おもかげ

幕引きと幕開け

「でも、ちょうどよかった。しっかりしてるうちに渡せる」

　亮一がカバンから通帳を取り出してオレの前に置いた。その通帳にはオレの名前があった。

「何だよ、これ」

「直さんに頼まれてた２００万の定期」

「２００万！　なんで！」

　オレは眉間の皺をさらに深くして声を上げた。

「ケン…」と吉岡が人差し指を立て、唇に当てる。

　オレは吉岡を見て首をすくめたが、内心の動揺はそのままだ。

「２００万て何だよ」と声をひそめて亮一を問い詰める。

「知らないっすよ。オレは直さんから指示された通りに、ケンさん名義で定期にしただけで…」

　亮一が怪訝な表情でオレを覗き込む。

「ケンさんが直さんに頼んだんじゃないんですか？」

「いや…　頼んだ覚えはないし…」

　吉岡が小さく咳払いをする。見ると、片目を閉じて合図している。

　あ、と声が漏れた。

「ああ、そうだ…　そう言えばオレが頼んでたんだ。忘れてたよ」

　オレは慌てて引きつり気味の笑顔を亮一に向ける。

「勘弁してくださいよ。結構な額なのに忘れるなんてありえねー」

　亮一が疲れた顔に呆れた笑みを浮かべた。

「だけど、こうして見ると、お前はもう立派なエリート銀行マンだな」

「銀行マンなんて、言うほど良いもんじゃないっすよ」

　亮一はカウンターに片肘を付いて、手の甲で頬を変形させ、深い息を吐いた。

「オレ、今まで自分がどれだけ恵まれていたか、日々実感してますよ。銀行入るまで、オレの周りには意地悪な人も、悪意を隠してる人もいなかった。井の中の蛙がこの歳になって、ようやく大海に放り出されて、もうへとへとっすよ」

「お前そういう免疫なさそうだもんな。見るからに、のほほんと幸せに暮らしてきた感じだよなあ」

「ケンさんは？　悪意ある意地悪な人が周りにいたの？」

「お前より２年長く生きてる分それなりにな。女は怖いぞ。羊の皮をかぶって表れる」

「ああ、彼女の話か…」

　半開きの眠そうな目でフンと鼻を鳴らす。

「まあ、彼女は小悪魔くらいが可愛くてあこがれるけどな」

「小悪魔の彼女？　それが亮一のあこがれ？」

　吉岡が目を見開かせ、唐突に口を挟んでくる。

「違う違う。どっちかって言うと、俺がそうなりたいって言うか。年上相手に小悪魔になるのも楽しいな…　なんてね」

　亮一がおどけた笑いを見せる。

「なるほどね。年上と付き合う場合は、オレが我ままになればいいのか。勉強になるわあ」

「ケンさん、なんかあったんすか？」

　その問い掛けに言葉を詰まらせていると、吉岡が「何もないよ」と助けてくれる。

「君も仕事や人間関係で疲れてるけど、ケンはもっと色々なことに疲れてるんだよ」

　吉岡が軽くオレに片目をつぶる。

「ケンさん、お互い辛いっすね。オレ、昔に戻りてーわ」

　亮一はカウンターで突っ伏すと、そのまま動かなくなった。

「おい、亮一…　なんかお前が酔いつぶれてるとオレは酔えない。てか、おれの立ち位置奪うな。おい、亮一。ここは酔って寝込むような店じゃないぞ」

　オレが亮一の背中をゆすると、吉岡がいいよと止めた。

「しばらく寝かしてあげよ。きっと疲れが溜まってるんだろ…　まったく、この店、君ら二人に潰されるな」

　吉岡が目を細めて優しい微笑みをこぼす。

「七瀬さん、この２００万…」

　オレは声を潜めて切り出すと、吉岡はうんと頷いた。

「直が愛美ちゃんから取り返した金だから。全額とはいかなかったみたいだけどね。大事に使えよ」

　吉岡が囁き声で答える。

　オレはしばらく、通帳に見入っていた。

　金が入る度に愛美に渡していたから、正直なところ、総額いくら貢いできたか、細かい数字は全く把握していなかった。どうやら傍で見ていた草壁のほうが、しっかり金勘定をしていたようだ。

「かなわないな…　オレ、直さんに頭上がらない」

「何を今さら言ってる？　ガキの頃から世話になってるんだから、頭上げようなんて思わないほうがいい」

　オレは何度かうんうんと頷いていると、自然と目頭が熱くなり、慌てて瞬きを繰り返した。

　吉岡が黙ってオレの前におしぼりを置く。

　おしぼりで目を覆い、オレは声を殺した。

　それからしばらくして、新聞に「内田文子」の名前が躍った。

　どこかで聞き覚えのある名前だと思ったが、思い出せずに流そうと思った時、紙面に載った画質の悪い写真が誰かに似ていた。

　オレが知っている顔は、バッチリ完璧な化粧にクルンクルンにカールされた髪で、適度に可愛らしい３０代を演出していた。その写真は、仮面が外れたように何もかもがそぎ落とされ、実年齢の４５歳かそれ以上に見えるが、愛美が最後にオレに見せた、冷淡で険しい目つきはそのままだった。

　オレは仕事が終わると、真っ直ぐセブン・アールに向かった。

　吉岡は、やっぱり来たなという顔でオレを迎える。

「愛美ちゃん、なんで捕まったの？　返金してオレと別れる代わりに、警察には届け出なかったんじゃないんですか？」

　吉岡が余裕の笑みを見せながら、優雅にカクテルシェイカーを振る。

「酒なんかいいから早く答えて下さい」という言葉を飲み込んで、多少イラつきながら吉岡を見ていた。

「眉間… 皺がすごいよ」

　吉岡がニヤっと笑みを浮かべ、白いカクテルをオレの前に出した。

「七瀬さん、じらさないでくださいよ」

「アイツが… 　直がそんな甘いわけないだろう」

　吉岡がおもむろに口を開いた。

「ただし、彼は愛美ちゃんとの約束を守ったよ。警察には行ってない。愛美ちゃんのような人は、通常、複数の男を相手にしてる。カモさんは君一人じゃなかったってこと。直は彼らに情報を渡しただけだよ」

　オレは言葉を失ったまま呆然としていた。

「これで、誰を敵に回したら一番怖いか、わかっただろう？」

　吉岡はウインクして、茶目っ気たっぷりに微笑むと、カクテルを指さした。

「何もかも忘れて明日からは希望に満ちた第一歩を… そんなカクテルだよ」

　オレはカクテルグラスの淵を盃（さかずき）のように持つと、一気にグイっと飲み干した。

終わり

最後まで読んでいただきありがとうございました。

心から感謝いたします。