勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

休暇行動管理簿：ドッタの剣 ３

　息を潜めて、夜の路地に滑り出す。

　街路の聖印灯が、降りしきる雪を青白く照らしていた。

　夕暮れ前から降り始めた雪は、路面をすっかり覆い隠している。まだ降るだろう。

（寒いな。――さっさと終わらせよう）

　軍営を抜け出すのは、ドッタにとっては簡単なことだった。

　いくつかある物資運搬口の鍵を複製してある。あるいは、長い布切れと鉤縄があればいい。それを使って、壁の忍び返しを飛び越えることもできる。

「うん。大丈夫そうだね」

　ライノーも、その大柄な体に見合わぬ俊敏さでドッタに続いていた。

　赤茶けた首巻で、その口元を覆っていた。ついでに帽子もかぶっている。それにゴーグル。正体を隠すため、ドッタも似たような風体だった。

「トリシール嬢は、ちゃんと眠っているかな？」

「かなり飲んでたから、間違いない……たぶん」

　ドッタはトリシールを酔わせるために費やした物資のことを思う。

（あれは高くついたな……楽しみにしてたんだけど）

　北方産のウィスキー。イアード家の『紫耀』と呼ばれる銘柄の中でも、２０年を熟成させた原酒を用いた逸品だった。

「ではよかった。彼女は特殊な目を持っているようだからね」

　雪に足跡を残して歩きながら、ライノーは大きくうなずいた。

「遠くの標的が見えるんだって？　そういう『聖痕』だね、あれは」

「ぼくも本人から聞いたよ。怖いよね……」

「うん。怖いよね……」

　ライノーの口調はいつも一定で、何を考えているかわかりづらいところがある。

　だが、いまの一言にはなんとなく本気がこめられているような気がした。

「では、段取りを確認しておこう」

「わかってるよ。ユベイト・ルドミッシェン……さんの屋敷に忍び込んで、大競技祭で使い物にならなくなってもらうんでしょ」

　ドッタはなんとなく居心地が悪くなり、深い緑色の首巻を鼻先まで引き上げた。

「ただ、殺しは厳禁」

「それがいいかもしれないね。きっと大きな事件になると思うし、別の代表剣士が選ばれるだけだから」

　ユベイト・ルドミッシェンは、聖騎士団とは別の陸軍兵団に所属している。

　アバネッカ方面軍２１１隊という、北方への守りの部隊らしい。たとえ何らかの理由で出場が不可能となっても、代わりの兵士はいくらでもいると考えられた。

「単純に骨を折ったり、大怪我を負わせるのもよくないね。同志ドッタのような目的を持っている場合、意外と闇討ちは繊細な仕事になる。その点、僕には名案がいまひとつ浮かばなかったんだけど……」

「うん。だから、毒を使うことにした」

　ドッタは懐から、小さな瓶を取り出してみせた。それも複数。

「一番いいのは、こっちの強力な下剤かな。食べ物とかに仕込んでおこうと思って」

「ああ――なるほど、非致死性の毒！　素晴らしいね、同志ドッタ。きみの知恵には時々敬服せざるを得ないことがある」

「それとこっちは風邪ひいたときみたいに怠くなるやつ……」

「そんなものまで」

「で、これはちょっと時間差で吐き気がものすごくなるやつ……」

「お見事」

　ライノーは小さく拍手をした。大げさな反応だとドッタは思った。

「……まあ、もちろん、あっちに隙があればね……単純に蹴ったり殴ったりしてもいいんだけど」

「ああ。適切な打撲傷を与えるだけでも、さらに戦力は低くなるだろうね」

「や、でも、それはあんまり自信ないなあ……達人は寝てても殺気に気づくとかいうじゃん……」

「そんなことはないよ。同志ドッタ、きみの隠密技術は常軌を逸している。うまくいく確率も高いと思う」

「でもぼく、前に寝てるザイロを蹴とばそうとしたら、足を掴まれてその後ひどい目に遭ったんだけど。なんなのあれ？」

「いや。それは同志ザイロがちょっとおかしいんだ。彼の場合は――」

　ライノーは言いかけて、急に口をつぐんだ。

　ドッタも気づいていた。違和感。この静かな真夜中の第一王都の、高級住宅街に――騒音。誰かの怒鳴る声。

　金属音。

　雪を踏み荒らす音――だろうか。ドッタは耳を澄ませた。

「戦闘しているね」

　ライノーは断定的に言った。

「向こうだ」

　ドッタはつい、ライノーの指さす先を覗いてしまった。

　曲がり角の向こう。長く続く白い石壁の、街路の先――誰かがいる。それも複数。

　ドッタには、はっきりと見えた。

　闇の奥に人をみるときは、人そのものを見るよりも、少し焦点をずらして輪郭を見た方がいい。

　数は七。

　そのうち一人を、六人が囲んでいる構図――その一人の足元には、倒れている人間の体が三つ、四つ。

　死んでいるな、と、ドッタは直感した。そして動転した。

「な、なっ、なに！？　あれ！？」

「ああ。……これは意外だね。先客がいたのかな？　どうだろう？」

　悩むように、ライノーは首を捻った。どこか呑気な仕草だった。

「あの囲まれて襲われているのが、僕らの標的なんだよね」

「えっ？　え、どーゆーこと！？　なんで！？」

「ユベイト・ルドミッシェンだよ。いままさに闇討ちに遭っているようだ」

「それって」

　ドッタは自分の声が弾むのを感じた。これはツキが向いてきたのかもしれない。

　そのユベイト・ルドミッシェンらしき男は、壁を背にすることで、片手の剣一本を振るって敵の攻撃を実によく捌いている。が、すでに手傷を負わされていた。

「ぼくらはこれを見守っていればいいってこと！？　やった！」

「いや、そう好都合にはいかないみたいだね。どうやら相手は……」

　ライノーの声が、妙に乾燥したものに聞こえた。

「ユベイト氏を殺そうとしているね」

「それはまずいよ！」

　ドッタは即答した。

「こっ、殺されたら、次の誰かが代表になるじゃん！　そいつに対処してる暇ないよ！」

「その可能性は高いね」

「たっ、た、たっ」

　ドッタはそこで唾を飲み込んだ。

「助けなきゃ！」

　――言いにくかったが、言い切るしかない。そうでなければ、どう見ても多勢に無勢――ユベイト・ルドミッシェンが殺されて終わりという結末しか思いつかない。

　そして、彼が死んでしまえば、次の代表選手を探って闇討ちなどしている暇はない。

　なぜこんな時間に、ユベイト・ルドミッシェンが屋敷の外に出ているのか。

　軍の仕事というのはそれほど忙しいのか。それとも別の理由か。

　そんな人物がなぜ襲われているのか。

　――そうしたことに、分析的な一応の理由をつけられるドッタではない。

　ただ、すぐに対処しなければならないことだけはわかった。

「うん！　助けるというのは実にいいね。さすが同志ドッタ」

　ライノーが満面の笑みでうなずいた。

「僕もぜひそうしようと思っていたところだ」

　なんでそんな呑気なんだ、とドッタは思った。なんだか理不尽な気がしてきた。自分ひとりだけ、ここ数日ずっと神経をすり減らしている。

　ライノーにも――いや、こんな不可解で想定外な事態を引き起こしたやつらにも、自分の嫌な気分の半分だけでも味わわせてやりたい。

　だからドッタは怒鳴るように言った。

「いいから、急いで！　ライノーは正面から突っこんでいいから！　ぼくは――」

　ライノーに無茶な役割を押し付けて、ドッタは壁に足をかけた。

「上から行く」

　そして一気に駆け上がる。

　靴底と手袋の指先に、小さな鉤爪をつけている。それを使うことで、ドッタはたいていの壁面を駆けあがることができた。

　足音と気配を殺し、壁の上を走ることも難しくはない。

　ライノーが雪煙を蹴立てて突進したのだから、なおさらだ。

「失礼」

　と、ライノーは一言律儀に断って、襲撃者どもの只中に突っ込んだ。

　右手に短い棒――鉄の棒だ。そいつで振り返りかけた相手の側頭部を、思い切り殴りつけている。

　がんっ、という強烈な音。相手が倒れこむ。

「なんだ？」

　と、襲撃者の一人が声をあげた。

　無理やりに冷静を装うとしていたのが、その声でわかった。見た目はドッタたちと大差ない。黒い覆面。その頭上から、ドッタは素早く飛び降りた。

　死角をとって、相手に反応はさせない。

　首に腕を巻き付けたところで、勝負は決まった。

（嫌だな）

　ドッタは手の平に握ったナイフで、その覆面男の首を掻き切った。

　血の飛沫が盛大に飛び散り、雪を濡らす。念のために胸も刺す――こちらは骨に阻まれて、うまくは刺せなかった。

（この感触、どうも苦手だ……）

　ドッタが殺人を嫌う理由は二つある。

　一つは気味の悪い手応え。実は肉を捌くのも苦手だ。

　もう一つは、人を殺すと面倒なことが多いからだ。大抵誰かに怒られる。それに、相手からの反撃で殺される可能性もある。死体の処理も憂鬱だ。

　が、要するにその制約さえなければ、ドッタの殺しは軽快だった。

「あなたたちは――」

　いきなり二人の人員を失った襲撃者たち以上に、ユベイト・ルドミッシェンも混乱していた。

　とはいえ、さすがに熟達した剣士というところか。

　片手剣をしなやかに閃かせ、さらにもう一人の襲撃者の胸元を深々と貫いている。

「何者ですか？　査察官ではありませんね。軍の護衛……？　あ、いや……」

　間近で見たユベイトは、ひどく消耗しているようだった。

　薄い金色の髪が、額に汗で張り付いている。その頭部から出血――殴られたのかもしれない。あとは左腕、左足に創傷。

「いずれにせよ、助かりました。すみません」

　喘ぐように言った、その体が傾いて、壁に背中をつけた。

「油断しました。決戦派……ここまでのことを、してくるとは……」

　だが、ドッタはそのユベイトのうめき声を聞いてはいられなかった。

「ちっ」

　という短い舌打ちが聞こえたからだ。

「行政室の密偵め！」

　妙な名前で呼ばれたし、なんならドッタは蔑まれた気さえする。

　残った三人の襲撃者が一斉に動いた。

　うち一人が、ドッタを狙っているのがわかった。低く構えた両刃の片手剣――その刀身に、聖印が刻まれている。

　ドッタはその刀身に炎が宿るのを見た。

　火の粉が散り、雪がまばゆく照らし出される。

（うわ）

　その剣が、ドッタを狙って突き込まれてくる。聖印兵器。切っ先で揺らぎ、うねる炎が、そういう種類の生き物のようだった。

（どうしよ）

　ドッタは助けを求めた――ユベイトにもライノーにも、そんな暇がないのはわかりきっていた。