ガラスの靴の行方 ～ひみつの城と眠る王子様～

第19話 ふたりのメイド

　夕方になり、チェンを玄関まで見送った。

「一緒に帰ろうか？」

　わたしは言ってみたが、チェンは首をふる。

「ごめん、せっかくの休みを台なしに」

　そう言いかけたチェンを抱きしめてさえぎった。わたしを心配してここまで来たのだ。あやまることは、なにもない。

　今日は運転手のボブがいないようで、執事が代わりに送るらしい。執事の運転するふつうのセダンが城の前にきた。

　チェンが乗りこみ、車は静かに走りだす。車に手をふり見送った。

　それから部屋に帰ろうとしたところ、ふとメイドのカーラに声をかけられた。

「ご夕食を、一緒にいかがですか？」

　もちろん断る理由はない。モリーと一緒にメイドのあとを追う。使用人の食堂に着くと、もうひとりメイドがいた。

「妹のフローラです」

　姉妹か。よく見ると似ている。しかし背の高いカーラにくらべ、妹は背が低い。ふっくらとしていて優しい印象を受ける。黒髪は同じだがカーラは長く、フローラは肩より短い。顔はいっしょでも、ほかは正反対の姉妹ね。

　フローラは、こちらに笑顔を見せ、食事を持って出ていこうとした。エルウィンの食事だろう。

「モリーも行くー！」

「だめよ！」

　モリーを捕まえたが、腕の中で暴れる。妹のフローラが笑った。

「いいですよ。あの方は怒らないと思います」

　いいと言われたら、わたしのほうが困るのだけど。モリーの前にしゃがみ、肩をつかんだ。

「いい、モリー、フローラの邪魔をしないでよ」

「うん！」

　モリーは元気に答え、フローラのあとを追う。もう、心配でしかない。

　姉のカーラが、わたしたちの食事をテーブルにならべてくれた。ならべ終えて待っていても、フローラとモリーがもどってこない。

　モリーが邪魔して、フローラが食事を落としているかも。そんな心配をしていると、フローラが帰ってきた。なぜかひとり。しかも、くすくす笑っている。

「エルウィン様と、一緒に食べたいようです」

「彼と？」

　あわてて立ちあがろうとしたら、カーラが止めた。

「面白いですね」

「娘と食事をするなんて、迷惑かけるに決まってる！」

「それはわかります。でも、ね？」

　カーラがそう言って、妹に目くばせする。妹のフローラが笑ってうなずいた。

「はい。はじめて、じゃないでしょうか」

「エルウィンが、小さい子と食事するのが？」

　わたしの言葉に、ふたりは見合った。

「まさか、人と食事するのが？」

　カーラがうなずく。わたしの家で彼は普通に食べていた。お城ではいつも一人なのか。おどろいていると、フローラは、モリーの食事を銀盆に乗せた。

「とりあえず持っていってみます」

　もう一度、出ていった。

「ジャニス様、食べましょうか」

「様は、よして。お願い」

　たしかに待っていてもしょうがない。食べることにした。食べはじめたところ、フローラがまた、くすくす笑って帰ってくる。

「迷惑かけてない？」

「ひとりでは無理みたいです」

　フローラは、自分の分を銀盆に乗せだした。嬉しそうなフローラに姉が聞く。

「まさか、あんたまで呼ばれた？」

「姉さん、代わらないわよ」

「うわっ、役得！」

　そんな姉妹のやり取りを、ぽかんと見ていた。まかせていいようだ。

　ひろい使用人食堂には、わたしとカーラ、ふたりだけ。わたしたちの食べる音と、たまに暖炉の薪がわれる音がした。

「今日はもう、みんな帰ったの？」

「ええ。うろうろしてましたが」

　うろうろ？　わたしは首をひねった。

「男性陣は、それこそジャニスに、ビールの一杯でも、おごりたいのでしょう」

「わたしに？　なにかしたかしら」

　みんなに迷惑はかけたけど、おごられることはしていない。カーラは、にんまりと笑った。

「執事が怒られる場面なんて、はじめて見ましたもの」

　そこなのね。思いだし恥ずかしくなった。「うるさい！」と、怒鳴ってしまった。

「夢中だったのよ」

「あれは見ものでした」

　もう肩をすくめるしかない。

「それになんだか、嬉しくなりました」

「嬉しい？」

「あたしたち以外にも、ここの城主を大切に思ってくれる人がいる。というのが新鮮で」

　そうか。この城は隠された世界だ。友達に話すわけにもいかない。

「だから、みんな、あなたと話したそうにしてました」

「ありがとう」

　わたしはカーラにほほえんだ。わたしも嬉しい。

「すいません。最初は、なにしに来たんだろう？　と思ってました」

「それはね、わたしも思ってる」

「え？　では、グリフレットがだまして連れて来た、というのは、ほんとうですか」

「だましてはないけど、なにも知らずに来たのはたしかね。ジェット機を見て腰を抜かしたわ」

　カーラは笑ったが、わたしの首筋に目をやって、眉をひそめた。

「首筋が赤くなってます」

　カーラが席を立ち、小さな薬の瓶を持ってくる。

「オトギリソウが入った軟膏です。あとで塗ってください。傷跡になったら大変です」

　手に取ってみた。市販の薬ではないようで、ラベルもなにも貼ってない。

「ほんとに首に当てたのですね。無茶をします」

「かっ！　となってたから」

　スープを口に運ぼうとしたカーラは、ふと手を止めた。

「傷つきませんでしたか？」

「ええ、大丈夫よ。そんなに強く当てたわけじゃないから」

　わたしは首筋をさすった。

「そうではなく、エルウィン様の言葉にです」

　カーラの言いたいことは、わかった。エルウィンが言った「ただの知り合い」という言葉だ。

「そうね」

　わたしもスプーンの手を止めて考えた。

「ふつうの人だったら、心を惹かれたかも。でも秘密を知ったら無理ね」

「秘密を知るまでは、どう思っていたんです？」

　ちょっと返答に困った。はぐらかす言葉を探して、最初のエルウィンを思いだした。わたしは声をひそめて言った。

「すごい格好だったのよ」

　カーラが興味津々といった顔で、前のめりになる。

「聞かせてもらっても、いいですか？」

「いいわよ！」

「あっ！　待ってください」

　カーラは立ちあがり、調理場からワインを一本持ってくる。

「ワイン飲まれます？」

　ワインを飲むなんてひさしぶり。

「その顔だと、飲める口ですね」

「最近は、そんな時間もなくて」

「やっぱり大変ですか？」

「そうね。カーラは？　聞いていい？」

「あたしも妹も、まだです。彼氏はいたり、いなかったり。ここで働いているので、考えすぎちゃいます」

　それは、わかる気がする。カーラは、ワインをグラスに注いでくれた。白ワインだ。

「すごいわね、これ、マスカットのような匂い！」

　いい匂いだった。思わずグラスに近づいて嗅いでみる。

「ミュスカデ、というブドウからできたワインです」

　ひとくち飲んでみた。甘いマスカットのような香りとは逆に、味は甘くない。すっきりと切れ味がするどいワインだ。

「美味しい！」

「ありがとうございます。母の実家のなんです」

「いいわね、美味しいワインがいつでも飲める！」

「よければ一本、お土産にも」

　わたしは困って、思わずほうづえをついた。

「余計でしたか？」

　あわてて手をふる。

「ちがうの。これはバレエシューズと同じだと思って」

「バレエシューズ？」

「大事に取っておいて、だめにするパターンだと自分に注意してたの」

　カーラが笑う。

「それではぜひ、何本かまとめて」

「いま、娘の食い意地がだれに似たのか、やっとわかったわ。ずうずうしいけど断れない！」

　わたしの苦々しい顔を見て、またカーラが笑った。カーラは美人なので、無表情だと冷たく見える。でも、根は明るいのかもしれない。

　さあ話そう！　そう思った時に、モリーが帰ってきた。うしろにはフローラもいる。しまった、モリーの食べる速度を忘れていた。この子は早い。ちらっと、ワインのボトルを見た。ほとんど減っていない。でも、しょうがない。よくあること。わたしは席を立った。

「モリー、お部屋にもどろうか」

「えー、フローラは？」

「フローラは、まだお仕事よ」

「やだー！」

　わたしが困っていると、新しい銀盆を持ったカーラが言った。

「この子の気持ちは、あたしも同じです。ご迷惑でなければ、いかかでしょうか？」

　カーラが、どこに行こうとしているかは、すぐにわかった。

「もちろんよ！」

　昼間のテーブルが役に立ちそう。カーラが、妹のフローラに声をかける。

「あんたどうする？　あたしはジャニスに、最初の出会いを聞くけど」

「ちょっと！　モリーに呼ばれたのは、あたしよ」

　フローラは調理場から同じ白ワインを、もう一本取りだし、わたしに笑った。

「お邪魔させていただきます」

　そして昼間のテーブルは、女性四人でぴったり埋まった。寝室で取る食事は、思いのほか楽しかった。娘のモリーは勝手に遊んでくれる。ひとりに飽きだしたら、姉妹のどちらかが遊び相手をつとめてくれた。

　モリーは途中で寝たが、三人の話は終わらない。子供を起こさない声でも、話は盛りあがる。それに小さな声でも、まわりの音がないので、よく聞こえた。

　森に囲まれた城の夜は、とても静かだ。遠くで、野鳩やフクロウの鳴き声がたまに聞こえた。その昔も、こうして女性たちは、夜にひそひそと話したのだろうか？

「王様は、なにを考えておるのでしょう」

「執事には、ほとほと困りますわ」

　そういった話をしていたのかもしれない。お城の昔に思いをはせながら、今の城にいる人間とおしゃべりしている。そんな奇妙な感覚を楽しみながら、夜は静かにふけていった。