ガラスの靴の行方 ～ひみつの城と眠る王子様～

第35話 雪原の白馬

　次の日も、その次の日も、エルウィンは起きてこなかった。

　お城の中の雰囲気が、ちょっとナーバスになっていた。ひょっとして、もう起きないのではないか。そんな不安が、みんなの頭をよぎる。

　やっと姿をあらわしたのは、二九日の朝。

　ふらりとエルウィンが、使用人の食堂にやってきた。

　みんなが立とうとしたが、それを制してエルウィンが言う。

「予想以上に、眠ってしまったようだ。みんな、仕事は新年まで休んでくれていい。休暇を取ってもいい」

　食堂内が、ざわめきたった。

「城に残る者は、すまないが僕の話し相手になってくれ。なるべく、多くの思い出を残したい」

　そういうことね。まわりも安心して、すわりなおす。エルウィンが、モリーの横にすわった。

「約束が遅くなった。まだ牛は見たいかい？」

「エルウィン、それはもう」

　わたしの言葉を、エルウィンは首をふって止めた。

「僕が、やりたいことなんだ」

　そう言われると、返す言葉はない。残された数日、彼のやりたいようにしてほしい。

　もうひとつ、モリーに聞こえないように、そっと耳打ちされた。

「三一日の朝に出立してくれ。別れは言いたくない」

　わたしは精いっぱいの笑顔を作って、うなずいた。楽しくいこう。

　朝食が終わると、二十人ほどの一団で牛舎にむかった。

　城主から休暇宣言を受けても、帰る者は、ひとりもいなかった。車で行けばすぐの牛舎。だけど、みんなで歩いた。

　エルウィンは、まわりの人と楽しそうに談笑している。やっぱり、お城は城主がいないと楽しくない。

　あと二日。二日しかない。なにができるわけでもなく、なにがしたいわけでもなかったが、わたしは、彼を目に焼きつけようと思った。

　雑木林を抜けると、想像以上の広さだった。雪が積もり一面真っ白。

　いくつものなだらかな丘が、雪が積もり白い波のように山すそまで続いている。

　雪のあいだには、木のフェンスが頭だけをだしている。雪がのけられた小路も見えた。こんな広大な牧草地なら、昔は何頭の牛がいたんだろう。

　広々とした雪原の中央に、ぽつんと石造りの小屋があった。三棟ほど建っている。

　小屋の前には柵で囲った場所があり、雪がどけられていた。柵の中では鶏が数匹、走りまわっている。

「ポッポさんだー！」

　モリーが、かけだす。

「モリー、すべるよ、気をつけて！」

　ジェームスが追いかけていった。ここ数日、モリーの面倒を見さされて、すっかりお兄ちゃんね。

　ふたりに追いついて、わたしたちは牛舎に入った。石造りの牛舎の中には、三頭の牛がいた。

「お、大きい」

　思わず感想が口からでる。目の前で見る牛は、思ったより大きい。しかも、その大きな体は意外に動く。いつも寝ていると思っていたら、大間違いだった。

　なでていいと言われたが、怖い。尻込みしているのは、わたしとモリーだけ。

　わたしが怖がると、モリーに伝染してしまう。平気な顔をしてさわったが、べろんと手をなめられた時にはもう！

「か、かわいいわね」

　悲鳴をこらえ、ひきつった笑顔でモリーに言った。

　モリーも最初は怖がっていたが、すぐになれて平気でさわる。顔をなめられて悲鳴もあげないのは、わたしより心が強い。でも今日は、もう、あなたのほっぺにキスはしない。

　最後に乳搾りまで体験させてもらった。これで新鮮な牛乳と卵が手に入った。ドロシーが夕方からくると言っていたから、パイ包みの材料にちょうどいい。

「ぜひ、となりへ」

　庭師長がそう言うので、牛舎のとなりにある小さな建物に入った。入ってすぐに聞こえたのが、あらい鼻息、ひずめの音。

　小さな建物にいたのは、真っ白な馬だった。たてがみと尻尾の毛は、やや茶色が混ざっている。それがまた白い馬体をいっそう白く見せた。

　エルウィンがふり返って、わたしに言う。

「ここの人は、真っ白な馬が好きなんだ。ふしぎと昔からね」

　いや、白馬しかありえない。エルウィンは自分が誰なのか、わかっているのだろうか。となりにいた庭師長と目が合うと、庭師長も肩をすくめた。

「馬にさわるのは久しぶりだな」

　エルウィンは、なれた手つきで馬をなでた。

「少し乗ってもいいか？」

　庭師長は、馬具をならべた棚にむかった。いくつかの鞍（くら）を吟味しはじめる。

「この大きさだと、ふたり乗れるだろう。ジャニス？」

　わたしは即座に、ことわった。

「そうか、不安定なのが苦手だったな。誰か、一緒に乗らないか？」

　みんなが顔を引きつらせ、あとずさる。当然だった。彼と白馬に乗る？　そんな厚顔無恥は、ここにはいない。

　となりにメイドのビバリーがいたので、小声で言った。

「エルウィンは自分が誰なのか、わかってないみたいね」

　若きメイドは、血の気が引いた顔でうなずいた。

「あれに乗るぐらいなら、はだかで栗毛の馬に乗ったほうが、恥ずかしくありません」

　同感だ。

「誰か乗らないか？　私の腕前に信用ないだろうが、これでも昔は毎日」

　彼は、まだみんなを誘っている。そういう問題ではないのだ。

「のるのるのるー！」

　その声をあげたのは、この場で、ただひとり秘密を知らない人間。

　ああ、モリーがいて良かった！　その場にいた大人は、ひとり残らず、そう思った。

　エルウィンとモリーを乗せた白馬は、ゆっくりと雪がのけられた小路を歩いていく。馬が離れると、みんな一斉に、ため息をついた。

「心臓が止まるかと思いましたわ！」

「いやいや、女性ならまだいいだろう？　男が乗ってみろ、気持ち悪いったらないぞ」

「それこそ、冗談で済みますわ。女性が乗れば、もはや罪です！」

　若きメイドが、じっとエルウィンとモリーを眺めて言った。

「大失敗ですね。今日もモリーにドレスを着せとくべきだった」

　まわりのご婦人方が「ああ、その手があった！」と悔しがった。雪原の中、王子様と小さな子を乗せた白馬。それは一枚の絵画のように見応えがある。

「ママー！　もうちょっと乗ってていいー？」

「ごゆっくりー！」

　大人たちが口をそろえて言った。それは、あの子に気を使ったのではなく、自分たちが眺めたいだけだった。