世界で一番どうでも良い１５センチ

第1話

「ねえ、吉沢って、いつも座っているよね？」

　ドキリとした。

　声を掛けてきたのは、男子バスケ部の高田樹。

　まだまだ暑い九月初旬の放課後。

　教室の一番後ろの席に座る風花に、声を掛けてきた。

「……どういう事？」

　自覚はあった。

　なのに、あくまで白を切る風花。

内心は、心臓がバクバクだ。

「うーん……なんかさ、吉沢って教室だとあんまり動かないなぁって思って。女子バレー部のエースなのに。部活がシンドイの？」

「……確かに練習はハードだけど……。まるで私が怠け者みたいな言い方じゃない？」

「あっ！　ごめん！　そういう意味じゃなくって。部活だと、あんなに機敏に動いているのに、教室だと静かだなぁと思って」

　見られている。

　そう思っただけで、風花の頬は熱くなる。風花は自然と高田樹から目線を反らして言う。

「教室は機敏に動く場所じゃないし」

　風花の頭上に影が出来る。

　樹が、風花の机に両手を乗せ「確かにな！」と笑いながら頷く。

　短くて軽く柔らかそうな髪の毛に、人懐こそうな鼻周りのそばかす。大きな目をしているのに、よく笑っていて細目が多い。

「部活、行くんだろ？」

「うん」

「春高あるもんな」

「うん」

　樹は、はい、と手を差し出した。

「頑張ってね。キャプテン」

　樹につられて手を差し出すと、コロンと手のひらにレモンの飴が乗っかった。

　樹は背を向けて、手を振りながら帰って行く。その後ろ姿の髪の毛に、糸くずがついていた。

「高田っ！」

　咄嗟に立ち上がり、風花はその柔らかい髪の毛に触れて糸くずを取る。

　樹が不思議そうに振り向けば、大きな目が風花を見上げている。

「……ご、ゴミ。ついていた」

　糸くずを差し出して、見せつける風花。

「ああ。ありがとう。じゃな！」

　颯爽と去って行く樹を見送ると、机にわあっと突っ伏した。

(は、恥ずかしかった……！！)

　――そう。

　吉沢風花の最近の悩みの種は身長だった。

　身長173センチ。女子バレーボール部のエース。

　小学生の時から背が高かった風花は、その長伸を見込まれてバレーボールの世界に入っていった。元々、運動能力も良くてセンスもあった風花がバレーボールにのめり込むのは一瞬だった。そして、自分をこの世界に導いてくれた個性（しんちょう）も、バレー界では有利でしか無く、誇らしく思っていた。

今年までは。

　悩みに変わった理由は、今話していたバスケ部の高田樹、身長158センチにある。

　ポイントゲッターで、先月のインターハイ予選でもレギュラーだったが、惜しくも準決勝で敗退。冬に大会の無いバスケ部の三年生は、今や引退となってしまった。

　二人の身長差、15センチ。

　男女の身長差としては理想的だが、風花と樹は逆だった。

　立っていると、二人の身長差は歴然だ。

　大きな風花に、小さな樹。

　三年生になって、初めて同じクラスになった時、

「吉沢！」

　体育館ではコートが隣同士のせいか、顔見知りだった樹が肩を叩いてきた。

　風花が振り向くと、誰も居ない。

「ちょ、吉沢～！下、下！！」

　見下ろすと、人懐こい笑顔を浮かべた樹が居た。

　その笑顔に、風花の胸は高鳴る。

「吉沢とは初めて同じクラスだったよな。よろしく！」

「う、うん……」

　背が小さく、可愛らしい姿をしている割に性格は男らしく、物事をハッキリと言い、行動力もある。そして何よりも優しい。

　風花は、そんな樹の男らしさと優しさに恋をした。

　しかし、初めて樹と並んだ三年生の四月。風花は愕然とする。

　なんて、自分は大きいのだろうか！？

　樹の顔が視界に入らないほどの、巨女なのか。

　いつもは、コートとネットを挟んだ向こうから見ていたから、気が付かなかった事実。

　風花は、その日以来、教室では座っている事が増えた。

　樹が来ても座ってれば、樹の方が高くなる。風花が理想とする、見上げる樹が居るのだ。

　それで、一学期は凌いできた。

　そして、二学期。

　樹は風花の行動に気が付いてしまったのだ。

(まずい、まずい、まずい)

　体育館までの道を早足で進む。

　大きな女が大股で歩いているのだから、ドンドンと人を抜かして行く。

(どうしよう！)

　体育館にたどり着き、中に入ろうとすると鍵がかかっている。

　あんまりに急いで来たから、鍵当番の一年生よりも先にたどり着いてしまった。

　風花は落ち着かなくて、ウロウロし、それから、少し中庭に入った場所にある階段に座った。

　座ると、少し興奮が落ち着く。

　一回、ふぅーっと、大きな深呼吸をする。

　もう二回、深呼吸する。

　バレーボールを始めて、気持ちを切り替える訓練は何度も何度もしてきた。更に深呼吸すると、風花は冷静に戻る。

　一気に視界が開けた。

　まだ蒸し暑い、芝生だけの中庭。

　渡り廊下で練習する吹奏楽部の生徒のトランペットの音色。

　体育館向こうで練習を始めようとする野球部の掛け声。

　見上げれば、校舎の中を楽しそうに歩く女子生徒達。

　この、落ち着いた時に見える世界が好きだ。自分だけの世界から、現実に戻る瞬間が。人によっては、自分だけの世界が好きな人もいるだろうが、風花は違う。

　他人の中にいる、この思い通りにならない世界をどうにかして、自分の世界に近づける行為が好きなのだ。

　こうやって風花は生きてきて、バレーボールでも頂点に手が届く所まで上り詰めようとしている。

(……よし、練習しよう)

　気持ちを切り替えた風花は、立ち上がり、体育館へと向かう。

＊＊＊

「お疲れ様でしたー！」

　空が青からオレンジにグラデーションし始める頃、部活が終了する。

　風花は、チームメイトと今日の反省と明日の課題を話し合いながら、部室を出る。

「吉沢！」

　ドキリとした。

　恐る恐る、振り向けば、高田樹が手を振って駆けて来る。

(な、なんで！？)

　内心は動揺したが平常心を装い、凛と佇む風花。

「こんな遅くまでやってんだな！」

「……高田、どうしたの？」

「ん？　今日は応援団の練習」

　知っていたが、知らないそぶりをする風花。十月始めに行われる体育祭の応援団に樹は立候補していた。

　薄汚れた体操着に、学年色のカーキのジャージズボン。

　日に焼けて、汗ばんだ額にも砂埃がついている。

「応援団も、ずいぶんと遅くまでやっているのね」

「ああ、俺、応援団長だから」

「えっ！？」

　驚き過ぎて、自分のポニーテールが頬に当たる。

「すごい……」

「体育祭当日はお楽しみに。一番小さいのが、団長なんで」

　と、Vサインする樹。自虐ネタなのに思わず、風花も微笑んでしまう。

「吉沢、これから帰るんだろ？」

「うん」

「家、どっち？」

「駅の方」

「じゃあ、一緒に帰ろうぜ。松方精肉店でコロッケ食べて帰ろうぜ？」

「……いいよ。コロッケいらないし……」

　風花はポーカーフェイスを保つのがやっとだった。

「俺も駅から電車なの！　一緒に行こうよ」

「……でも……」

「さ、行こう！」

　と、手首を引っ張られて、風花は自然と足が動き出す。

　樹は小さいのに、手はごつくて硬い。力もある。

　熱い。握られた手が、凄く熱く感じる。

　風花は、空を見上げ(平常心、平常心)と、いつもの切り替えの儀式を繰り返す。

　学校から駅までは緩やかな下り坂を降りて行く。

　校舎も、家々も、木々も、そして人もオレンジ色に染まっている。

「……なんで、そんなに遠いの？」

　先を歩く樹が振り返る。

　風花と樹の間は三メートルは離れている。

「……別に」

「……じゃあ、並んで行こうよ。喋りにくいじゃんか」

　樹が、坂を駆け上って風花の隣に立つ。

　嫌でも、身長差を感じる距離。

　風花は、俯いた。

「……吉沢って、俺の事嫌いだよね？」

「えっ！？」

　風花は跳ねる様に、樹を見た。

　樹から、いつもの笑顔が消えていた。

「俺、吉沢に何かしちゃった？　していたなら謝るよ」

「ち、違う。何も、別に……」

「じゃあ何で一緒にいるの嫌がるの？」

「……」

　言える訳が無い。身長差が嫌だなんて。

　樹の顔が曇る。

　風花は、キョドキョドと周りを見渡す。

　そして、見つけた。

「あっ！」

「え？」

　風花は、駆け出し、樹に手招きする。

　樹は首を傾げて、風花の元へと行く。

　そこには、緩やかな道路をショートカット出来る急な石階段があった。

　風花はそこへ座れと手招きする。

　樹は、言われたまま素直に従う。

　樹には訳が分からなかった。

　なぜ、急にこんな所で座ったのだろうか？

　自分が嫌いな理由を、改まって言いたいのだろうか？

　樹が座る石段の、一つ下に座る同級生は振り返り、三回深呼吸した。

　すると、その目は『あの眼差し』に変わる。樹が部活引退前に体育館で良く見た、風花の空気が変わる『あの眼差し』。

　その真剣な眼差しのまま、口を開いた。

「嫌いじゃないよ」

「へ？」

「私、高田の事、嫌いじゃない」

　樹は呆気にとられ、そして大笑いした。

「あはははははははっ！」

「え？　え？」

　突然の笑いに戸惑う風花。そして珍しく顔を赤くする。

「よ、吉沢、おもしれー！！」

「な、なんでよ！？」

「それだけを言うために、わざわざここに座って、気持ち切り替えて……どんだけ真面目なんだよ」

　風花は、ドキリとした。

「高田……もしかして、私の切り替えの仕方……知っているの……？？」

「うん、よく試合で深呼吸三回していたじゃん。すると、吉沢って人が変わるんだよな！」

　恥ずかしすぎて、死にそうだ。

　風花は顔を手で覆った。

「……なんで」

「ん？」

「なんで、そんなに見ているの。……恥ずかしいじゃん」

　樹は「あー……」と、頬を掻きながら言葉を濁し、

「そんなの、好きだからに決まってるじゃん」

「！」

「変わった後の吉沢の眼差しが」

「……眼差し？」

　自分の眼差しだけが好きだと言われて、なんとも歯がゆい気持ちになる風花。　そんな気持ちの風花の事など露知らず。樹はニカッと笑い、

「うん、吉沢の真剣で澄んでいる目が好きなんだよね。だから、バレーしている時以外にも見れてラッキー」

　色素の薄い樹の髪がオレンジに光る。

　息を飲むほど、神々しい姿の樹の笑顔は、樹自身に思えた。

　樹は、何も気にしていない。

　樹は、風花の身長など、最初から全く見えていないのだ。

　そんな人だから、好きになったのに。

　それに比べて、

「……嫌い。私は、高田と比べて大きすぎる事を悩んでいた私が、大嫌い」

　泣きそうな風花を、樹は見つめた。

　その眼差しは、風花の大きくて小さな悩みを包み込む様な優しさに溢れていた。

　知っていたんだ。樹は、なぜ風花が立たない事を。その時、樹のごつくて硬い手が、風花の頭に乗った。

「うん、身長の事なんて、俺は全く気にしてないのに。大きい小さいで人の本質は変わらないんだぜ？」

　風花は立ち上がる。

　そして恐る恐る、階段を一つ、登った。

　樹も立ち上がった。

　15センチの身長差。

　見下ろす風花。見上げる樹。

　だから、何なのだ。

　深呼吸を、一回、二回、三回……。

　視界が鮮明になる。

　世界が開ける。

「私、高田の事が好き」

　そう言った風花の眼差しの向こうには、いつもの笑顔が広がった。

　こうして――。

　世界はまた一つ、風花に味方をするのだ。