おもかげ

恋する正体

　あれから三か月、正体を無くすまで飲み潰れた割には、愛美に騙されていたことへのショックはすぐに消え去り、失恋の傷らしい傷を自覚することもなく、あっさり立ち直り、普通に働いて、たまにセブン・アールに顔を出す平穏な日常を送っていた。

「それはつまり、愛美ちゃんを本当に愛してはいなかったってことだね。ケンは結局、誰のために身を粉にして働いてたんだろうね」

　吉岡がオレの前に、タンブラーに注がれた透明のカクテルを出した。

　愛美の苦境を救うために昼夜働き、食費を切り詰めた生活を送っていたと信じていたが、「誰のために」と改めて訊かれると、「愛美のために」とは言い切れなかった。

「このカクテル、さわやかで美味しいっすね」

　カクテルを一口、口に含んでそう言うと、吉岡が目を丸くして固まっている。

「ケン、君からカクテルの感想を聞けるなんて。いつもはビールのごとくあっという間に飲み干して、およそ味わうことなどなかったのに…　大丈夫か？」

「オレだって、言わないだけで、いつも美味しいと思って、七瀬さんのカクテル飲んでますよ」

　ふうんと全く信じてない様子でオレを見る。

「俺は好きだよ。ケンのそういう、誰になんて思われようとも、自分の好きに行動するところ」

「オレ、そんな我ままじゃないっすよ。ちゃんと周りのことも考えてるっす」

　吉岡が意味ありげにふふっと笑う。

「その場の雰囲気に合わせようなんて思わず、バーだろうがカクテルだろうが、居酒屋にいてビールをあおるがごとく飲み干すスタイル…　最高だよ」

　口角を左右に引き上げてニカッといたずらっぽく笑う。

「それ…　褒めてますか」

「もちろん。褒めてるよ」

「褒められてる気がしない…」

「君の、自分が大好きで、自分が幸せな気分に浸るために行動できる、その逞しさは実に羨ましい。なかなかできることじゃない」

「なんか皮肉られてる気がする」

　吉岡が「ないない」と、首を左右に振って柔和な微笑を見せる。

「君が昼夜働いて、疲れ切って死にそうな顔でここに来て、カクテル少し飲んだだけで突っ伏して寝てしまって…　だけど、一度も嫌な顔はしていなかった。むしろ逆。実に幸せそうだった」

　吉岡はまた、ふふっと意味ありげに笑う。

「君は、きっと誰かに尽くしてる自分が一番大好きなんだろうな。相手のことを愛してるとか、愛されてるとか関係ない。そもそも、そこに相手は介在しない。自分だけなんだよ」

「なんかオレ、アホみたいに聞こえるんだけど…」

　吉岡が白い歯を見せて笑った。

　つられて笑いながら、オレは中学１年の頃を思い出していた。

　あの頃は、尽くしたい相手がいた。卒業したら、身を粉にして働いて、守ってあげたい人がいた。

　時々、教室で授業を受けていると、こんなことをしてる場合じゃないんだと焦って、今すぐにでも学校を飛び出したい衝動にかられ、義務教育を呪ったりした。

　オレ自身のことなどどうでもよくて、ただただ尽くしたかった。命に代えても守りたいと思っていたかも知れない。それほどオレの人生の全てだった。

　ある日突然、その全てが目の前から消えた。尽くしたい相手が無くなって、オレの全身全霊で誰かに尽くしたい気持ちだけが残った。

『君は、きっと誰かに尽くしてる自分が一番大好きなんだろう』

　吉岡の言う通りかも知れない。

　オレはもう誰でもいいから尽くして、自分が満足したいだけだったのだろう。

　過去に付き合った女たちに捨てられても、傷つくこともなく引きずることもなく、あっさりと忘れて来たのは、そんなところに理由があったのかも知れない。

　オレはカクテルを口に含んだ。

「ん…　さっぱりとしてて美味しい。これは七瀬さんオリジナル？」

「明日は雪だな…　季節外れの」

　吉岡が半開きの目線で苦笑する。

「定番カクテルだよ。ジン・フィズ。この酒の持つ意味は、あるがままに。ケン、今の君のまま、そのままでいいんだよ」

「このままのオレに見つかるかな…　互いに尽くして尽くされて、互いの腕のぬくもりで温め合える女性（ひと）」

「今までは少し焦り過ぎだったね」

　吉岡は白いカクテルをオレの前に出した。

「やっぱりこの長い脚付きの逆三角形のグラスだと、カクテルって感じっすよね」

「恋は焦らずゆっくりとね。そんな意味のカクテルだよ」

　その時、店のドアが開いた。

「あれ…　ケンさん、酔っぱらってない。いつもは出来上がってる時間なのに」

　大学を卒業して、大手銀行に入った高校の後輩、笹原（ささはら）亮一（りょういち）が立っていた。学生時代はセブン・アールでバイトして、オシャレなイケメンバーテンを気取っていたが、スーツにネクタイ姿の今は、少々お疲れ気味のサラリーマンである。

「アホ、オレだってクールに飲んで、酒を味わう日もあるわ」

　亮一は大口を開けてアハハと笑う。

「そんなケンさん、見たことない。明日はきっと雪だ」

「何だよ。七瀬さんと同じこと言って」

　亮一が一瞬、えっと驚いて視線を揺らすと、吉岡が余裕の笑みで当たり前だろうと返す。

「同じ職場で働いてたら、感覚も同じになるのさ」

「そんなもんですかね」

　亮一が真摯な瞳でオレを真っすぐ見て、うんうんと何度か頷いた。