蔦の神妃 - 蒼玉月に呪われた聖女、あなただけの騎士に

第６話 不穏な触感

　熱い。

　まるで体が、頭が、溶岩に焼かれているみたいだ。

　短いながらも、これまで生きてきた魂が全て熱い煉獄の炎に焼き尽くされ、溶解してしまった内蔵を無理矢理ぐるぐると掻き回される。

　そんな究極に不快な気分に襲われ、ぎゅっと両目をきつく瞑っていた。

　それなのに。

　自分の瞼、その裏側なのだろうか？

　ぼんやりと滲む大きな光の中に……誰だろう、人の姿が見える。

（あなたは――）

　最初は、幼い頃に亡くした母親の姿かと思った。

　女性が纏う真っ白な装束が、あの日の葬儀を思い出させるから。

　しかし、その人影は母親ではなかった。

　長い長い金の髪。

　深い湖の底のような見事な緑眼。

　薄紅色の小さな唇は、微かな笑みを刷いている。

　すっぽりとした純白の貫頭衣に、金の装飾品が煌めいて、秀でた額には小さな蔦の印が。

　裸足で立つ両脚には、イバラがぐるぐると巻き付き、鋭く細かい無数の棘が突き刺さっている。

　皮膚が破れた場所からは、夥（おびただ）しく血が滴っていた。

（ひぃ）

　神妃の足下へ視線を移し、彼女の両足を囲んで広がる赤色に声を詰まらせた。

　血の海だ。

　気づけば、自分の足下も真っ赤に彩られている。

　その場から逃げ出そうと、身を翻したフィルメラルナの足がつんのめる。

　自身の足下を見れば、知らないうちにイバラにぐるぐると巻き付かれていた。

　焦って振り返ったフィルメラルナは、ハッと息を呑む。

　いつの間にか、顔の間近に神妃の美しい顔が迫っていた。

　ごくりと喉が大きく嚥下する。

　同時に。

　神妃の額が波打った。

　刻まれた蔦の印が、ヒクヒクと不自然に蠢きだす。

　ゆっくりと小さく身をもたげ、やがて触手のようにフィルメラルナへ向けて伸びてくる。

「いやっ、やめてぇぇぇ！」

　恐怖のあまり声をあげ、フィルメラルナは飛び起きた。

　酸素を求め、はぁはぁと激しく呼吸を繰り返す。

「あ……」

　暗い部屋。

　けれど見慣れた風景、自分の家の寝台だ。

　夢だったのかと、小さく溜息を落としたフィルメラルナは、全身が汗に濡れているのを感じた。

　まだ戦慄いている両腕で、額に浮かぶ汗を拭ってみる。

　瞬間。

　ふと違和感を覚えた。

「な……に？」

　なんだろうか。

　額に触れる指先が、そこにほんの少し浮き上がった皮膚があるのを感じ取ったような。

　嫌な感じがする、鏡を見てみよう。

　そう思って、寝台からゆっくりと足をおろす。

　どれだけ深く眠っていたというのか、とても全身が重くて両足に力が入らない。

　まるで鉛のようで、自分の体ではないみたいだ。

　加えて頭が熱い、ひどい熱があるようでくらくらする。