蔦の神妃 - 蒼玉月に呪われた聖女、あなただけの騎士に

第１８話 黄金の滝

　神の妃――。

　神妃を失えば、この世の平和も失われる。

　そして、聖女が失われたときに、新たな聖女が現れなければ、再び悪夢の時代が訪れる。

　歴史の中に刻まれた、かの〈暗黒の五百年〉のように。

　だから、神妃は絶対的権力者、その頂点として扱われる。

　額にこの蔦の聖痕がある限り。

　ぞくっとフィルメラルナの背に悪寒が走った。

　リアゾ神殿は複合体であるようで、神妃を頂点に、神官や神殿騎士が生活する住居も内包している。

　フィルメラルナがいた部屋もその司祭館の中にあり、神脈があるという祭壇へは一度中庭へ出て、石造りの隧道を抜ける必要があった。

　そしてさらに王宮近くの内回廊をぐるりと周り、やっと辿り着いた場所には、荘厳な聖堂が佇んでいた。

　内部には幾つかの儀式用の小部屋があるようだが、今回は側廊をまっすぐに進んで、一番奥の袖廊へと向かう。

　列柱の影にひとり、中年の神官が立っていた。

　ヘンデルの姿を目にした彼は、待っていたとばかりに深々と頭を下げる。

「ご苦労、彼女をよろしく頼むよ」

　適当にね、とでもいうように、ヘンデルは軽く片手をあげた。

「こちらへどうぞ」

　小さな入口に辿り着いたところで。

　ヘンデルはその場に留まり、フィルメラルナひとりが中へと通された。

　神官が言うには、ここは直接祭壇へとつながる神聖な扉であり、限られた人間だけしか通過が許されない境目であるようだった。

　この聖堂自体が、王宮内に居住する一部の要人専用でもあるのだろうか。

　思ったより小さな祭壇が目に入る。

　促されるまま階段を上れば。

　ふと反対側に人の気配を感じて、正面へと視線を向けた。

　目が覚めるような銀の髪。

　真っ白な騎士服に身を包んだ男が、フィルメラルナの歩調に合わせて向こう側の階段を上がっていた。

　確か、エルヴィンという名の神殿騎士卿だったはず。

　自分を攫ったあの日とは違う純白の騎士服は、儀式用であるのだろうか。

　悔しいけれど、認めないわけにはいかない。

　とても洗練された意匠で、美しい彼に似合っていた。

　階段を上りきると。

　厳かな祭壇の後ろに、何かが流れているのが見えた。

（すごい……）

　それは、金色の筋。

　黄金の滝のようなものが、天井から祭壇へ向けて静かに注がれている。

　でも流れているのは水とは違って、空気のような、蒸気のようなものだった。