世界で一番どうでも良い１５センチ

第2話

　ボールが宙を舞う。

　風花はヒュッと息を吸うと、力強くジャンプした。視界はコートの上。

　風花は狙いを定め、敵コートへとボールを打ち付けた。

　狙うは、コート左端。

　だがコースが甘く、やや中央よりにボールが落ちる。それに敵のリベロが瞬時に反応した。リベロはそつなくボールを拾い、綺麗な弧を描いてセッターへと届く。

　レフト！

　セッターの態勢から瞬時に反応し、ブロックしようとするが、敵セッターはセンターにBクイックを上げた。

　敵のミドルブロッカーがスパンと綺麗に風花達のコートへとボールを撃ち落とした。

　ピピーッ。

　主審の笛と共に、練習試合が終了した。

　三セット目。23対25。

　今日は、三試合をして、一勝二敗。

　風花のチームは負けた。

「ありがとうございましたー！」

　相手校と挨拶をして、ベンチへ戻ると、怒りに満ち溢れた監督の怒声が響く。

　延々と怒鳴られて、それから落ち込む風花達は黙々と片づけの準備に入る。

「今日の風花、イマイチだったじゃん」

　親友でありセッターの和希（かずき）が風花の肩を叩いた。風花は、汗に絡みつくポニーテールを掻きわけ、

「はぁ……ミスリードが多かったね……」

「二週間後までに調子を戻せそう？」

「うん、絶対戻す。でも、その前に体育祭だ。そっちにも気合い入れないと」

「うん、そうだね、たいいくさ……体育祭！？」

　風花の発言に、和希の動きがピタリと止まる。風花はもう一度強く頷き、

「うん、体育祭」

「は？　何言っているの？　風花？？」

　和希は信じられないとばかりに、大きな猫目で風花を見上げる。

「きーちゃん、春高も体育祭も大事だよ」

「そりゃあ……大事だよ？　大事だけど、春高予選目前で体育祭！？……あのさー……」

　呆れた口調で和希が風花に説明した。

「――うそ……？」

「そうよ。予選前の土曜日だもん。練習試合あるに決まってるじゃない？」

　そうか。そうだ。そうだった。

　風花は落胆する。

　なんと、自分は体育祭に出られないのだ。

　更に良く良く考えれば……。

「私っ！　体育祭出たことないっ？」

　ちょうど毎年、春高予選と被る頃に体育祭はある。確か去年も体育祭の日は春高一週間前で、一昨年は体育祭当日だった。

　当時は、一日中バレーの事ばかりだった。

　だから、体育祭に出られなくても良かった。しかし、今年は違う。違うのに……。

＊＊＊

　翌週の朝。

　風花は、自分が体育祭に出られないショックが抜けず、ため息をつきながら学校へと向かう。

　校門を潜り、グラウンド脇を横切ると、大太鼓の音がドォン！と響く。

「フレー！　フレー！　白組！！」

　風花の足がピタリと止まった。

　樹だ。樹の声がする。

　すすすっと、風花の足はグラウンドへと進んだ。

　そこには赤組集団と対峙した白組集団の先頭で、手を振る樹が居た。

　色素が薄くて軽い茶髪に、つんとした鼻。鼻周りのそばかす。

　大きな目に大きな口。とても人懐こい風貌。一般女子からの反応としては、樹は『可愛い』だが、風花は『カッコイイ』だ。

(高田……カッコイイ……)

　先頭で、音頭を取る樹に見惚れて、ぼーっとするが、ハッとして、風花は踵を返す。スタスタと早足で教室へと進む。

　一番乗りで教室へと辿り着くと、窓際に行ってグラウンドを見たい気持ちを抑えて、廊下側の自分の席に座る。

　誰も居ない教室に響く太鼓の音と、掛け声。樹の声。

　風花は目を閉じる。

　三回深呼吸する。

　世界は変わらない。

「……大丈夫。私は平常通り」

　口ではそう言ったが、世界が変わらない事に風花は戸惑い、震える自分の手を強く握った。

＊＊＊

「ねえ、吉沢ってさ。俺の事避けてない？」

　一週間前に聞いた様な台詞。

　風花の机に両手をついて、超至近距離で風花の顔を覗く樹。風花は、持っていた数学の教科書で樹の顔を遮り、

「避けてない」

　と横を向く。樹は教科書を押し倒し、

「じゃあ、この教科書は何だよ」

「数学だけど？」

　ガックリと頭を垂れて、それからアハハと笑う樹。風花は、横目でその笑顔を見ては胸が痛む。

「確かにそうだけどー！」

　まだ笑っている樹。風花はその笑顔に再びボーっとしてしまい、それからハッとして立ち上がった。

「私、避けてないからねっ！」

「って何で、全速力で逃げるの！？」

＊＊＊

「本当にどーしちゃったの！？　風花！！」

　和希は元に戻らない風花のコンディションに、苦悩の叫びを上げる。

　今日の部活の練習も散々だった。

　サーブは全然入らないし、攻撃もアウトばかり。相手チームのブロックにも悉（ことごと）く捕まってしまった。

　監督にしょっぴどく叱られて、コートの端で、お前が居ると邪魔だ！筋トレをしていろ！と言われてしまう始末。

「どうしたの？　風花。あと二週間だよ！？」

「きーちゃん、駄目だった」

「え？」

「切り替えの儀式が、使えない」

「……ちょっと、話そうか」

　和希は風花を中庭の階段へと連れて行った。

「最近、何かあったの？」

「……二つほど」

「二つもあったのか。一つめ」

「体育祭に出られない」

「風花、いつから体育祭大好きっ子になったのよ？　全然眼中無かったのに」

「……二つめは、一週間前。高田に告白したんだけど……」

「ふーん。……えっ！？　高田に告白？……って、どこの高田！？」

「バスケ部の高田」

　和希は、ひえええ！と叫びを上げて頬に両手を当てる。

「風花って高田樹が好きだったの！？」

「う、うん……」

「そうかぁ。それで……振られちゃったの？」

「振られてない……」

「じゃあ、両想いだったの！？」

　風花は一週間前の放課後を思い出す。

　そう、風花が告白して、樹はそれに笑って応えた。その後は一緒に松方精肉店でコロッケを食べて普通に帰った。

　両想いだと思う。

　でも……付き合っているのか？と言われれば、疑問が残る。

　あれから一週間、恋人らしい事は全くしていない。風花は樹を見たり、近くに居るだけで緊張し、なんとなく避けてしまうし、教室では樹が至近距離で話して来るが、どう対応していいか戸惑ってしまう。

　それを聞いた和希は「なるほど～」と頷き、

「風花は高田との関係が上手くいっていないから不調って訳なのね！」

「違う。違うよ、きーちゃん」

「じゃあ、なんでよ？」

「私の調子が悪いのはね……、高田が……カッコイイから」

「――はあ？」

「高田見ていると、平常心で居られないの。ドキドキフワフワして、切り替えの儀式をしても、世界は戻らなくて……駄目だ、考えただけで、冷静になれない……」

　顔を覆う風花に、和希は大きくため息をつき、

「あほらし！　ただの色ボケじゃん。どうせ体育祭も高田が絡んでいるんだろ？」

　呆れた口調で風花を責める。そして、大きく息を吸うと、

「しっかりしろよ、エース！！　恋は一生出来るが、バレーは今だけだぞ！」

「！」

「今度の土曜日は最後の練習試合。そして、翌週は予選大会。全国大会は一月。恋は年中発動OK。優先順位分かるな？」

「分かる。春高が一番」

「即答でよろしい。それでこそ風花だ！」

　和希が親指を立てた時、「お疲れ様でしたー！！」と、グラウンドから応援団の練習が終了した声がする。

「き、きーちゃん！　先に帰る！！」

　風花は、慌てて立ち上がり、樹と会わない様に駆け足で荷物を取り行った。

　残された和希は、

「おーい。言葉と行動が矛盾しているぞー」

と、走り去る風花に声を掛けたが、風花の耳に入る事は無かった。

＊＊＊

しかし遅かった。

樹はジャージ姿のまま、校門で待ち伏せしていたのだ。

風花を見るなり、ズンズンとこちらへ歩いてくる。

「吉沢、一緒に帰ろうぜ」

「……えっ」

　風花の戸惑う表情を見た樹の顔が曇った。

　怒っている。樹は眉を吊り上げ、風花を睨み付けている。

　樹は、いきなり風花の手首を掴むと、引っ張り、校門の横にある花壇のベンチへと座らせた。そして、風花が逃げない様にベンチの背もたれを両手で掴むのだ。

「……なんで、俺の事避けるの？」

「……」

「理由を言ってよ」

「……た、体育祭に出られないの」

「え？」

「女子バレー部は土曜日練習試合で体育祭出られないの」

「そ、そうか……残念だな」

「……」

「……理由、それだけ？」

　少し呆れた口調で、肩の力を抜く樹。

　すると、ポトン、と風花のスカートに温かい物が落ちた。

　風花も信じられなかった。自分の目から涙が零れた。泣いている。自分の胸がすごく痛い。苦しい。樹も、泣き出した風花に驚いて、ベンチから手を離した。

「……だって、本当は見たいの。高田の事、たくさん見たい。一緒に居たい。なのに私はバレーを優先する。バレーが一番で、高田は二番。でも、高田がカッコよすぎて、私の心が一番にしようとする。その葛藤が辛い」

「――吉沢」

　見上げると、また至近距離に樹が居る。

　樹は、風花の涙を手で拭う。

「なんで順位つけるの？」

「？」

「なんで俺が一番になると切り捨てようとするの？　別に体育祭見られなくても、普通に恋が出来なくても、俺は此処に居るよ。ただそれだけ」

「それだけ？」

「うん、そんなに不安にならなくていいんだよ。吉沢が付き合うとか、そういうのが今は負担なら、両想いの二人でいいじゃん？」

「……想っているだけで、いいの？」

「うん。今はね。今は」

「……それなら、出来る」

「なら、そうしよう。だから避けないでよ」

「でも避けないと、バレーが出来ない」

「じゃあ、避けてもいいよ。その代わりサインを頂戴？」

「えっ？　私は有名選手じゃないから、サインとか考えていないけれど……？」

　樹は、ガクリと頭を垂らす。

「違う……。合図って意味！　毎日一度だけ、俺と目を合わせて笑ってよ」

「あっ、そっちの意味」

　風花は自意識過剰な思い込みに顔を赤くさせる。

「出来るよね？」

「出来ると思うけれど……」

「じゃあ、はい。今、やって？」

　戸惑い、目を泳がす風花の手を優しく掴む樹。いきなり笑えと言われても、不器用な風花は、笑い方が分からなくなる。

　細目になり、口を半開きにして頬をひきつらせる。

　これでは、ただ歯をむき出しにしているアルパカだ。

　すると、樹が風花の変顔に堪えきれなくて笑い出した。

「あははははっ！　ご、ごめんっ。本当に吉沢は面白い！――好きっ！」

　その瞬間、樹はハッとして「ああああっ」と呻きながら、頭を抱えてしゃがみ込んだ。

「――高田？　どうしたの？？」

　頭を上げてくれない樹。

　風花はベンチから立ち上がり、樹の周りをウロウロして様子を窺う。

　どうしよう。急に体調が悪くなったのだろうか？

「頭、痛いの？」

「違う、言葉にやられた」

　すると、樹は真っ赤な顔を腕で隠しながら、風花に言った。

「あー……好きって、言葉にするのってこんなに恥ずかしいんだな」

　照れている。

　いつもは風花にグイグイ来る癖に、風花に一言「好き」と言っただけで、とても照れている樹。

　風花は、そんな樹を見て、思わず口元が緩んだ。

　樹は、自然に優しく微笑む風花を見つめ、まだ耳が赤いまま「いいね」と笑ったのだ。

＊＊＊

　緊張した風花は、切り替えの儀式をする。

　深呼吸を三回すると、世界が鮮明になる。

　練習試合三セット目。

　25対24。

　次の一球で、勝負が決まる。

　敵のサーブが、鋭く風花のコートへと入るが、後衛のウイングスパイカーが何とかボールを上げる。

それを、和希が滑り込む様にボールの下に走り、綺麗なトスを上げながら叫んだ。

「風花！！」

　ボールが、宙を舞う。

　風花はヒュッと息を吸うと、力強くジャンプした。

　視界はコートの上。

　風花は狙いを定め、敵コートへとボールを打ち付けた。

　狙うは、コート左端。

　敵のリベロが瞬時に反応したが、遅かった。ボールはコート左端の床を打ち付けて変形し、ポーンと弧を描いて壁に当たり跳ね返る。

　ピピーッと主審が笛を吹き、風花のチームを示す。

「ナイスキー！　風花！！」

　風花は肩に絡んだポニーテールを振り払い、小さくガッツボーズをする。

　そのガッツポーズの先には、同じくガッツポーズをする樹の姿があった。

　雨降る土曜日。

　体育祭は月曜日に延期になった。

　風花は、初めて体育祭に参加が出来そうだ。勝利したチームを思って、応援する樹を見て、そして……明後日の体育祭の事を考えて、風花は自然と微笑むのだ。