竪琴鯨の伝説

2

「ごめん、手間取っちゃった」

　ぱたぱたと速足で歩み寄ってきたペトラが、迷わずネアの隣の席を選んで座る。

「お疲れさま。手続き、面倒だったの？」

　声をかけながら飲み物を手渡すと、彼女は顔を突き出してきて、

「聞いてよネア。ブルーストームとトールシップ、迷子になりそうだったの」

「え、どこかに行っちゃってたの？」

「トールシップたちは悪くなくて、係の人の手違い。ちゃんと十号車に乗せたのに、乗ってないって言うの。危うく関係ない人に連れていかれちゃうところだったんだよ」

「乗車時に付けられた認識用の札が、どこかで入れ替わったらしい。まるで反対方向の出口まで運ばれてたんだ」

　とイルマが補足する。

「そうなんだ――大変だったね。見つかってよかった」

「本当だよ。どこだかに送られる空魚の群れの中に紛れ込んでて。トールシップが私に気付いて大騒ぎしはじめたから、どうにか連れ戻せたんだよ」

　ペトラに同調するように、トールシップが尾を揺さぶる。自分がエリクと話しているあいだに、彼女たちはずいぶんと苦労をしたらしい。

「〈空都〉の担当者ともあろう者が、ああもいい加減とは思わなかった。大事な空魚だと伝えておいたはずなのに」

　さすがのイルマも腹に据えかねたらしく、苦々しい表情を浮かべている。お茶を一息に飲み干すと、長々と息を吐いた。

「少し頭が冷えた。旅先で大事な相棒と逸れるだなんて、洒落にならないからね。とにかく見つかって安心したよ。帰りは予算を増やして、もう一段上等の車両に乗せないと」

「賛成。あんな目に遭わされるのは二度と御免だよ。ね、トールシップ」

「そう手配する。悪かったね、ネア。ずいぶん待ったろ」

　ネアはかぶりを振り、

「ううん、気にしないで。イルマさん、空の器をちょうだい。まとめて返しておくから」

　手を伸べた途端、イルマの傍らに控えていたブルーストームが頭部を持ち上げ、ばさりと鰭を広げた。なにかに気付いたときの動作に似ているが、鰭の震え方がずっと激しく、不安げだ。なんだか自分が警戒されたかのようで、ネアは面食らった。

「神経がまだ高ぶってるみたいだ。大丈夫だよ、もう安心していい」

　イルマが蒼い鱗を撫でながら宥める。しばらくしてブルーストームが落ち着きはじめると、彼女は何気ない調子で視線を上げた。頭上のランプに気付いたらしく、ふふ、と頬を緩ませて、

「なんだ、ここにもブルーストームだ。よく似てる。土産に買って帰りたいくらい」

「それ、凄くよくできてるよね。ねえイルマさん、ブルーストームってネイトミラージュ種って言うの？」

　ネアの問い掛けにイルマは頷いて、

「確かにそうだよ。教えたっけ？」

　ネアはようやくエリク青年の話をした。本当は彼女らが戻ったらすぐ、興奮交じりに伝えようと思っていたのだ。

「男の人が急に話しかけてきたの？」とペトラがどこか不機嫌そうに問う。「楽しかったんだ、その人とお喋りして」

「ペトラたちが大変だったのに、ごめんね。私だけ暢気に過ごしちゃって」

「そんなのはいいけど――なんか」

　内面を表現する言葉が浮かばなかったのか、ペトラは膨れたまま俯いてしまった。彼女とは物心ついた頃からの付き合いだが、ときおりこうしたことがある。下手に追及するより黙って待ったほうがいいと判断し、イルマを振り返ると、

「なんにしろ、ロイネ博士に話を通してもらえるのは朗報だ。その学者さんも親切心で申し出たんじゃないかな。自分たちの研究領域に興味を持ってる子をたまたま見つけられて、嬉しかったんだよ。ネアはよっぽど熱心に、このランプを観察してたんだね」

「そうなの？」ペトラが詰め寄ってきた。「そんな感じだった？」

　なにを問われているのか今ひとつ判然としないまま、

「たぶん」

　さて、とイルマが空気を断ち切るように発した。

「ふたりとも。気分を切り替えて、そろそろ出発しようか。飛空船の遊覧飛行の予約をしてあるんだ。空の景色を楽しみながら食事としよう」

　提案に心を掴まれたらしく、やった、とペトラは喝采を叫んで、

「〈空都〉の景色を見ながらご飯？」

「ちゃんと窓際だよ。気張っていい場所を取ったんだ。列車とは違って、空魚たちも一緒に乗れる。みんなでご馳走だよ」

　待合を離れ、外を目指した。入り組んだ通路を辿り、次なる階層へと続く階段をひたすら上っていく。

　同じ建物の中だというのに景色がころころと変わり、歩いているだけでも愉快だった。故郷では見たこともない、珍しい菓子を売る店がある。舞台の俳優が着ているような服ばかりがずらりと並んだ店もある。そういう洗練された空間が続いたかと思えば、不意に雑多な雰囲気の場所に出たりする。

　いかにも急拵えな足場や柵に囲まれた一帯で、男たちがなんらかの修繕作業に打ち込んでいた。お疲れさま、とイルマが頭を下げるので、追従するネアとペトラも真似て挨拶をした。聞き流されるかと思いきや、おう、と返答があった。頭部に布を巻いた厳めしい顔つきの男がこちらへ向き直り、

「ずいぶん珍しい空魚だ。現物は初めて見たよ。あんたが乗るのか」

　ブルーストームとイルマに興味を示したらしい。まじまじと見つめている。

「私の相棒です。いい子ですよ」

「だろうな。俺の故郷にも空魚は多かったが、みんな粗野でね。こんな穏やかな目をしたやつは見たことがない。誰もが羨むような空魚だな。大事にしてやることだ――お節介だが」

「もちろん」

「この子は？　私のトールシップは？」

　はは、と男は笑って、

「その空魚はよく見た。速いやつは馬鹿みたいに速い。あんたのは――速そうだな。胸鰭も背鰭もしっかり張ってるし、全身に力がある」

「目利きですね」とイルマ。「確かにその子は、私たちの街で最速の空魚。〈空都〉でも、ここまで飛べる子はなかなかいないと思います」

「餓鬼の頃、空魚の飼育係をやってた。乗るのはまるで駄目だったが、世話だけは得意だったんだ。悪い、喋りすぎたな。仕事に戻る。よい旅を」