蔦の神妃 - 蒼玉月に呪われた聖女、あなただけの騎士に

第４話 最後の被験者

　メルハム教会へ辿り着いたフィルメラルナは、いつものように勝手口へと回る。

　夜間なので極力小さくノックをした後、扉を開けて中へと入った。

　そこで、仄かな違和感を感じた。

　なぜか司祭館に、明かりがついていない。

「こんばんは……あの、ゼノ神父様、お薬をお持ちしました」

　遠慮がちに声をかけてみる。

　しばらく待つが応（いら）えはない。

　こんな夜更けだというのに、急用でもあって外出しているのだろうか。

　と、そのとき。

　左側の扉に、ほんの僅かな隙間があるのに気がついた。

　木戸と枠の間から、細く明かりが漏れている。

　ふと自身の耳に神経を集めてみれば、中からヒソヒソとした話し声が聞こえてきた。

　同時に、シクシクと誰かがすすり泣く声も漏れ聞こえる。

「泣かないで、ミル」

　凛とした声が、誰かを慰めていた。

　けれど、その言葉が却って気持ちを煽ってしまったのか。

　泣き声は一段と大きくなった。

　泣いているのは女性だ。

　そう嗚咽交じりの声音から判断できた。

「ああ、長かった。この日をどれだけ待ち望んだことか」

　泣き続けるミルという女性に構わず、もう一つの声が静かに続ける。

　とてもおっとりとした声だ。

　世の憂いも何もかも達観している。

　まるで、数千年を生きるという賢者のような落ち着きが感じられた。

「わたしの手は血に汚れている。どんなに清らかな水で洗い流そうと、この罪は拭えない」

　うっ、と一瞬だけ息を止め。

　次の瞬間には、それまでよりずっと苦しそうに、ミルと呼ばれた女性が声をあげて泣く。

「ねぇ、ミル。ここまで来るのに、いったいどれだけの命を犠牲にしたのでしょうね。けれど――今宵わたしは、とうとう成すべきことを成し遂げる。この呪われた体からやっと解放される。そのためだった。ただわたしは、〈わたし〉でありたかった、それだけのために」

「……ータさま」

　掠れた女の声が、名前を呼んだ。

　涙に塗れてよく聞き取れない。

　無断で立ち聞きしている立場も忘れ、フィルメラルナは自然と片耳を扉へと近づけていた。

「さぁ時間よ。今こそ研究の成果を試しましょう。ミル、涙を拭いて。あなたはわたしの助手なのでしょう？　ほら、〈最後の被験者〉の……到着よ」