「妹？」

　エルヴィンに妹が存在していたなど、まったくもって知らなかったフィルメラルナは、鸚鵡（おうむ）返しに問うていた。

　それも、彼女とイルマルガリータとなんらかの関係があるのならば、余計気になる。

「……はい、私には行方不明となっている妹がいるのです。ただ、今は私の身内の話でお時間をいただくわけにはいきません」

　やんわり追及を拒絶したエルヴィンは、目的の話へと駒を進めた。

「ヘンデルどの。かの事件についてお教え願えますでしょうか？　イルマルガリータ様が故郷に行った災いとは、どのようなものだったのでしょう」

　エルヴィンが神殿騎士卿として正式に決定したのは数年前であり、側に付き添うようになったのもその頃だ。

　それ以前の神妃の難癖は、少しの癇癪程度にしか聞かされていない。

　元より神妃の奇行など、他言無用の極秘事項なのだ。

「あぁ、リクヴィル村のことかね？　あの事件は本当に起こった話だよ。イルマルガリータは悪魔の化身よろしく、かの故郷を焼き払い、全ての村人を殺した」

「な、なぜそんなことを!?」

　身体が震えた。

　恐ろしさと共に、意味の分からない悲しみが湧き上がってくる。

　赤子の頃に神殿に迎えられた彼女には、故郷の村など煩わしいだけだったのだろうか。

「故郷に住む人間だけに留まらず、あの娘は過去一度でも村と関わったことがある者を全て洗い出し、全員を殺せと命じて、実行させたのだよ」

　もちろん、彼女と一緒に故郷から神殿に目仕上げられた者たちも、例にもれず全員処刑された。

「ヘンデルどの、そんな気のふれた暴挙を、止める者はいなかったのでしょうか？」

　誰もが抱くであろう疑問を、エルヴィンが訊いた。

　ヘンデルは緩く首を振る。

「イルマルガリータが虐殺を命令したのは、わずか十四歳のとき。私ならば、そんな子供の言う戯言など、聞く耳もたんがね。しかし、国王は違ったのだよ」

　イルマルガリータが、年齢に似合わず大人びた娘だったことは確かだが。

　彼女は〈祈祷の儀〉を頑なに拒み、それどころか、どうやったものか故意に神脈を乱れさせ、リクヴィルの者全員の殲滅を頑なまでに望んだ。

　さらに、その身を盾に自害すると脅迫し、実際、短剣で自身の胸を突き刺したことまである。

　一命は取りとめたが、すでに数ヶ月も祈りが捧げられなかった神脈は歪んでしまい、世界の摂理は均衡を崩しはじめていた。

　そして、とうとう国王が動いたのだ。

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