ガラスの靴の行方 ～ひみつの城と眠る王子様～

第44話 テーブル争奪戦

　昼食のお茶会は、そのまま午後のお茶会になった。

　みんなは思い思いに庭を散歩し、食べて飲んでをくりかえす。飲み物がなくなれば、また誰かが調理場へ取りにいった。

　わたしはひとり、ぶらぶらと冬の庭を散歩した。手入れの行き届いた庭は、冬であっても楽しい。

　庭の一角に、六角形の屋根をしたガゼボがあった。掃除婦たちが談笑している。掃除婦長のリタが、わたしを見つけて手招きした。

「ジャニス様」

「様は、よしてください」

「いいえ。いまそれを話しておりました。わたくしたち掃除婦は敬愛をこめて、最後までジャニス様とお呼びします」

　思いがけない言葉に、掃除婦たちを見た。みんな笑顔で、わたしを見ている。

「それでジャニス様、ほんとうに、もう来ませんの？」

「わたしの家は遠くて。無理だと思います」

　掃除婦たちは、残念そうな顔をした。

「エルウィン様」

　リタが、近くを通ったエルウィンを見つけ、かけ寄った。

「さきほどのテーブル、わたくしども掃除婦の部屋に、置いてもよろしいでしょうか？」

「リタ、なにって？」

　おどろくわたしを尻目に、リタはエルウィンにお願いしている。

「さきほどの？　モリーが落書きしたという、あれか」

　リタは、うなずいた。

「この日の、良い思い出になります」

「ほう、どんな落書きだい？」

　エルウィンと一緒にいた大工長が聞いてくる。わたしは顔をしかめた。壊れた噴水にベニア小屋、これ以上、この城に汚点を残したくない。

　みんなで、テーブルを置いた場所にもどった。リタは、料理とテーブルクロスをどかして、モリーの落書きを見せた。テーブル一面に人の顔が書かれている。おそらく人。馬ではないと思う。

「どうでしょうか？」

「問題はない。使ってくれ」

　リタは笑顔で、わたしを見た。わたしは複雑な心境だ。わたしたちがテーブルに集まっているのを見て、ほかの人も集まってくる。ナサニエルが大工長に聞いた。

「どうしたんです？」

「掃除婦がこのまま使うってよ。代わり作れるか？」

　若き大工は、近づいてテーブルを眺めた。

「このテーブルなら、すぐ作れるよ」

　ふと、テーブルの上の落書きを見つめる。

「これ、おれらの作業場でも似合いそうだよ」

「作業台にはしません！　わたくしどもの思い出としてです」

　リタが、とがめるような口調で言った。

「待って！　あたしらだって、思い出あるのよ」

　メイドの姉妹が横から入った。

「なにやら、穏やかじゃないですね」

　庭師たちまできた。庭師長のスタンリーは絵を見て、モリーに聞く。

「モリー、この絵はだれかな？」

　モリーは、スコーンにジャムを山のように乗せて、ほおばっていた。口の端から、ぼとぼとジャムが落ちる。やめて、そのジャムは特別なんだから。

「モリー！　だれを書いたの」

「エルウィン」

　それを聞いた四人の目線が、まじわった。

「ちょっと待ってくださる？　わたくしが言いましたのよ」

「それを言うなら、かわりのテーブルを作るのは、おれだよ」

「まあ、いま、庭にありますからね。庭に」

「待ってよ、それなら乗ってるのは、あたしらの料理よ？」

　エルウィンがぽかんとして、わたしを見た。わたしも同じ気持ちだ。

「テーブルがあるので、アームレスリングではどうです？」

「なにそれ、男が勝つに決まってるでしょ」

「そんなに力自慢したいなら、あそこの石を動かしたら、おれは、あきらめるよ」

　ナサニエルは、石を指した。噴水の近くに転がっているコブシほどの石だ。庭師長は笑って近づく。あ、スタンリーそれ！　という言葉を、わたしは飲み込んだ。

　庭師長は、笑いながら石を拾おうとした。びくともしない。今度は両手で引っぱる。顔を赤くするほど力を入れるが、石は微動だにしなかった。

「はい、脱落」

「あれは、どうなっているんだ？」

　エルウィンが不思議そうに、わたしに聞いてきた。

「たぶん、下をボルトで固定しているんだと思うわ」

　残った三人は、まだもめている。

「よし、それでは本人に聞こう」

　エルウィンはモリーに近づいた。

「モリー、あの三人にテーブルをあげるなら、誰がいい？」

　聞かれた娘は、ジャムの瓶に指を入れているところだ。残りが少ないらしい。その指をなめながら三人を見ると、ひとりを指した。

「リタおばちゃん！」

「モリー！　あんなに遊んだのに！」

　カーラは悔しそうだ。

「ちなみにモリー、なんでリタなんだい？」

　モリーは、もう一度、瓶に指を入れながら答えた。

「お掃除が終わるとね、いつも枕の上にチョコがあるの！」

　リタは満面の笑みで、まわりの掃除婦と握手をかわす。くくっ、と大工長が喉を鳴らして笑った。

「若いの、年の功ってやつだな。修行が足りんよ」

「パットは、なにもやってないだろ」

　ナサニエルが口をとがらす。大工長は、にやっと笑った。

「お嬢ちゃん、プレゼントは、なにが一番良かった？」

　モリーが考える。

「木でできたハンバーガー！」

「パットが作ったやつだ！　おれはドラゴンを作ったのに」

　ほらな？　と大工長は、両手を広げた。