あやざくら海咲ノ譚（アヤザクラかいばらのタン）

16 薔薇

　『支暖』内、石造り邸内の一階の客間にて。長い机を挟んで、乾と藤は脚の低く、座り心地のいい椅子に座っていた。

「だから兄さんが泉膜を通れたんですね」

「ああ」

「………」

「………」

「………」

「その殴りたくなる顔をさっさと引っ込めろ」

　乾は腕を組んだまま、真正面に座る藤に凄むも、藤は緩めた頬をそのままに口を開いた。

「いや。師匠は本当に玖麦が大好きなんだと再認識しまして」

「当然だ」

「でも残念ながら、玖麦は師匠ではなく、遼雅に懐いてしまいましたね。拾ってきたのも師匠なのに。刷り込み失敗ってところですかね」

「…そもそも、玖麦を見つけたのは私ではないがな」

「へえ。そうなんですか」

「ああ。知人が見つけて、私のところに連れてきた」

「知人、ねえ」

　藤は少しだけ緩めた頬を引き締めた。怒りをひっこめさせた乾は、右手の人差し指で、右手の腹で添えていた左腕を小さく叩いた。

「…藤」

「はい」

「私の知っている情報をおまえに聞かせた理由は分かるな？」

　藤は合わせた両の手の指先を顎の下に添えた。

「守ればいいんですよね」

「本来なら遼雅の役目だがな。あいつはふらふらしていて、まったく役に立たん」

　乾は鼻息を荒く吐き出した。藤は苦笑した。

「いや。俺が余計なことを言ったばっかりに、あいつは玖麦とどう接すればいいかわからなくなったみたいで」

「…なるほど。通りで。あの遼雅の口から結婚云々の話が出てきたのか」

　藤は目を丸くした。

「え？あいつ。結婚したいと言ったんですか？」

「いや。ただ、結婚した方がいいのかとこぼす程度だ」

「はあ」

「あいつらがくっつけばいいと。思っていたんだが」

「師匠が認める唯一の相手ですもんね」

「同時に認めたくない相手でもあるがな」

　ぷはっ。藤は一笑を噴き出した。

「そんなに大好きなら師匠がもらい受ければいいんじゃないですか？」

「大好きだが、結婚となるとまた別の話だ」

　藤は首を傾げた。

「そーですかね」

「自制できん。私ばかり甘えることになるからな」

「………一応考えたんですね」

「ああ。バラ色の生活だ。しかし、玖麦の為にはならんから、私の心の奥底にそっとしまい込んでおく。いいか。他言無用だぞ」

　藤は顔の高さまで両の手を持ち上げた。

「言いませんよ」

「ならいい」

　苦笑いを表情に刻むにとどめた藤。真顔になって、乾を見据えた。

「……師匠。玖麦の件はまだ不確定なんですよね？」

　瞬間、乾の額に血管が浮かび上がった。

「あいつが違うと言っているからな」

「…あの方は兄さんをどうするつもりなんですかね？」

　怒りをそのままに、乾はまた右手の人差し指で左腕を小さく一度だけ叩いた。

「さてな。公にするのか、秘匿したままか。あちら側はどうしているのやら」

「…あちら側が来ているみたいです」

　乾は目が点になった。

「は？」

「俺の持っていたあやめ石を盗んだのが、あちら側です」

　やおら、乾はやわく丸めた右手を口元に持って行った。

「確実か？」

「いえ。断言はできません。なにせ、突風が盗んでいったようなもんでしたから。でも、一瞬捉えられた顔が、玖麦に似ていましたから。可能性は高いです」

　乾は眉根を寄せた。

「……棚泉、か」

「恐らく。ただ、船である可能性もあります」

「ああ。だが。どちらにせよ……来てはいけないと叩き込まれているはずだ。しかも、あやめ石を盗む？盗まずとも、大量にあるだろうが。意味がわからん」

「置いていきますか？」

　乾は人差し指と親指で眉間の皮膚を掴んで圧迫しながら、しばし目を瞑った。

　来るかもしれないし、来なかったかもしれない不確実な未来が、間近に迫っていた。

　この考えが違うかもしれないし、合っているかもしれない。

　合っている場合、会わない方がいい。互いの為に。

　ただ、

（あちら側がこちらの非を知ってしまった場合。すでに、か、まだ、か。どちらにせよ。いや。もしも機を狙っていたとしたら……知らせに来た、のか？）

　乾はぐしゃぐしゃと髪の毛を両の手で掻き回した。

「だから化かし合いの政治なんかに関わりたくなかったんだよ」

　あいつが王でなければ、

　玖麦を連れてきたのがあいつでなければ、

　玖麦の愛らしさに心を奪われなければ、

　玖麦が、

（玖麦が王族でなければ、）

　ただただ研究に没頭していたのに、

「瓜二つかもしれないし、俺の見間違いかもしれませんが」

「そう願いたいがな」

　藤の慰めに、乾は意図して短く強い息を吐き出してから、勢いよく目を開いた。

「置いてはいかない」

「いいんですか？これから連れて行く場所も危険ですが」

「里から出した時点で危険と隣り合わせだったのは承知の上だった。ただ、玖麦は逃げ足が速いし、なんだかんだ言っても、あいつらが助けてくれると確信していたからな。状況が変わった今は何とも言えんが」

「俺が遼雅の代わりに守りますよ」

　頼もしい言葉に、乾は力を解いた。

「ああ、頼む」

（……そこまで信頼されるとやっぱ、頑張らないとなー）

　目を細めて見つめる乾に、少しだけこそばゆさを覚える藤。ただ。と、胸中だけで不安を吐露した。

（玖麦と兄さんをあらゆる敵から守るには、俺独りじゃ、ちと、荷が重い、よな）

「任せてください」

　にんまりと笑った藤の脳内では、あいつに連絡して来てもらおうと算段をするのであった。

（玖麦が嫌がるだろうが、仕方ない）