ガラスの靴の行方 ～ひみつの城と眠る王子様～

第12話 エルウィンの正体

　わたしがいたのは四階だと思っていたが、二階だった。

　ころげるように階段を一階まで降りた。廊下を見まわす。玄関がわからなかったが、とりあえず走った。

　勝手口のような戸がある。出てみると建物の裏。誰かが薪（まき）割りをしていたようで、その斧と薪を両手に持った。

「モリー！」

　さけびながら走った。池の近くまで走るとスケートをしているモリーがいた。わたしに気づいてすべってくる。まわりの人も近づいてきた。

「モリー、うしろに隠れて！」

　モリーは意味がわからないようだ。わたしがモリーの前に立つ。寄ってくる人に斧をむけた。

「ジャニス」

　エルウィンも近寄ってきたので、もう片方の薪（まき）をむける。

「こないで」

　彼が、近づくのをやめた。

「斧をおろせ、おばさん」

　がちゃり、という音。さきほどの運転手だ。手には猟銃のような物を持っている。

「ボブ、銃を、おろしてくれ」

　エルウィンが静かに言った。

「こいつは盗人だ。屋根裏で、金目の物を物色してやがった」

「ボブ、なにか混乱が起きている。それに、そこから打てば子供にも当たるぞ」

　運転手が娘を見た瞬間、わたしとの直線上にエルウィンが素早く割り込んだ。この城のあるじに銃口はむけられず、銃はおろされた。次に、ふりかえって、わたしを見る。

「ジャニス。きみも、なにか誤解がある」

「いいえ、屋根裏部屋で絵を見たわ！」

「絵？」

「何百年も前の絵なのに、あれは絶対に、あなたよ！」

「たしかに僕の絵だ」

　おどろいた。あっさり認めた。

「あなたいったい、何歳なの！」

「今年で三十六になった」

「嘘よ！」

「僕を、なにと思っているんだい？」

「だれだって知ってる。ドラキュラでしょ！」

　ぷっ！　とだれかが笑う声が聞こえた。「なるほど」という声は、おそらく執事。

「ジャニス、この太陽のしたでドラキュラ伯爵というのも奇妙だが、そうだとしてもだ。なにか、きみに危害を加えただろうか？」

　それは、たしかにそうだった。

「ここは寒い。ひとまず中に入って、温かいミルクでも飲もう」

　エルウィンの言葉に、まわりの人たちは「やれやれ」といった感じで引きあげていく。執事のグリフレットが、わたしの前に立った。

「ジャニス様、こちらへ」

　執事はそう言うと、わざとらしく「ごほっごほっ」と咳き込んだ。

「老人と子供は、すぐに風邪を引いてしまいます。行きましょう」

　わたしはモリーを見た。ぎゅっと、わたしの足につかまっている。あたまは混乱したままだったが、お城にもどることにした。

　案内されたのは、使用人の食堂のようだ。壁や天井は、ごつごつした石造りのむきだしだった。

　大きくて素朴な木のテーブルが、いくつもならんでいる。お城の豪華さにくらべ、質素ですこし、ほっとする自分がいた。

　部屋のおくには大きな調理場もある。メイド長がいて、わたしにかけ寄ろうとしたのを執事が制した。

「ミルクとクッキーを」

　メイド長はうなずき、調理場に引きかえしていく。しばらくすると、湯気の立つコップと一皿のクッキーがでてきた。

「ミランダ、ご息女をお願いできますか？」

　メイド長はモリーを連れて、おくのテーブルに移動する。わたしは、だされたミルクをひとくち飲んだ。執事が見つめてくる。

「すこし、落ちつかれましたか？」

　たしかに、ちょっと落ちついた。

「わけが、わからなくて」

　執事が大きくうなずく。

「それはそうです。突然に、ここに連れてこられたのですから」

　それは、あなたのせいでしょ！　と言いたいのをこらえ、とりあえずうなずく。

「色々と説明するつもりだったのですが、あなた様が気を失ってしまったので」

　すこし考え込んだ執事は、なにかひらめいたようで再び口をひらいた。

「ここまでの経緯で、わかりそうなものですが。実際に、見ていただいたほうが早いのかもしれません」

　執事に連れられ案内されたのは、玄関をでてすぐの階段だった。

「お気づきに、なりませんか？」

　わたしは首をひねった。

「では、少々お待ちを」

　待っていると若いメイドが来た。手にはアタッシュケースを持っている。

　よく宝石の運搬などで見る、鍵つきのジュラルミンケースだ。執事はメイドからアタッシュケースを受けとると、階段を降りはじめた。

「あの」

　わたしの言葉は無視して、執事は階段の真ん中までおりる。

　そしてアタッシュケースを下に置いた。ダイヤルをまわし、がちゃっと鍵がひらく。

　わたしからは見えない。近づこうしたら、執事が白手袋をはめだしたので思わず止まった。そんなに高価な物なの？

　アタッシュケースから、ゆっくりと持ちあげたのは靴だ。女性用、片方の一足。透明だ。ガラス？

「あっ！」と叫びそうになって、口を押さえた。

　執事は、そっとそれを階段の上に置いた。

　恐る恐る近づいてみる。その靴は、いま脱ぎ捨てられたかのように光っていた。わたしは思わず階段の下まで走り、お城を見あげる。

　白亜の城。お城へのぼる階段。落ちたガラスの靴。

　まさか、いやいや、まさかまさか！

　わたしは執事を見た。

「そんなまさか！　と、いま思われました？」

　なにか言おうとしたが、言葉が見つからず、口をぱくぱくした。

　執事は靴をアタッシュケースにもどすと、まだ待っていた若いメイドに手渡した。若いメイドは、わたしを見てにっこりと笑う。

「大丈夫ですよ。あたしも一五の時、母に連れられてきて同じ反応をしました」

　わたしはまだ口をぱくぱくしている。ぜんぜん、ぜんぜん大丈夫じゃない！