ガラスの靴の行方 ～ひみつの城と眠る王子様～

第16話 おおきな誤解

「チェン！」

「ジャニス？　良かった。元気なんだね」

　執事が聞きたそうにしているのを見て、スピーカーに変えた。

「チェン、あのね」

「ジャニス、いまどこ？」

　返答に困った。

「うまく言えないわ」

「言えない？」

「でも、わたしは大丈夫だから」

　しばらく、反応がなかった。

「そうか、この会話は聞かれているんだな」

　思わず執事と目があった。当たってはいるが完全に誤解している。

「親戚（しんせき）よ、親戚のところ！」

「わかった。親戚のところだね。しゃべれることだけで、いいよ」

　わかってない。

「チェン、勘ちがいしないで！」

「ところで、なにしに市民病院へ行ったんだい。同僚がジャニスを見たって言ってたよ。すごい顔で看護師に、つめ寄ってたって」

「あれはね」

　またも返答に困った。

「親戚のおじいさん、おじいさんが危篤なの！」

「へー、どんな、おじいさん？」

「どんなって、ふつうよ。えーと」

　わたしは執事を見た。

「丸眼鏡をかけてて、目は細いの。眉毛も細い。いやなやつなのか、優しいのか、よくわかんない人よ」

　執事が興味深そうに、わたしを見た。失敗！　余計なことまでしゃべった。チェンの返答はなく、しばらく無言のあと聞いてきた。

「娘さんは元気？」

「モリー？　モリーは元気よ」

「そばにいる？」

「えーと、ここにはいないわ」

「そうか。娘さんと離れてるのか」

　思わず言葉につまった。勘ちがいがすぎる。

「それはちがうわ。チェン、ちょっと聞いて！」

「あなたは、なにか妄想に取り憑（つ）かれていますね」

　執事が横からしゃべった！

「来たな。犯人グループだな」

「つまらない質問ですが、シラフですか、それとも質の悪い薬でもやってらっしゃる？」

「ごまかされないぞ。グリフレット」

　なんで名前を！　わたしは思わず、執事室を見まわした。執事は、わたしに落ちつくよう手をあげる。

「ほう、どこでその名前を？」

「医療タクシーにジャニスを乗せただろ。その会社に難クセをつけた。駐車場で、おれの車にこすっただろうと」

「なるほど」

「グリフレット会計事務所に、請求しろって言われたよ」

「請求しますか？」

　一瞬の沈黙のあと、怒鳴（どな）り声が帰ってきた。

「ジャニスを返してくれ！　娘のモリーも！」

「そこですが、勘ちがいされておられます。ジャニス様は休暇で来ております」

「それはおかしい。休暇なら、エアコンぐらい切って行きそうだ。ジャニスの家をたずねた。エアコンのファンは、まわりっぱなしだったぞ！」

　そうだ、あの日は寒かった。すぐ帰ると思って、エアコン点けっぱなしだった！

「チェン、ちがうから！」

「大丈夫だよ。ぜったい助けるから」

「助けなくていい！」

　電話口のむこうで、電車の音が聞こえる。電話は、ぷつりと切れた。

「鋭いのか、鈍いのか、よくわかりませんな」

　なんてこと。なんでこうなっちゃう。わたしは頭をかかえた。執事があらためて、わたしを見る。

「病院からは、どういう電話をかけられましたか？」

「えーと、親戚が病気でと」

「ほほう、親戚はいらっしゃる？」

　あっ！　と声が出た。

「いないわ。それはあの子も一緒。そんな話を昔にした！」

「では、そこが、きっかけですね」

　思わずひたいを押さえて、大きく息をついた。ほんとに大失敗だわ。チェンはどうするつもりだろう。

　ひとつ思いついた。はっとして、顔をあげる。

「ここまで、くるかしら？」

「さて、会計事務所の本社は、ここになっています。個人宅ではなく会社の住所というのは、調べようとすれば、すぐ調べられます」

　どうしたらいいんだろう。わたしは執事の書斎を、ぐるぐるまわった。すぐに連れて帰りたい。でも、どこにいるのか。

「ご報告しますか？」

　ぐるぐる歩く足が止まった。執事を見る。

「エルウィンに？」

　執事は小さくうなずいた。

　どうしよう。こんな馬鹿げたことで時間を使ってほしくない。でも、だまっていて迷惑をかけるのも、したくない。

「秘密にしましょう」

　執事の言葉におどろいた。

「大事（おおごと）にはならないでしょう。エルウィン様の、貴重な時間を使うべきではありません」

　やっぱり執事も、そう思うのね。

「歴代から執事の掟（おきて）は、たったひとつ。我が君を煩（わずら）わすな、です」

「わがきみ？」

「私の主君、という意味です」

「なるほど。わずらわさないよう、来たらすぐに連れて帰ります」

「お店への派遣は、人数を増やしましょう」

　わたしは、もう一度おどろいて執事を見た。

「帰ってクビになっていた、では、あまりに不憫（ふびん）です。あなたも、この子も」

　さきほど「いやなやつ」と言ったのを後悔した。わたしは執事に、心からの感謝をのべた。