ガラスの靴の行方 ～ひみつの城と眠る王子様～

第43話 キューカンバーサンド

　ティーサンド。わたしの住む地域では、あまり作らないサンドイッチだ。

「今日は、時間がありません。キュウリとハムの二つだけにしましょう」

　前メイド長ドロシーの言葉に、わたしはうなずいた。

　食材を確認する。用意されたパンは薄い。わたしは親指を当てて薄さをおぼえた。ちょうど爪の半分か。

「キュウリの下ごしらえが、一番時間がかかりますよ」

　ドロシーがキュウリの乗ったカゴを出した。これも農夫バートランドが作った作物だろう。ほんとにふぞろい。

　そのキュウリを三つのグループに分けた。どうして分けたのかと一瞬考えた。そうか、太さね！

　ドロシーみずから両端を切り、半分にしてスライスにしていく。思わず、そのナイフの使い方に見惚（みほ）れた。反対側から若手のビバリーも、前メイド長の手元を見つめている。

　ドロシーは、一つのグループから三本ほどを切った。数枚の皿をだし、さらに大きさで選り分ける。

　わたしは思わず腕を組んだ。わたしがトマトとアボガドのサンドを作る時も、大きさと形はなるべくそろえる。それでも、ここまで徹底してはいない。

　選り分けられたキュウリのスライスには、塩コショウとワインビネガーがふられた。

「カーラ、パンにバターを塗ってもらえますか」

　バターを塗るぐらいなら、わたしにもできる。

「ジャニス、ではキュウリを切ってくださる？」

　そうか。わたしと料理するのは、これが最後だ。ドロシーが、いま伝えたいのは、キュウリの切り方なのね。

「切ります！」

　わたしはナイフを持って、まな板にむかった。ふう、と一呼吸する。まちがいなく、いま、人生で一番緊張してキュウリを切る！

　ドロシーの倍の時間をかけて、一本をスライスにした。

「どんどん切っていきましょう」

　ドロシーにうながされ、次のキュウリもスライスする。

「少し角度ね」または「持つほうの指を」といった、細かく優しい注意が飛ぶ。

　緊張しながらキュウリを切り終えた。

　今度はドロシーが、キュウリを布巾（ふきん）の上にならべていく。少しずつずらして、きれいにならべる。まるで手品師がならべたトランプのようだ。

　ドロシーは、キュウリ上にも布巾をかぶせ軽く押さえた。これは水気を切るためだ。

　水気を切ったキュウリは、形を崩さないようにパンに乗せられた。その上に、もう一枚のパン。

　ドロシーがわたしを見た。

「切ってもらえますか？」

　わたしはナイフを持ちなおし、キュウリサンドにむかう。

「キュウリの方向と、直角に切ってくださいね」

　ええと。わたしは考えた。これだと、はさまれたキュウリは縦にならんでいる。サンドを九〇度回転させた。耳を落とし、三等分に切る。

「ジャニスのパンの切り方は、ほんとうに、お上手です」

　わたしは断面を見た。きれいにキュウリが折り重なっている。食べたい！　わたしはドロシーを見た。

「どうぞ」

　ドロシーはすべて、お見通しのようだ。

　小さくかじるか？　大きくかじるか？　迷ったすえ、半分ほどを一気に口に入れた。そしてまいった。予想以上においしい。

　ほんとに単純なサンドイッチ。味はキュウリとバターそれに塩コショウ。思ったよりバターは、多いのが正解なのか。これはけっこう、バランスが難しいかもしれない。

　ザクザクとした歯ごたえは、キュウリが同じ大きさで、均等にならんでいるからだ。やはり、キュウリの切り方が重要らしい。

　キュウリはまだある。気合を入れなおし、ナイフを持った。

「ここの人間以外に、お伝えすることができるとは。人生の最後にも、ご褒美はあるものですね」

　わたしは、キュウリを切ろうとした手を止め、ナイフを置き、ドロシーにむきあった。

「パイ包みも、このサンドも、忘れられません。しっかり自分のものにします」

　前メイド長は微笑（ほほえ）んだ。やっぱり上品だ。この微笑みは真似（まね）できない。

　そのあとも、ひたすらにキュウリを切った。最後のキュウリサンドを作り、庭へ運ぶ。

　クロスをかけたテーブルの上は、すっかり準備が整っていた。スコーンにショートブレッド、そしてハムサンドとキュウリサンド。飲み物は、紅茶に、ワイン、ブランデーなどがたっぷり。

　あちこちに置かれたドラム缶の焚き火は、予想以上に温かい。寒いどころか、わたしは上着を一枚脱いだ。

　わたしは気づいた。これはある意味で、初日に見た、あの絵。お茶会だ。近くをエルウィンが通ったので聞いてみた。

「エルウィン、この庭で、お茶会は何年ぶりになるの？」

「ああ、あの絵のことを言っているな。あれは願いなのだ」

「願い？」

「あの当時は戦（いくさ）が多い。いつか庭で茶会をするような時がくれば、という願いの絵だ」

「それじゃあ、エルウィンが庭で、お茶会をしたのは？」

「はじめてだ。いいものだな」

　なんとも！　童話のような昔の世界に住みたい、と思うのは今後よそう。