返していて、眼前の俺は、宇宙人を見るみたいな目つきで柳を見下ろしていて――

（……ロックが好きなら、堂々と言えばいいじゃねぇか。別に、不良が萌えアニメ観たっていいんだし、優等生がヘドバンしてても警察には捕まらねぇよ。……むしろ、そうやって自分の『好き』を隠すことで、色んなチャンス失ってんだぞ？　お前。……現に、俺は知らなかったから、お前のことライブに誘わなかったワケだし……）

　……あ～、なんか偉そうなこと言っちゃってんなー……、と、心の中では思いつつも、別段、嘘偽り虚偽誇大を宣っているつもりは毛頭ない。柳が、自分をひた隠しにしてまで真面目な良い子を演じる理由が、心底わからない。

　……あ、でも、同じなのかもな。

　ネクラがバレたくねー俺が、必死で『ネアカ』の仮面をかぶるのも、

　優等生に見られている柳が、『優等生』の仮面を剥がせなくなっちまってるのも。

　どっちもどっち、皆、他人の目ばっか気にしてる。

　都合の良い自分を演じてて、気づいた時にはがんじがらめで、

　元の自分に戻れなくなってる。

　……腐った仮面の裏側にあるのは、どうしようもない自意識だけ、か……、

　クソっ――

　チラッと、遠くの葵と紅に目を向ける。……そういえば、紅も葵も、『周りに流される』タイプじゃねぇよな。基本的に一人でいるし、しかもそれが『平気』ってツラして――

　やり切れない焦燥感が、一人置いて行かれたような寂しさが、同時にぬるっと全身を巡って、目の奥が引っ張られたみてぇに、俺の視界がきゅうっと狭くなる。

　……え、何、俺……、何、泣きそうになってんの？　……マジで、ださすぎる――

　何かをごまかす様に、天を仰ぎ見て――

（……コトラくん、ありがとう）

　ヒソヒソと、遠慮がちに響いたその声が、俺の襟首をぐいっと掴んだ。

　――えっ……？

　パチパチパチと、小動物みてぇに瞬きを繰り返しているのは、今度は『俺』で――

（……なんで、なんで「ありがとう」なんだよ？）

　――糸がほつれたように、顔をくしゃっと潰して笑っているのは、『柳』だった。

（……私を、肯定してくれたから。自由でいいんだって、「教えてくれた」から……、だから、ありがとう、です――）

　……なんだ、それ。

　……俺別に、そんなたいそうなこと、言ったつもりは――

　シンプルに、困惑していた。

　目の前の柳が、「命を救われました」ってくらい、大袈裟な笑顔を見せていて――

（――い、いや……、俺、そんな、お礼言われるような人間じゃねぇから、ヤメテクレヨ……）

（……いいえ、コトラくんは凄い人です。私という一人の人間の心を変えた、立派なロックスターです。胸を、張ってください……）

　ちょっとだけ照れたように、でもハッキリとした輪郭のある声で――

　柳は、聞く人によっては笑っちゃうようなこっぱずかしい台詞を、でも堂々と俺に伝えてくれた。

　……伝えられた俺はというと、どうしていいかもわからず、あさっての方向に目をやりながら、「どういたしまして」と消え入る声で返すのが精いっぱいで――

　自分の演奏が人にの心に響いたという、シンプルな『嬉しさ』と……、

　ロックな『振り』、仮面の裏側に潜むネクラな自分を隠しているという『罪悪感』と……、

　プラスとマイナスの感情が、頭の中でとんちんかんな化学反応を起こす。くっつかない磁石みてーに、俺は自分自身の気持ちを整理することができない。

　……柳、意外とおもしれ―奴なのかもな。……葵が惚れた理由、ちょっとだけわかった気がするぜ――

　眼前で笑う優等生、仮面の裏側がチラリと見えて、俺は彼女への見方を改めることにした。

　……そういやぁ――

　葵は柳に惚れてるワケだが……、柳は、どうなんだろう？　好きな奴とか、いるのかな。

　……俺はシンプルに、最近できたちょっと変わった友人……、葵クジラの恋愛を応援したいと思っていた。……いや、まぁ、アイツに彼女でもできてくれりゃあ、紅が葵を諦めてくれるカモ……、っていう、邪な算段がなかったワケでもないが――

　柳アゲハの胸の内。

　……もし柳『も』葵のことを好き、なんてことがあり得るとしたら……。

　――恋愛に臆病なアイツでも、一歩踏み込む勇気を、持てるんじゃねぇかな。

（なぁ、柳ってさ、好きな奴とかいるの？）