勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

犯罪経歴証明：トヴィッツ・ヒューカー ２

　日がのぼると、気温が上がり始める。

　冬の装束を纏っていると汗ばむほどだ。

　この北部の大地にも、夏と位置付けられる季節が訪れつつある。肌に染みるように冷たい夜と、上着が鬱陶しくなるような昼とが交互にやってくる。

（悪くない季節だ）

　トヴィッツ・ヒューカーは、葦毛の馬の手綱を操りながらそう思う。

　太陽はすでに高い。聖印への蓄光が容易になり、人間の軍は勢いづくだろう。それを抑えるのは、腕の見せ所だ。間もなくやつらはここまで進軍してくるだろう。

　あの、砲撃都市ノーファンへ向かって――そして、異形鋼岳ムディカ・サグを落とすために。

「――それで、なんだ？」

　背後から陰鬱な声。スウラ・オド。つい今朝のこと、仕事を果たして帰還してきた。

　アニスではなく、しばらく彼が話し相手ということだ――そのところが少し残念だが、仕方がない。どうせスウラ・オドには、すぐにまた次の仕事が待っている。

「本当に効果があったのか、トヴィッツ」

　スウラは馬ではなく、異形（フェアリー）に跨っている。器用なものだ。トヴィッツにはいまだにできない芸当だった。

　スウラが乗るのはコシュタ・バワーという種類の異形（フェアリー）で、青ざめた毛が全身を覆い、頭部は昆虫のそれによく似ていた。人間が騎乗するには適さない。凶暴すぎる。が、魔王現象の主の指示であれば、自分より「上」だと認めた人間を乗せることもできる。

（たぶん、ぼくは彼らにとって「下」だと思われているんだろうな）

　その理由はわかる。アニスに仕える召使のように見えるだろう。あるいは奴隷か。それはそれでよかった。

　そんな自分も面白い。もともと、そうやって生きてきた。他人からの視線などどうでもよかった。そう、他人など関係がない。ただ、自分の喜びと、自分が大切に思うものの喜びのために。

「トヴィッツ、聞いているのか」

　スウラは陰鬱に言いつのった。

「意味があったのか、と聞いている。あのベネティムとかいうつまらん指揮官を殺したことだ」

　どうも、彼は不機嫌であるようだった。暗い目でトヴィッツを睨むように見ている。

「これは評価の問題だ。俺にあの程度のやつしか殺せないと思われていたら、心外だからな。あのツァーヴだって殺せた。条件さえ整えれば、だ。もっと価値の高い仕事ができたはずだ」

「……十分に価値の高い仕事でしたよ」

　トヴィッツはできるだけ平坦な声で言った。それがスウラ・オドのプライドを刺激しない方法であると知っている。

「ベネティムは確かに無能な指揮官でしたが、同時に、懲罰勇者部隊の兵站でもあります。兵站の概念は知っていますよね。単に食料というだけでなく、戦うための準備という意味で」

「俺に戦術を講義したいのか？」

「では結構。ベネティムを仕留めたことで、一時的ではありますが、懲罰勇者部隊を機能不全に追い込めると思います。この次の戦いにおいては、その――ツァーヴという狙撃兵を殺していた結果よりもよほど効果的ですよ」

　次の戦い。そうだ。いま向かっているのは、次の戦場だ。

　視線を前に向ける。砲撃都市ノーファンと、それを支援する小規模な都市群。これらは北部において独立した人類の生存圏を保持する、貴重な地域だった。

　ここで、あの都市を陥落させておきたかった。

「ベネティム。あの愚かな男が――」

　トヴィッツは一瞬、言葉を選んだようだった。

「どんな役目を果たしていたって？」

「懲罰勇者部隊が、懲罰勇者部隊として行動するために必要な、形式上のすべて。それ以外の部分には一切かかわっていないため、見えにくい役割ですが――」

　トヴィッツは資料にあったベネティムを思う。顔は知らない。だが、その人物像は鮮明に思い浮かべることができた。

「少なくともベネティムが消えたことで、いま、彼らは懲罰勇者部隊らしい作戦を行うことが難しくなりました。まあ、脅威は半減と見ていいでしょう。……よほどのことがなければ」

「やつらはいつも『よほどのこと』をしてきたんだろうが」

「そうですね。なので、砲兵にも退場してもらいました」

　トヴィッツはもう一人、別の懲罰勇者を思い浮かべた。明らかに異様な経歴――ライノー。人間だった頃の名を、ライノー・モルチェト。魔王現象にして、懲罰勇者。おそらく現時点で最強の砲兵。

　ノーファンを攻略するために、どうしても除いておきたい駒だった。

　そうでなくても、何をするかわからないところがある。人間の動きならある程度は読めるが、異常な行動原理を持った魔王現象ならば、予測がつかない。

　だから、消えてもらった。

「ライノー。彼の動きを封じるのは、簡単なことなんです。魔王現象たちには思いつかなかったでしょうけどね。つまり、『真実』を告げればいい。彼にはどんな嘘よりも、真実こそが致命的な一撃になる」

「だから告発したのか。誰を使った？　連合王国に影響を与えられるほどのやつがいるのか？」

「さあ」

　トヴィッツは肩をすくめた。そろそろ気温が上がってくる時間だ。外套を脱いだ方がいいかもしれない。

「アバドン閣下の口ぶりからすると、魔王現象の中でも相当に高い身分の方でしょうけどね。ぼくがわかるはずもない」

「やつらの『王』か」

「あるいは、そうかも」

「では、懲罰勇者部隊は――もはや敵ではないという意味か？」

「いえ。依然として脅威ですよ。戦術的なレベルにおいては最も警戒すべき二つの要素のうち、一つです」

「……引っかかる言い方だな。もう一つは？」

「第十一聖騎士団。ビュークス・ウィンティエと、太陽の《女神》ルクジュット」

　連合王国において、かつて第五聖騎士団と並んで最強と呼ばれた者たちだ。

　どこまでも冷徹。いま現在も、北に――彼らの根拠地に向かって進軍しているだろう。決して急がず、確実に、海が陸地を浸食するように攻めてくる。連合王国からの豊富な補給を得たいまでは、その勢いは増している。

　それを止める術は、トヴィッツにも思いつかなかった。いままでは。

（方法は、ある）

　と、確信している。次の一手で致命傷を与えることができるはずだ。懲罰勇者と第十一聖騎士団。その両方に致命的な打撃を与えるのが、ノーファンを舞台にする次の戦いの目的だった。

「戦略的にもっとも警戒すべきなのは、兵站を支配する第六聖騎士団のリュフェン・カウロン。……ですが、彼はどうしようもないんですよね」

　この評価は、人類に与していた頃からのものだ。リュフェン・カウロン。あの男だけは、ほかの聖騎士とは意味合いが違う。もしも味方であれば、この上なく心強い存在だっただろう。

「本当に厄介な相手に手が出せないというのは脅威ですが、前線をいま撃退すれば、国家財政も破綻します」

「かもしれないな。だが、本当にうまくいくか？」

　スウラ・オドの声には、疑念が滲んでいる。

　それはそうだろう――と、トヴィッツも思う。《女神》の戦力は何を覆すか予想がつかない。懲罰勇者の動きには何度も意表をつかれてきた。

（それでも）

　トヴィッツは視線を動かす。

（ここは勝つ）

　いま歩みをすすめる切り立った断崖の道。その先にあるのは、砲撃都市ノーファン――白く輝くような、巨大な砲身を備えた城砦。その一帯はかつて、フォルバーツ新領と呼ばれていた地域だった。

　伝え聞く話によれば、ザイロ・フォルバーツがあの一帯を制圧した際に獲得した所領だという。ただ、あの男が懲罰勇者となったことで、すでにその領地は名前さえも消失している。

　だが、抵抗は激しく、周到だった。

　周囲の都市群、集落と強固な連携を作り上げ、孤立したまま戦い続ける状況を作り上げていた。おかげで、いまだに魔王現象の軍勢もやつらを攻め潰せていない。

　ここで確実に消しておかなければ、連合王国軍を勢いづかせることになりかねないだろう。

「今回は、我々が勝ちますよ」

　トヴィッツは笑った。それがスウラ・オドに余裕を見せることだとわかっていた。こういう手合いには、どれだけ自信があるかを理解させておかねばならない。

「ここで連合王国軍を止めます。そのために動いている人もいますからね。こっちの切り札のような二人です」

「……あの、ユキヒトか。それとブージャム」

　スウラ・オドは短く答える。

　二人分の名前。そこにはいくらかの嫌悪感が滲んでいるように、トヴィッツは思った。この軍勢の中心ともいえる、二人の名前だった。

「やれるのか？　俺は……あの二人のどちらも、怪しいものだと思うが」

「でしょうね。ちょっと不安はりますけど、しかし、うまくやりますよ。……今回は、たぶんね」

　トヴィッツは馬の首筋を撫でた。わずかにストレスを感じているのがわかったからだ。周囲には、無数の異形（フェアリー）たちがいる。コシュタ・バワー、デュラハンを中心に、およそ二千。先を見れば、長く続く列がその数を表している。

　先鋒には、フーアやメアラといった歩兵型の異形（フェアリー）を中心に、およそ五千。

　そして後方には、攻城戦の主力である大型の異形（フェアリー）が、さらに一万。

（結局、この視点がいままでの魔王現象には欠けていた）

　トヴィッツは空を見上げる。太陽はゆっくりと動き、大地を照らす。その陽光は、暖かさよりも苛烈さを増していくだろう。

（都市や城を攻めるとはどういうことか。今回は勝たせてもらえるかな？）

　トヴィッツには確信がある。人類は、その長所ゆえに負けるだろう。第三次魔王討伐の記録がそれを示している。

「そろそろ分かれましょう。我々は第十一聖騎士団を抑えなければ。ノーファンの攻略は、あの二人の仕事です」

「第十一聖騎士団。太陽の《女神》。こちらの仕事の方が難儀だと思うがな」

「だからいいんじゃないですか」

　トヴィッツは心の底からそう言った。本当のことだ。

「彼らに勝てば、アニスはきっとぼくを高く評価してくれますよ」

「バカバカしい」

　スウラ・オドは鼻を鳴らした。

　それはそうだろう――お前にはわからないだろう。トヴィッツは苦笑とともに、この男に対する嫌悪感を募らせた。

（嫌いだな）

　と、トヴィッツは改めて思った。

　この金銭主義の男を、トヴィッツはまるで好きにはなれない。