商人の我輩、化け物運び屋と再会する。

化け物と関わりを持った少年は、脇見も振らず道を歩み始めた。

　Ｃｈａｐｔｅｒ７　海の目の前で、沈みきった先で

「まあ、あのあとセンパイを見かけて、そのあとオヤジと大げんかして今にいたるってわけよ」

　コンビニを立ち去り、海岸沿いの道路を歩きながら少年は満月を見上げていた。

「……それで、貴様はこれからどうするんだ？」

　ホテルへと換える我輩の後についてくる少年に尋ねてみた。

「ん？　俺様は化け物運び屋をまだ諦めてはいねえぜ。確かにセンパイは俺を認めてくれないなら、他の方法を考えるしかねえけどよお……まだ思いつかないから、それまではセンパイの後ろ姿を追いかけるぜ」

　ちょうどその時、我輩は海岸に運び屋が立っているのを見つけた。

「……ん？　あの人影……センパイか？」

　少年も、その人影に目を向けた。

　我輩は運び屋が最近疲れていることを思い出した。

「少しリラックスしているのだ、そっとしたほうが……」

「なあオッサン、センパイに俺のことを紹介してくれよ！」

「……は？」

　少年は我輩の腕をつかみ、満面の笑みを浮かべた。

「あんたが紹介してくれたら、きっとセンパイも認めてくれるって！！」

「ちょ、ちょっとまて、彼はわっわっわっわっ」

　我輩の抵抗空しく、少年に引っ張られて海岸まで連れてこられた。

　海岸で運び屋は星空を見ていた。

　我輩と少年が近づいたころ、

　運び屋は気持ちをリセットしたようにうなずき、海を見た。

「おーい、センパ……」

　少年の声は、途中まで言って止まった。

　運び屋は、海を見たまま口を開けていた。

　海から、何かが現れたのだ。

　それは、は虫類のような皮膚を持った大男。

　右腕が異常に太く、先は刀のように鋭く光っていた。

　その姿を見た少年は、震えて動けなかった。

　変異体の姿を見たからだ。我輩も同じだった。

「オ前ガ……早ク……薬ヲ届ケテイレバ……」

　刃物の手の変異体は、運び屋に向かって腕を上げ……

「私ノ妻ハ……死ヌコトハナカッタッ！！」

　運び屋の上半身が、宙を舞った。

　黒みを帯びた赤い血液をあふれさせながら。

　今度は、刃物の変異体自身の首が吹き飛んだ。

　自ら切ったように、墨汁のような血液をあふれさせながら。

「……ゼンバイッ！！」

　少年は上半身となって砂浜の上に落ちた運び屋の元に走った。

「……ぁ…………ぁ…………ぁ………………………」

　運び屋は胸ポケットから何かを取り出し、それを砂浜に落とした。

　砂浜に落ちたスマホに手を伸ばし、数字を入力してロックを解除した運び屋は、

　そのまま、動かなくなった。

Ｃｈａｐｔｅｒ８　責任

　お兄ちゃん、元気ですか？

　私の友達、分かる？

　私と同じ変異体で、昔ながらの文通を楽しんでいたの。よくお兄ちゃんに頼んで、手紙を運んでもらっていたよね。

　そんな友達が今度別の街に引っ越しするって聞きました。他の人間に見つかっちゃいけないから、もうこれでサヨナラになるの。

　お兄ちゃん、疲れていると思っているけど、私の友達が引っ越す前に渡したいものがあったから、また依頼しちゃった。

　でも、どうしても渡したいものなの。私のことをいつまでも忘れないような、大切なもの。

　私のところに来たら、荷物を私の友達のところに届けてください。

　それから、もし時間があるなら……パーティしようよ。お兄ちゃんの誕生日には間に合わないけど。

　時間がなかっても、せめてプレゼントを渡させてよ。

　それで、お兄ちゃんの笑顔、みせて。

　運び屋のスマホのメールには、このような内容が入っていた。

　本来は他人のスマホをのぞき見てはいけないのだが、彼が死に際にスマホのロックを解除したということは、この内容を我輩に伝え、依頼を誰かに引き継ぎしてもらいたかったのだろう。

　“その次はなんとか成功させている。なんていったって、今日で３０になるもんな“

　“そうか、今日が誕生日だったか”

　“ああ、だから時間が余るように次の依頼は早く受けないとな”

　運び屋が死んでから数日後、我輩はホテルの前でビジネスバッグを持って待っている中で、運び屋との会話を思い出していた。

「うっし！　おまたせ！」

　少年は、バイクを駐車場に止めると、我輩の元に走ってきた。

「……予定の時刻より３分早いな」

「ああ、俺様の初めての仕事だからな」

　いつも通り少年は笑顔を見せていたが、我輩の目を見るとすぐに消した。

「すまん、笑っている場合じゃあねえよな……」

「いや、だいじょうぶである。それよりも、これを受け取ってくれ」

　我輩はビジネスバッグから、ゴーグルとスマホ、ポケットサイズのクリップボードと用紙を取り出し、少年に渡した。

「ん？　クリップボードは領収書みたいなもんだと思うが……なんでスマホとゴーグル？」

「それはただのスマホとゴーグルではない。そのスマホは特別な機種だ。専用のアプリを入れており、そのスマホを持つものしか連絡を取り合うことはできない。そして、ゴーグルは変異体による恐怖を和らげるものだ」

　ゴーグルの説明を聞いて、少年は首をかしげた。

「それなら、このゴーグルを普及させれば、変異体と共存できるんじゃねえか？」

「いや、それはあくまで恐怖を和らげるものだ。ゴーグルを付けてもあまりにも見続けると影響を受けるし、それをつけても効果のない人間もわりとおるからな」

　少年は理解したようにうなずくと、それらを自分のレッグバッグに収納した。

「それじゃあ、頼んだぞ」

「ああ、わかってる。依頼者から荷物を受け取って、それを友人に渡す。それから、荷物を受け取るときに……話せばいいんだろ？　あのことを」

　化け物運び屋は世界各地に散らばっている。専用のアプリを使って近くにいる化け物運び屋を探したが、近くにはいなかった。都合良くいくわけではないのである。

　我輩が行ってもよかった。

　しかし、自信がないのだ。間に合うかではない。彼の死を包み隠さず話せることを、それを聞いた妹の表情に耐えられるのかも。

　今でもこれでよかったのかと考えることがある。

　少年は、この依頼が初めてである。これ以前に別の配達業をしていたかは不明ではあるが、変異体相手の仕事は初めてのはずだ。確実に依頼を達成するとは限らない。

　だが、我輩は彼に託した。いや、押しつけたと言うべきか？

　いずれにせよ、我輩は友人の死を伝えることができずに、代わりに少年に肩代わりをしてもらったのだ。

「……センパイも、こんな気持ちだったのかなあ」

　バイクにまたがり、ヘルメットを手に持ちながら少年はつぶやいた。

「なんかよくわかんねえけどよお……昨日の変異体、嫁への薬を届けるように頼んだんだろ？　それが失敗したら、逆恨みされても文句は言えないってわかっていたんだよな……センパイは」

「……」

　我輩は、何も言えなかった。

「……くよくよなんてしていられねえ。それじゃあ、依頼が終わったら連絡するぜ」

　少年はバイクを走らせた。

　それからしばらくして、彼から依頼は無事に完了できたというメールが届いた。

　ＥＰＩＬＯＧ

　ふと気がつけば、我輩は喫茶店【化物】のカウンター席に座っていた。

　いや、元からここにいたのだ。今まで我輩は、昔の話をここの店主に聞かせていたのだ。

「それで……その少年は……今はどうしている……？」

　尻尾を生やした変異体の店主がたずねてきた。

「あの後、届けた相手から別の依頼を受けたみたいでな、そのまま各地を巡る化け物運び屋となったと聞いた」

　我輩は唇を緩めると、チマチマと飲んでいたカフェオレの残りを飲み干した。

「なるほど……自分の夢が……ちょっとしたきっかけで……かなえることが……できたのか……」

　店主は、まるで誰かを思い出すように天井を見上げていたが、窓の外をみると尻尾をカウンターの影に隠した。

　入り口の窓に、バイクと人影が映ったからである。

　我輩も振り返って見ていると、人影はヘルメットを外した。そして、後ろの席に設置してあるボックス……巨大なリアボックスから箱のようなものを取り出すと、入り口の扉に手をかけた。

　カランカラーン

　入店を告げるベルとともに、見覚えのある立ち姿が現れた。

「ん？　あれ、もしかして……信士のオッサン！？」

　我輩は席を立ち上がり、学ランを着た金髪の少年の前まで歩くと、

　少年の肩を思いっきりたたいた。