ママチャリだけで無双できる少女。できれば普通に恋がしたい

第62話 普通の恋？

　――表彰式も終わり、ユイたちは広場に集まっていた。

「え？　この自転車を、ぼくに？」

　すでに役目を終えたレース用ママチャリをどうするか、その話し合いの中で、

「うむ。よじろー殿は今、自転車を持ってなかったでござろう？　まだ修理すれば使えるし、結構な金額がかかった車体でござる。有効に使える人に使ってほしいのでござるよ」

　という結論に達していた。自転車通学のアミも、一応古い自転車を持っている九条も、その決定に異論はない。

「それを言ったら、ユイちゃんが一番ママチャリを使いこなせるでしょー」

「しかし、拙者にはすでに愛車があるでござる。予備機として使うことも考えたのでござるが、家に置くスペースは無いので、な」

「ぼく、自動車があるからあんまり使わないかもよー」

「それならそれでよかろう。たまに気分が乗った時だけ使うだけでも、この自転車にとっては幸せでござろうよ」

　そんな言葉と共に、渡される自転車。

「ありがとー。ぼく、大切にするね」

「うむうむ。ところで――」

　ユイがすっと話題を変える。

「よじろー殿。『レースが終わったら伝えたいことがある』と言っていたが、あれは何だったのでござる？」

「あー、あれねー」

　ゴールしたら、伝えたいと思った気持ち。それをユイに伝える覚悟は、出来たはずだった。

（やっべー。時間が経ったせいかなー。勇気が薄れてきてる。やっぱぼくがアンカーで走って、そのまま勢いで伝えるべきだった？）

　アキラと戦っていた時は、あれほど熱い思いとしてあふれ出したのに、今では臆病な自分が蓋をしてしまう。

　ごまかすように笑って、頭の後ろで手を組もうとした。その時、アミやカオリから背中を叩かれる。

（言えよ。数文字程度だろ）

（言いなさい。援護くらいはしてあげるから）

　2人は――いや、もしかしたらイアも含めた3人は、与次郎に手を貸してくれる。

　手を貸してくれるというのは、何もしなくても助けてもらえるという意味じゃない。必死に前に進もうとしたとき、それを後ろから押してくれるという意味だ。

（そうだよね。ぼくが言わなきゃ、何も始まらないんだ。ぼくが言えば、全てが動き出すんだ。どっちにかは、分からないけど）

「よじろー殿？」

　ユイが覗き込んできた。もう逃げない。

「ユイちゃん。僕と、付き合ってほしい」

「え？　っと、どこへ……でござる？」

「違うよ。そうじゃなくてっ。その――恋人になってください。ってことーっ！」

「……お、おお。そういうことでござるか」

　ここにきて、与次郎は気づいてしまう。

「あ、こ、ここここ答えにくいよねー。そーだよねー。みんないる所だし、どっちの答えでも恥ずかしいっての、ねー」

　おちゃらけてみせた与次郎は、逃げの一手としては抜群の一言を残した。

「答えは、また今度でいいよー。っていうか、ダメだったら忘れたことにして。もし気が変わったら、いつでもいいからさ」

「あ、待ってほしいでござる」

　ユイが、そっと与次郎を引き留めた。

　ユイとしては、どう答えるべきだったのだろう。

　ずっと幼馴染で、これからも幼馴染の友達。そういう関係が続くと思っていた。いや、続くとか壊れるとかじゃなくて、そういうものなんだと思っていた。

　そうじゃなくなる日が来るなんて、思っていなかった。

　でも、このまま保留にされたら、もう二度と友達にも戻れない気がして、

　――少なくとも、こんな形で気まずくなるのが嫌だと……そう思うくらいには、彼のことが気に入ってるわけで。

「よじろー殿。えっと、その……」

　ユイだって、そんな気持ちが無かったわけでもない。

　そのことに今、ほんとうに今さら、気づいたから。

「拙者、その申し出を受けるでござる」

　顔を真っ赤にしながらも、キュッと手を胸の前で組んで叫ぶ。そんなユイの姿に、周囲が失笑した。

「え？」

「いや、ユイちゃん。それじゃ果たし合いみたいだよ」

「ユイらしいわ」

「やっぱユイだな」

「だ、だってどんな口調で答えたらいいのでござるか？　拙者こんなときだけ女の子っぽいのも恥ずかしいでござるよ」

　イアも、カオリも、アミも、みんな笑っていた。こうして空気が壊されたのを機に、与次郎の顔からも緊張の色が消える。

「それじゃ、ユイちゃん。カップル成立のちゅー……ぶごあっ!?」

「調子に乗るでない。急なのでござるよ」

「じゃあハグ。はぐはぐー」

「俗物すぎるでござるーっ」

　ではカップルとは何をすればいいのかと言えば、要するに追いかけっこらしい。お互いに元気なものだ。

　とかく、みんな笑顔であった。九条を除けば――

「おお、九条殿。そういえば、足の怪我は大丈夫でござるか？」

「あ、ああ。大丈夫だ。それより、与次郎と付き合うんだな。おめでとう」

「うむ……まあ、気に入らなければすぐフッてやるでござるけどな」

「あー、酷いよユイちゃーん」

　楽しそうな事である。それはとてもいい。

　九条はそう思っていた。

「――？」

　そう。嫌がる理由なんか何も無いのだ。

　最近ちょっと面白い奴だと思っていた与次郎が、同じく最近気になっていたユイと付き合うことになって、また面白い話が聞けそうじゃないか。なら何も問題ないわけで、九条としても喜ぶべきである。

　なのに――

（……よく分からんな。落車したときに頭でも打ったか？　俺――）

　妙にスッキリしない気分を抱えることになり、混乱した九条は、

（まあ、いいか）

　いつものように、何も気にしないようにして受け流してしまうのだ。細かい事を気にしないのは、自分が一番傷つかない方法だから。

「それじゃ、みんなで打ち上げでも行くか。せっかくの優勝賞金だからな」

「そうでござるな。山分けしても余るでござろう」

「わーい！」

「よーし、じゃあぼくも車出しちゃうぞー。あ、でもあれ4人乗りだった」

「いいわよ。私も使用人に車を出させるわ」

「さすがカオリだな。アタシらと違うわ」

　自転車が深めたそれぞれの友情と、ここから始まる新しい日常。

　そんな胸がはちきれんほど高鳴る事象に、みんなは浮かれていた。

　ただ一人だけは、その明るさに影を残すのだが。