ガラスの靴の行方 ～ひみつの城と眠る王子様～

第11話 お城の屋根裏部屋

　目をあけた。

　天井に、なにか布が貼られている。かなり凝った刺繍のある布だ。ちがう、これは天井ではなくて天蓋（てんがい）だ！

　がばっと起きた。なんとも広い部屋。わたしが寝ている天蓋つきの大きなベッドが、ぽつんと一つ。それにシャンデリアが大きい。なにこれ、まるで、お城じゃない？

　いや、お城に来たんだ！　やっと思いだした。

　ふと外から、歓声のようなものが聞こえた。そろり、ベッドから降りて窓ぎわに近づいてみる。

　遠くの池で、大勢の人がスケートをしていた。娘のモリーもわかった。やっと見えるていどだが、ひとりだけ小さいので間違えようがない。

　どのぐらい寝てたのか？　時計を探したけど見あたらなかった。大きな両びらきの扉をあけ、廊下にでてみる。

　廊下にでても人の気配はない。静まり返った城の中は、ちょっと不気味。大理石の冷たい廊下がながく続いていた。

　とりあえず廊下をすすみ、端まで来たので引きかえした。さきほど寝ていた部屋を通りすぎ、今度は反対側の端につく。

　･･････ちょっと待って。階段はどこ？

　突きあたりの窓から下を見てみる。おそらく三階か四階だ。かなり高い。

　ふりかえって廊下を眺めた。かなりながい直線。両側に同じかたちの扉がならぶ。一個だけ、ひらきっぱなしの扉が寝ていた部屋だ。ふと、なにかの推理小説で読んだ気がする。古い館では、階段にも扉がついてあるってこと。

　そこでまず、一番近くの扉をあけた。部屋の中は空っぽ。いまは使われていない客室のようだ。では、反対の扉をあける。そこも空き部屋。では、となり、やっぱり空き部屋。その次、その次、やっぱり同じ。

　あけっぱなしの扉が、廊下の半分ほどになったところで、あけるのをやめた。

　さて困ったなと腕組みしていると、遠くの扉と扉のあいだに、小さな戸があるのに気づいた。ほかは両びらき二枚の扉だが、それだけは一枚の小さな戸だった。

　これだ！　かけ寄って、あけてみる。やった階段だった！　でも一つ問題が。この階段は、のぼりだった。

　ひらめいたのが、ここは三階か四階のはず。これは屋上にでる階段では？　屋上から呼びかければ、スケートをしている人に声は届くかもしれない。誰かに案内してもらって、この「お城の迷宮」から脱出しよう。薄暗く、せまい階段だが、とりあえず行ってみることにした。

　階段をあがると予想はちがい、屋根裏部屋だった。

　あちこちに食器や燭台など、昔の調度品が置かれている。いまは倉庫がわりのようだ。しかし屋根裏でも小さな窓はあった。そこから人を呼んでみよう。

　窓のほうへ近づいていく。それにしても見るからに高そうなアンティークだらけ。

　せまい棚と棚のあいだをすり抜ける。その棚には大皿が置かれていた。バラが描かれた大皿は、おそらく手描きの一点物。この一枚で、わたしのお給料一ヶ月分になりそう。

　ほかにも真鍮の天球儀や、インク壺などの文筆道具もあった。鹿のかたちをした銀板のような物もある。昔の部屋飾りだろうか？

　気をつけて進んでいると、壁にいくつもの絵があった。すべての絵には布が掛けられている。ちょっと気になったので、ひときわ大きな絵の布をはずしてみた。

　見て思わず「うわー！」と声がでた。

　咲きほこる花の庭で、人々が優雅に、お茶を楽しんでいる。遠くに見たことがあるレンガ造りの橋があった。これは、お茶会ね。ところどころが色あせてはいるけど、とてもいい絵。

　こうなると他も気になる。サイズは小ぶりだが、六枚ほどが等間隔で掛けられていた。

　左端の布をめくってみる。かなり古い絵だった。かっぷくの良い老人の人物画。着ている服が、かなりご立派。おそらく、この城の当主だろうと思った。

　次も、その次も見てみた。おもしろいのが、どこかしらエルウィンに似ている。彼の祖先なのであたりまえか。だが最後の六枚目をめくり、わたしは混乱した。

「エルウィン？」

　どうみても、エルウィンだ。絵はとても古い。一〇年、二〇年前の絵ではない、一〇〇年、二〇〇年？

　ざわっと全身から血の気が引いた、その時、がたん！　と物音がして、うしろから羽交い締めにされた！

「なに盗もうとしてんだ、おばさん！」

　ボブと呼ばれていた運転手。ふりほどこうとしたが、若者の力は強かった。

　力を込めて思いっきり、あたまをうしろに突きだした。ごつっと後頭部が顔面にあたった感触。うっと相手がひるんだ瞬間、腕をふりほどいて逃げた。

　寝ていた部屋までかけもどり、鍵を閉める。

　がちゃ！　と部屋にいくつかある扉から、メイド長のミランダが入ってきた。おぼんを持っている。お茶を運んで来たようだ。部屋の中に階段があったのか！

　メイド長の持つおぼんの下をくぐり抜け「ひゃ！」と、おどろく声をあとに、階段をかけおりた。

　いままでなんとなく感じた違和感がわかった。これまでの、おかしな点にも納得した。信じられないけどエルウィンは、この世の者ではない！

　ああ、モリー！　モリーを助けないと！