ガラスの靴の行方 ～ひみつの城と眠る王子様～

第41話 玉座

「さてジャニス、この愚か者に、次はなにを見せつける？」

　エルウィンは落ち込んでいるようだ。

「次で最後よ」

　庭師たちも加わり、わたしを先頭にして城の玄関から入る。そのまま右にも左にも曲がらず、まっすぐ三つの部屋を抜ける。目当ての扉についた。大きな扉だ。

　ふり返り、みんなの顔を見る。みんなは何の扉か知っているから、困惑した顔だ。

「城主の許可がないと、入れない部屋は三つだけ。そうよね？」

　エルウィンがうなずく。少し嫌そうだ。

「城主の書斎と寝室、もう一つは？」

　わたしはあえて、エルウィンに聞いた。

「王の間だ」

「入ってもいい？」

「ああ」

　うしろの一団がざわつく。やっぱり、入ったことがない人が多いのね。ポケットから鍵をだした。大きな扉の鍵穴に差してまわす。がちゃり！　と鍵があき、慎重に扉を押した。

　王の間に入る。大きな部屋だった。真っ白な大理石の柱が立ちならび、そのさきに同じく白い階段。

　階段の最上段には、黒光りする豪華な木の椅子、玉座があった。天井には、王の権威をあらわすかのように、戦の模様が描かれている。

「おお！」と、感動しながら歩く一団とは別に、エルウィンは不満そうだ。

「ここ、好きじゃないの？」

「それほど良い思い出はない。処罰を言いわたすには、効果的な部屋だ。だがもう、今では不要だ」

　ぎゅっと口を引き締めたエルウィンを見ると、ほんとに嫌なんだろう。言いたくない命令も、ここで言ったのかもしれない。

「それでは、わたくしから、ご案内いたします」

　柱の陰から、小柄な婦人がひとりあらわれた。

「リタ？」

「いつの間に？」

　うしろの一団がざわざわしている。わたしは、ふり返って解説することにした。

「王の間。この鍵を持っているのは、実はふたり」

　ポケットから、さきほどの鍵をだした。

「ひとりはエルウィン、もうひとりは」

　リタの元に歩き、鍵をわたした。

「歴代の掃除婦長、いまはリタね。」

「掃除婦長が？」

　誰かが、おどろきの声をあげた。

「王の間が、埃（ほこり）まみれでも困るでしょ。この部屋を守るのは掃除婦の役目なの」

「たしかに、きれいだ」

　みんなが口々にそう言って、ぴかぴかの床をなでる。わたしは、もう一度、リタとむき合った。

「お掃除を、お願いします」

　掃除婦長は、うなずいて手を二回たたいた。大理石の部屋に音が響きわたる。

　柱の陰から五人の掃除婦が現れた。バケツを持った何人かは、雑巾を濡らして床を拭（ふ）く。ほかの者は柱をから拭きしていった。

　掃除婦長のリタは、階段をあがり玉座に近づく。小さな刷毛（はけ）を取りだして、ほこりを丁寧に落としていった。刷毛が小さいと思ったのだが、王の椅子には複雑な彫刻がある。傷つけないようにするには、小さい刷毛がいいのだろう。

　メイド、大工、庭師たちは、そのようすを、ぽかんと眺めている。

「待って待って、洗剤、使わないの？」

　メイドのカーラが歩み出た。

「使えません」

　掃除婦長は手を止めず答えた。刷毛をしまうと、今度は小さな布巾（ふきん）で、椅子を拭きはじめる。

「それは無駄だよ。アンティーク用の洗剤はある」

　若き大工、ナサニエルが言った。

「わたくしたち掃除婦ですよ。試してないと思いますか？」

　掃除婦長は、ちらっと若き大工を見て、また玉座を磨きだした。

「一年、いや一〇年ならいいのです。では一〇〇年なら？　いまある洗剤やワックスが、どんな影響があるか、わかりません」

　掃除婦長は立ちあがって、ばん！　と布巾をはたいた。

「掃除婦たちの結論は、水拭き。あとは蜜蝋（みつろう）を少し塗るぐらいです」

　リタは「どうぞ」とエルウィンに玉座を勧め、階段を降りた。エルウィンは動かず、玉座を見つめている。

「たまげたな」

「ええ。掃除婦の連中が、お茶の時間に姿を見せないわけです。これは忙（いそが）しい」

　声から察するに、大工長と庭師長だ。

「エルウィン？」

　わたしは、エルウィンの顔をうかがった。エルウィンは、無表情で玉座を見つめている。

「愚かどころか、裸の王だな」

　エルウィンはそう言うと、階段をあがって行った。王の椅子に手をついて、みんなを見る。

「これは、燃やそう」

　王の間にいた全員が目をむいた。

「な、なにを、おっしゃられますか」

　エルウィンは、玉座を軽く手のひらでたたいた。

「何百年前の椅子か忘れたが、これに座れる人間ではないようだ」

　自分をあざけるような笑みを浮かべる。

「皆の苦労を露（つゆ）とも知らず、高いびきだ。亡き父も墓石の下であきれておろう」

「みんな、好きでやっていることです！」

　メイドのカーラが大きな声で言った。エルウィンが、首をふる。

「愚か者の宿命に、皆が連れ添う必要もない」

「それはちがいます！　この城だからこそ、我ら職人が生きていけるのです」

　庭師長が、切実な顔で訴えた。

「馬鹿ね、エルウィン」

　わたしは、みんなの前に歩み出た。

「わたしが言いたかったのは、そうじゃないの」

　エルウィンが片方の眉を釣りあげた。彼の怒った顔を、はじめて見る。

「ここはね、大きな大きな秘密があるんだけど、その下に、小さな小さな秘密がいっぱいあるんだなって、感動したの」

　横に移動して、エルウィンとみんなの両方を見た。

「もうね、奇跡みたいな、お城。そこに少しでも住むことができて」

　わたしは両手を広げた。

「みんなのお陰。ほんとうにありがとう。わたしが言いたかったのは、それだけ」

「またいつでも」

　若きメイドのビバリーが、そう言いかけて、口をつぐんだ。自分が言えることではないとエルウィンを見る。その視線を受けてエルウィンは、わたしに言った。

「僕が眠っている時でも、いつでも来たらいい」

　返答に困った。ここの人たちには会いたい。でも、ここにくればエルウィンが眠っていることを感じてしまうだろう。それは、つらくはないのか？

　みんなが、わたしを見ていた。視線をさけて天井を見る。戦の絵だった。あまりにちがう世界。わたしの世界とは、ちがう。そう思えばいい。

　視線をおろして、城主と見あった。

「エルウィンは、最初に言ったでしょ。僕の家だって。ここは、エルウィンの家であり、みんなの家だと思うの。お城を守るなら、その家族だけのほうがいい」

　もう一度、みんなを見た。

「だから、もうこないと思う」

　エルウィンが口を引き締めた。メイドのビバリーが、泣いているのが見える。

「でもね！」

　わたしは声を大きくした。もう一度、階段の前に出て、エルウィンにむく。

「みんながエルウィンに言いたいのは、そうじゃないわよ」

　エルウィンが、首をかしげた。

「今日、いっぱい見たでしょ？」

　エルウィンがうなずく。

「ここの人、あれをずっと、続けそうでしょ？」

　エルウィンが、大きく、うなずく。

「安心して、ゆっくり眠ってねってこと！」

　エルウィンは、うなずく動きを止めた。そして、納得したように、何度も何度も、うなずいた。

　みんなが黙っている。余計なことだったのかも。でも、知れば知るほど、エルウィンに伝えたかった。

「はい、わたしのツアーは、これで終わり！」

　わたしは王の間を出ようと歩きだした。手をたたく音がして、ふり返ると大工長が拍手をしている。みんなも拍手をしだした。拍手は、わたしとエルウィンに送られている。

「いいツアーでしたよ」

　庭師長がそばに来て、そう褒められた。だんだん恥ずかしくなってきた。

「嬢ちゃん、おめえさんには感謝だ。なあ？」

　大工長が、となりのナサニエルに聞く。ナサニエルは玉座を指した。

「あの椅子は、何百年じゃなくて、昨年に、おれが作りました」

「ええ！」

　みんなの視線が、ナサニエルに集まった。

「だって、その、リタに頼まれて」

　みんなが一斉に、掃除婦長を見る

「それはその、朽（く）ちてどうにもなりませんでした」

　みんなが「信じられない！」といった目で玉座を見た。大昔に作られた椅子にしか見えない。エルウィンも、置いていた手を離して、まじまじと見ている。

「だめなんだよ、密閉された空間に家具を置いちゃ」

　ナサニエルは、わかってないなあ、とばかりに、ぼやいた。

「いたっ！」

　大工長がナサニエルの、あたまをたたいた。

「おめえは、ほんっとに鈍い、鈍すぎる！」

　これには、わたしもエルウィンもみんなも、思わず笑ってしまった。