勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

聖女運用記録：ヴァリガーヒ塩境突破

　第一王都ゼフェンテの王城には、ひときわ高い尖塔がある。

　王城の東端に突き立つ、鋭い槍の穂先のような尖塔。

　その名を《槐の塔》という。

　はるか昔、ゼフ王朝の賢人が植えた槐の樹が元になったといわれる塔である。

　何世代にも渡って修繕と再建を繰り返しながら、いまもなお聳え立ち、行政の要として使われ続けている。

　クラレッグ宰相の執務室は、その塔の最上階に存在する。

　連合王国における最大の政治的機構、行政室の最高責任者。

　宰相、クラレッグ・オーマウィスク。

　いまその男は、執務室の文机に向かって座ったまま、口元を引き結んでいる。ひどく疲弊した瞳は中空に据えられ、何者も映していない――あるいは、強いて映さないようにしているのか。

　少なくとも、スウラ＝オドにはそう見えた。

「ようこそ、使者どの」

　宰相の代わりに立って出迎えたのは、一人の若者だった。

　穏やかな顔立ちの青年。それ以外の感想がまるで湧いてこない。見れば見るほど印象が曖昧にぼやけていくような、そんな青年だった。

「秘書のフーシュです」

　と、若者はそう名乗って一礼した。

　口元に薄い笑い。その笑みからも、どういう感情も読み取れない。スウラ＝オドには他人の心中を読む自信などなかったが、それでもこの男は際立っていた。

「あなたのお名前を窺ってもよろしいでしょうか？　アバドンからは、人間の使者が遣わされるとしか聞いていなかったもので」

「俺の名前はどうでもいいだろう」

　スウラ＝オドは名前の開示を否定した。

　気味の悪い予感に襲われたからだ。根拠など何もないが、この男には名前を――通り名でさえも教えたくなかった。

「そうですか。同志として交友を結びたかったのですが。なにしろあなたは、ここまでいとも容易く侵入できる腕の持ち主だ」

「無駄な世辞はやめろ。お前がそのように手配したな？」

　スウラ＝オドはフーシュと名乗った秘書を睨んだ。

「あまりにも警備が手ぬるすぎる。そこの男も、本物の宰相なのか？　その有様を見ると、まるで彫像だな」

「ええ。疑いなく。この方が宰相ですよ。連合王国行政室の最高責任者――」

　フーシュは宰相に向かって一礼した。

「どうぞご挨拶を、クラレッグ閣下。我々の同志です」

「――ああ」

　ぎこちなく、宰相が首を上下させた。うなずいたのだ、とスウラ＝オドは遅れて気づく。

「アバドン様の使者を歓迎しよう。ようこそ、我らが行政室へ」

　応じながら、宰相はフーシュを一瞥した。その視線には、確かに怯えが含まれている。こっちの男は、ずいぶんと感情が読みやすい。

「これで良いのか、フーシュ」

「閣下が良しと思われるなら、私に意見などございません」

「なるほど」

　ふん、と、スウラ＝オドは鼻を鳴らした。

「見事な傀儡だな」

「いえ。決してそのようなことはありません。閣下は自らの意思で、我々『共生派』の思想に協調しておられます」

「とてもそうは見えんな」

　スウラ＝オドは目を細め、宰相を見た。

　彫像のような表情。それは単に疲れきって、顔の筋肉を動かすことさえ難しいだけのように見えた。その目に浮かんでいるのは諦めだろうか。

「俺にはわからないな。連合王国の宰相がこちら側の――『共生派』の人間だとするなら、すぐにでも決着をつけられるのではないか？　人類の敗北は決まっている」

「そこまで事態は簡単ではない」

　宰相は眉間に皴を寄せ、呻いた。

「連合王国には軍があり、神殿があり、そして王家がある。権力がそれだけ分散している以上、私の一存で動かせる物事は驚くほど少ない。行政室も一応は議会制ではあるからな」

　神殿、王家。

　どちらもスウラ＝オドが意識の片隅にさえ置いたことのない権力機構だった。かろうじて理解できるのは軍部くらいのものだ。

「ゆえに一刻も早く、権力の掌握を急がなければならぬ」

　宰相は忙しなく、指の先で机を叩いた。

「神殿はうまくいきかけていたが、先手を打たれた。このことはまるで理解できん。今後はヴァークル社の動向を見張る必要がある」

　喋りながら、徐々に宰相の瞳が暗くなる。額と首元に汗が浮き出すのがわかった。この寒気のするような部屋で。

「それに、軍。王家……議会にも、私を追い落とそうとする者がいるかもしれぬ。勝たねば。すべてを支配しなければ……私に待っているのは、破滅だ」

「ご安心を、閣下。恐れることはありません。閣下の望みはすべて叶えられるでしょう」

　そう囁いたフーシュの言葉には、労わるような響きがあった。

「確かに神殿については失敗しましたが、軍の方はうまくやっています。我らのネルガルが総帥を殺害しました」

　驚くようなことを聞いている、とスウラ＝オドは思った。

　軍の頂点にある総帥が急死したと聞いている。やはりあれは暗殺で、『共生派』の仕業だったのだろう。それも、なんらかの魔王現象が動いたらしい。

「では、王家はどうだ」

　宰相はまだ落ち着かない様子で、かすかに苛立った目でフーシュを見上げた。

「王は制御できている。第一王子はどうだ。婚礼の件は？」

「こればかりは難しいでしょう。春季攻勢の計画が出ている以上、いまの状況では、婚礼は戦の後でという口実を崩せません」

「では、軍……軍だ。冬季のうちに軍の中枢に婚儀を要請しろ。家族を作らせ、動きを止めるのだ。いつものように」

　スウラ＝オドには、宰相の言っていることが少しはわかる。

　魔王現象が得意とするやり方はすでに知っていた。

　利益をもって人を篭絡し、それが通じない相手は家族を人質に取る。

　それも、ただ単に攫って脅迫するという意味ではない。その子供や配偶者、場合によっては両親や友人を病や貧困で苦境に追い込み、それを救ってみせる。

　そして共生派に協力しなければ、その救いを奪う。

　こうすることで、強い精神を持つ人間ほど『共生派』に与させることができる。

　家族や大事な人間がいなければ、婚礼や縁組などで作らせる。宰相という立場は、それを遂行するのに最適なのだろう。

　問題は、それほど多くの人間を『共生派』に引き入れることができない点だ。

　すべてが終わった後、人類を魔王現象が支配する状況になってから、『共生派』は管理者として君臨することになる。少なくとも、魔王現象はそのように約束する。

　せいぜい、全人類の千分の一。

　その程度が真の『共生派』として許される人数だろうと思われた。

「問題ございません。すべては必ず閣下の望みのままに」

　と、フーシュはまた囁いた。子供をあやすような声だ、とスウラ＝オドは思った。

「必ず実現します。私との約束をお忘れですか？」

「……いや」

　宰相は細く長いため息をつき、椅子にもたれかかった。

「忘れてなど、いない」

「では、ご安心を。――使者どの。アバドンにお伝えください」

　それきり宰相は黙り込む。フーシュはその様子を眺め、穏やかに微笑すると、やけによく通る声で告げる。

「聖女計画は順調に推移しています。現在、マルコラス・エスゲイン総帥の下、《聖女》ユリサ・キダフレニーを旗手に戴く特別な部隊を編成中です。春季攻勢において、第十一聖騎士団と並ぶ主力となるでしょう」

　ユリサ・キダフレニー。

　その名前はすでに連合王国に轟いている。

　第二王都を解放した《聖女》。伝説の再来。悪夢に終わりをもたらす者。《女神》の力をその手に宿した、選ばれし聖なる乙女。

「ヴァリガーヒ海峡を回り込み、塩境と呼ばれる湖畔地帯の制圧を第一目的としています。その後、砲撃都市ノーファンの奪回を目指すことでしょう」

「それは、問題ではないのか？」

「そこまでは想定通りです。かつての人類が犯した失敗を、そのままなぞる結果になるでしょう。結局のところ――聖女計画の欠点は、あの頃と何も変わっていません」

「だが、忘れていないだろうな。これはトヴィッツ・ヒューカーからの伝言だ」

　スウラ＝オドは釘を刺しておくことにする。

「例のわけのわからん部隊。懲罰勇者部隊といったな。やつらを軽視するべきではない」

「意に留めておきましょう。手は打ちます」

「……そうできるなら、そうしろ。戦場でまともに相手をする連中じゃないからな」

　そうして、スウラ＝オドは彼らに背を向ける。

「話は終わりだ。うまくいくんだろうな、この戦いは。俺は負ける側につくのは御免だ。報酬にありつけないからな」

「ええ。きっと、我々は勝利するでしょう。皆さんがそう望む限りは」

　フーシュの表情は確認するまでもない。

　あの穏やかで、毒にも薬にもならないような微笑を浮かべていることだろう。なんの印象も抱かせないような、曖昧な微笑を。

「人々の望みを叶えることこそが、私の権能ですからね」