酔いどれ丸

第1話

「ああ、頭痛え……」

「もうすぐ村につきますぞ、お侍様」

　丹田武信は京の警備を生業としていた。

　夜勤が終わり仮眠を取ると、昨晩出会ったばかりの男に連れられ、町外れまで来ていた。

　二日酔いなのは、仕事中に同僚と酒盛りをしていたからである。

　酒盛りに偶然通りかかった男が参加し、とっておきの怪奇談をしてみせた。

「ある村には、人を食う鬼が出るらしいんです」

「なに？　人を襲うとはけしからんな！」

「村では腕の立つお侍様を遣わせてもらい、鬼退治を試みたんですがね」

「ほう、どうなった？」

「残念ながら、返り討ちに遭ってしまったそうな」

「なんと情けない侍だ！　鬼すら討てずして民を守れるものか！」

　武信はたいそう酔っていて、このやりとりをあまり記憶していない。

「その後も鬼討伐は行われましたが、皆ことごとく殺されてしまい、鬼の姿を見た者は誰もいません。今も鬼を倒せる剛の者を募っているのですが、受けてくださる方はおらんのです……」

「それは困ったことだな。武信、お前が行ってみてはどうか？」

　武信の同僚が言う。

「なっ！？　俺は駄目だ。京を守る重要な役目がある。ここを離れるわけにはいかぬ」

「その村というのが、割と近くにありましてね」

　男が答える。

「ほう！　ならばすぐに帰って来られるな。さっそく明日行ってくるがよかろう」

「おい、待ってくれ！」

「不都合などありはせぬではないか。その腕で民を鬼より救ってくるがよい」

「それはそうなのだが……」

　武信は口も腕も達者の負けず嫌いであるが、実は気が弱い。同僚はそれを知って武信をからかっていた。

「昼過ぎに発てば、鬼の出る刻に着きましょう」

「し、しかしな。俺はその村を知らぬ。道に迷って朝になってしまうやもしれぬ。さもあれば、きっと仕事に差し支えが出よう」

「これは神仏のお導きでしょう。ちょうど明日、私はその村の近くにいく予定があるのです」

「やったな、武信。鬼を退治したとなれば、念願の昇進もかなうやもしれぬぞ」

　同僚が追い打ちをかけ、これには武信も反論できなくなってしまう。

「おうおう！　鬼だろうが蛇だろうがかかってきやがれ！　この丹田武信が一太刀にて断ち切ってみせようぞ！」

　武信はぐいっと酒をあおる。

「良い飲みっぷりですな、お侍様」

「ええい、こうなりゃやけだ！　もっと酒持ってこい！」

　……というのが昨晩のことである。

「お侍様はお酒が好きなのですね」

「酒がなけりゃ、こんなことしてられるかってんだ」

　道中にもかかわらず、武信は腰に下げた酒をちびりと飲んだ。

「して、鬼はどんなヤツなのだ？」

「高さは八尺を超え、体は赤黒く、口は裂け、歯は刃のように鋭くとがっているとか」

「なんと恐ろしい……。いや、大きければ強いわけではあるまい！」

　辺りは暗くなり始め、月明かりを頼りに、白く照らされた田舎道を目で追いながら、二人は村を目指した。

「……ようやく着いたようだな」

　武信はすでに歩き疲れ、頭はずっと痛いままだ。

　男は松明に火を灯し、武信にも渡した。

　暗闇にいくつかの家々が見える。

「さて、鬼はどこにおる？」

　本当に鬼がいるならば、さっさと退治し、帰って寝たい気分だった。

「鬼は廃寺を根城にしていると言います。行ってみましょう」

　二人は村奥にある廃寺へと向かう。

「しっかし、人気がまるでない。皆、もう寝ておるのか？」

　火の灯っている家はなく、村はひっそり静まりかえり、夜闇はいっそう深く思えた。

「鬼を恐れて籠もっておるのでしょう」

「なるほど。相手は人を食い、侍を倒した鬼だ。それ以外、かの者らに打つ手はあるまいな」

　武信は強がりを言ってみせるが、刀を持つ手は震えていた。

「ここがかの寺か」

「でしょうな。まさに鬼の住処にふさわしき有様」

　男の言うように、寺は朽ち果て、春とは思えぬ冷たい風が吹き込んでいた。

「ささっ、お入りなさいませ」

「お、おう……」

　武信は一歩ずつゆっくりと、本堂の階段を登った。

「ふむ……」

「どうかなさいましたか？」

　武信は本堂の戸を前にして、立ち止まって動かない。

「今日は仏滅だ。鬼と会うには日が悪い」

「いえ、日が変わり、大安にございます。ちょうど吉日ですな」

「そ、そうか。まさに僥倖！」

　武信が戸を引こうとすると、

「火は私がお持ちしましょう。刀を振るのに邪魔となってしまいます」

「そうだな。片手では心許ない。お言葉に甘えるとしよう」

　武信は男に松明を預け、刀を鞘から抜いた。

　そして大きく深呼吸をする。

「ええい、ままよ！」

　壊れかかった戸を強引に開け、中へと入っていく。

　中はまさに伽藍としていた。

　床はところどころが腐って抜け落ちていて、二人は慎重に足を運んだ。

　静寂をギシギシとした床音が破り、武信の不安をかき立てる。

　どこから鬼が飛び出してくるか分からない。武信は両手で刀を握り、松明でぼんやりと照らし出される本堂内をゆっくり歩いた。

「仏像は無事なのだな」

　奥に阿弥陀如来が見えた。

　光に金色の像が反射している。

「ええ、喜ばしいことです」

　闇夜の寺に映し出される像は恐怖でもあったが、優しそうな顔つきの阿弥陀如来を見ていると不思議と安心した。

「ふむ、鬼はおらぬようだな」

　本堂を一周してみたが、鬼の姿は見えなかった。

「勝てぬと知って逃げ出したか。鬼も存外怖がりのようだ」

　武信は、がっちり固定されていたかのように構えてきた刀を降ろした。

「これは鬼を退治したも同然だな。早く帰って、皆に伝えるとしよう」

　振り返って男に声をかけようとしたが、さっきまでぴったり後ろにいた男の姿がなかった。

　足下には二つの松明が床に転がっている。

「おい！　どこに行った！？」

　武信は刀を構えて、きょろきょろと周囲を見回す。

「鬼め、ヤツを食ったな……」

　武信の額に冷や汗が流れる。刀を握る手も冷たくなり、しっかりつかむことができない。

「ククククク……」

　突然、不気味な笑い声が聞こえ、その方を見るが誰もいなかった。

「す、姿を見せろ！」

　恐怖で足がガタガタと震え、痛んだ床をきしませる。

「人の分際で鬼を切ると？　なんだ、その震えは？　笑わせてくれる」

「む、武者震いよ！」

　武信は固まった体をほぐすように、がちゃがちゃと動かしてみせる。

「熱っ！」

　調子に乗りすぎて、松明を蹴飛ばしてしまった。

「フハハハハ……！　いいザマだ！」

　鬼が嘲笑する。

「ふん。都の侍を侮ってもらっては困る。そこだっ！」

　武信は大きく踏み込んで刀を一閃する。

「ぐあっ！！」

　確かな手応えがあった。

「なぜわしの場所が分かった！？」

「足下を見てみろ」

「なに？」

　松明の灯りが鬼の足下を映し出していた。

　鬼の体はあまりにも大きい。肌は赤黒く、口は大きく裂けていた。

「まさか、あのとき！？」

「俺が単純につまずいたとでも思っていたか！」

　松明は２本ある。武信は松明にぶつかったふりをして、１本を遠くに蹴飛ばしていたのだ。一カ所の灯りでは暗闇の鬼を見つけられないが、二カ所あれば見つけやすくなる。

「くそっ！　ふうううううーっ！」

　突然、強風が吹いた。

　いや、それは鬼の息だった。

　いっきに息を吐き出し、松明の火をかき消してしまう。

「鬼め、知恵の回る……」

　辺りは真っ暗になり、鬼の姿はおろか、己の足下すら見えなくなってしまう。寺の中では月明かりも見えない。

　壁を背にすれば死角を減らせると思い、後ろに下がるが、床を踏み落としそうになる。

「おっと……！？」

　ただでさえ冷え切っている肝がさらに冷えた。

　武信はむやみに動くのは良くないと思い、その場で刀を構える。

　しかし鬼はすっかり気配を消してしまい、打つ手がなかった。

「どこだ！　出てこい！　そこか！？」

　あの巨体に襲われてはひとたまりもない。恐怖にかられ、当てずっぽうに刀を振り回すだけ。

「ぐっ……頭が……」

　二日酔いにもかかわらず、体を激しく動かしたものだから、頭痛がいっそう激しくなり、頭に杭を打たれているようだった。

「こうなれば迎え酒よ！」

　武信は腰に下げていた酒を、とくとくと飲み始める。

　これにはさすがの鬼も暗闇の中であきれてしまう。

「この酔いどれが！　夢見心地に死ぬがよい！」

　鬼が武信に襲いかかる。

　しかし、酒のおかげで血流が活発になり、全身に血が巡る。冷たくなっていた体が温まって、手足が思うように動く。

　そして、あわや大きく開いた口に噛みつかれんとしたとき、武信は口に含んでいた酒を突如吹き出した。

「ぐわっ！？　何をするか！？」

「酒を一人で飲むのも忍びない。おぬしにも味わっていただこうと思うてな」

　そう言って武信は大笑いする。

「おぬし、酒が苦手なのだろう？」

「なぜそれを……！？」

　真っ暗でも鬼の動揺が見て取るように分かった。

　それに酒の匂いで、鬼の位置をだいたい把握できる。

「昨日から一滴も飲んでおらぬから、もしやとな」

「なっ！？　貴様、いつから正体に気づいておった！？」

　そう、鬼の正体は、昨日出会った男だったのだ。鬼に食われたのではなく、鬼自身であった。

　鬼はマヌケそうな武信を誘い出し、人気のないところで食うのが目的だった。

「やけに鬼に詳しいと思ったのよ。誰も鬼の姿を見たことがないのに、なにゆえお前がその特徴を知っておるのだ。俺を出し抜いたつもりのようだが、最後はかならず俺が勝つ！　てやあーっ！！」

　武信は鬼の腕を切り落とす。

「ぐおおお……。ただの愚図かと思ったら……」

「村の皆を食ったのも貴様だな」

　村人が鬼を恐れて家に籠もっているというは真っ赤な嘘。すでに鬼が平らげていた。

　鬼は新たな得物を求めて、このように都から人を誘い出して襲っていたのである。それゆえ、誰も鬼の姿を見たことがない、というのは事実だった。

「あの世で詫びるがいい！」

　武信は鬼を袈裟斬りにする。

「ぐわああああーっ！？」

　断末魔の叫びが上がり、鬼はその場に崩れ落ちる。そして、体は赤い液体となり、地面にしみこむように消えていった。

　武信の活躍はすぐ都中に広まり、武信の昇進が決まった。

　政府は村に人を送り、鬼の犠牲になった村民や侍の墓が建てられる。

　その後、武信は鬼を切った刀を「鬼切り」と命名したが、都の人々は「酔いどれ丸」と呼んでいたという。