蒼星のイストリア ～ニュクス・セレーネ～

010 合流、そして……

　やがて学園が見えてきた頃、一行はさらに気を引き締めることとなる。

「ここにも大量にいますね……」

　学園の門前に存在する広場は、人通りの絶えない街一番の賑やかな場所だ。だが、荒らされた無残な広場には、先ほどの異形たちが一面にひしめいていた。

　奥には門前にバリケードを張った学園と、死守する人影が辛うじて見えるのみ。街の入り口にこそ備えはあるものの、内部への侵入は想定されていない。

　故に今回の迎撃は、セレムレスやバリケード越しに、人が霊奏術を使うしかないのだ。

「流石に全部は相手にできない。何か手段を考えないと」

　状況の悪さに表情を険しくしたヒューゴが策を練り始めた。千明は一旦無事な建物の影へとビークルを停車させ、周囲の警戒に入る。

　ややあってヒューゴが顔を上げた。

「よし、ルチルは道としてありったけの力で術を構築。千明はそれを伝って連中を飛び越える。あとは僕が何とかするよ」

　指示にそれぞれ頷き、ルチルは術の詠唱に、千明は発進の準備を整える。

「――今だ!」

　言葉と共に車体を急加速させた千明は高度を少し上げ、群れへと突っ込ませ、

「ルチル!」

「――グラキエスピラー!」

　十分な詠唱時間を確保したルチルが力を解放させる。

　広場を割って顕現するのは、見上げるほどに巨大な傾いた氷柱。

　千明はそれをカタパルトとして敵の直上へと飛び上がって。

「しっかり捕まって!　――フレイムバースト!」

　瞬間にヒューゴが放った術で、真下から車体が大きく揺さぶられる。取られそうになるハンドルを、千明が必死に押さえ込む。

　大ジャンプした車体を辛うじて学園の庭へと着地させるのだった。

§

「ヒューゴ。そこまで無茶をするなら、先に言いなさい……」

　大々的な着地の後、夫を睨んで苦言を漏らすルチル。しかし、先の術式の消耗が大きいのか、口調には勢いがない。

「いや、ごめんね。先に言うと文句を言われると思って」

　そんな妻に詫びるヒューゴの口調には、悪びれた様子は一切なかった。

「……と、派手に登場したし、お出迎えかな?」

　彼の言葉通り、車外がにわかにざわめき出して一角が開き、

「――父さん、母さん!　それと千明に、アルティも!」

　ファルスマイアー家の娘、キリアが顔を出した。どうやらバリケード上で迎撃していた面子の中にいたらしい。

「やぁ、直接来たよ。怪我は無いかい?」

「え、うん、大丈夫だけど……。ちょっと派手過ぎない?」

「――少々よろしいですかな?」

　呆れを浮かべるキリアの横から顔を出す、教員と思われる男性。ヒューゴは下車して彼と向き合って。

「これは失礼。僕はこの子の親でヒューゴ・ファルスマイアーと言います。この度は乱暴な登場になってしまい申し訳ありません」

「おお、貴方がファルスマイアー博士ですか。お噂はかねがね」

　どうやら教員はヒューゴを知っているようで、得心した表情を浮かべた。そのまま二言三言と言葉を交わして。

「責任者に話を通して来るよ。許可を貰ったから、君たちは先に避難しておいて欲しい」

「分かりました。先に行っています」

「――う、ん。ここは……?」

　ヒューゴがビークルから離れた段階で、アルティが目を覚ました。少女は目をこすって周囲を見渡して。

「――アルティ!」

「――きゃッ⁉　ちょ、ちょっとキリアっ!?」

　親友に抱き着かれて素っ頓狂な声を上げる。

「無事で良かったよ。危ない目に遭ったんだって?　どこか怪我とかは無い?」

「え、ええ、怪我は無いわ。大丈夫よ」

　母親に事情を聞いたのか、矢継ぎ早に質問するキリアに、目を白黒させるアルティ。

「キリア、少し落ち着きなさい」

「だってでも、アルティが大変な目にあったんだよ。心配するのが普通でしょ⁉」

　ルチルの制止もそこそこに、キリアはアルティをギュッと抱き締める。そして何かに気付いたのか、ハッとした表情を浮かべた後に千明を睨みつけて。

「そういえば千明に何か変なことされなかった⁉　あいつはケダモノだから気をつけて!」

「変なことって何だよキリア⁉　オレはアルティさんを助けただけじゃないか!」

「どーだか。一昨日のことを考えたら、鼻の下を伸ばしていても不思議じゃないでしょ?」

「何だとっ⁉」

　会話の意味が分からずに、首を傾げるアルティ。

　その横で、千明とキリアがああだこうだ言い争っていると、

「いい加減にしなさい2人とも……。今は異常事態なのよ」

　揃ってルチルから小言を貰うことになるのだった。

　　§

「――うん、そこの角を右に曲がって。そしたら臨時の避難施設に出るから」

「了解」

　ゆっくりとビークルを移動させる千明に、敷地を熟知しているキリアが道を示す。案内に従ってハンドルを操作しながら、千明は周囲の建物を見渡していた。

　この学園は地球で言うところの小中高一貫校らしく、敷地も相応に広い。現在それらを一般向けの避難所として解放しており、至る所に人だかりができていた。

「それにしても、皆無事で本当に良かったぁ。他の地区では所属不明の大きな機動兵器が暴れ回ったらしいから、巻き込まれたんじゃないかって心配してたんだよ」

　横で話を聞いていたルチルの眉が、微かに顰められ、

「……機動兵器?　黒いマガツキじゃなくて?」

「うーん、私も直接見たわけじゃないけど、金属で覆われていたって話だから、多分違うと思う。……聞いただけでも、かなり大きな被害が出たんだって」

　語るキリアの表情も、暗いままだ。

　過去に立ち上がった、マガツキ被害防止目的の巨大機動兵器開発計画。しかし、最終的にそのプロジェクトは頓挫してしまう。

　何故なら、その機動兵器に利用された動力が問題だったからだ。

　戦闘機動に求められるそれは、小型かつ大容量の霊素を賄える事が条件となる。既存技術では到底なし得ないその動力源として選ばれたのは――人の、霊奏核。

　事が露見した後、人道的観点から計画凍結が発表されたのは、当然の帰結だった。

　以降同様の計画が持ち上がっても、過去の事例が尾を引き、成就しない。人々の心に、大きな禍根を残す負の遺産となってしまったのだ。

　暗くなった空気を誤魔化すように、キリアはアルティに抱きついたまま頬を寄せている。くすぐったそうに目を細めるアルティだが、しかし嫌がる様子はない。

　やがて千明は、避難所からの灯りを頼りに停車させた。周囲に人影がまばらなことから、この辺りはまだそれほど避難者がいないと推測する。

「到着っと。……ルチルさん、大丈夫ですか?」

「……まだちょっと怠い。少し休んでから行くわ」

　霊素枯渇状態は意識が朦朧とするという話を聞いたことがある。今のルチルがまさにその状態のようで、しばらく安静にしていたほうがいいはずだ。

「父さんたら、母さんにこんな無茶をさせて。私がついているから、千明はアルティをエスコートしてあげて。……くれぐれも変なことはしないように!」

　ジト目のキリアへと手を振り、千明はビークルを降りて後部座席のドアを開けて。

「わかってるよ、全く……。さ、アルティさん。足元に気を付けてください」

「え、ええ……。ありがとう」

　おずおずと千明の手をとり、少女が車外へと出る。千明は街灯の下でアルティへと改めて向き直った。

　整った顔から覗くワインレッドの瞳は微かに潤んでおり、眦には涙の痕が残っている。桃に色づく唇から漏れる呼吸は、先ほどよりも些か落ち着いた様子だ。

　不謹慎ながらも、見目麗しい少女に、千明はしばし見惚れていた。

「えっと……」

「……あっと、すいません。行きましょう」

　やがて我に返った千明は、背中に避難の視線を感じながら建物へと歩み出す。

　しかしそのとき、遠くで建物が崩壊する地鳴りが響いた。少し遅れて、施設備え付けの拡声器からノイズが鳴り、

『緊急警報!!　緊急警報!!　学園内に所属不明の大型機動兵器が侵入しました!!　皆様は最寄の建物へと避難して下さい!!　繰り返します――』

「機動兵器って、キリアの話にあった奴か⁉」

「そんなっ、学園内に現れるなんて⁉」

　彼らの会話を裏付けるように、周囲に甲高い霊奏機関の駆動音が響き渡る。段々と大きくなるその音に、周囲を警戒する千明たちの前で、

――入ろうとしていた建物の一角が、突如内側から吹き飛んだ。