刑罰:第二王都ゼイアレンテ奪還作戦 顛末

 パトーシェ・キヴィアがその報告を受けたのは、戦線が決定的な破綻をきたす、まさに直前のことだった。

 それはあまりにも唐突な報告だった。

 悪化する状況の中で、それが良いことなのかどうか、咄嗟には判断がつかなかったほどだ。


 彼女が率いる騎兵隊の損耗率は、三割に達しつつあった。

 およそ五十を超える騎兵が戦闘不能の重傷を負うか、あるいは命を落としていた。

 これは、パトーシェが選択した戦い方の結果だった。


 防衛対象となるカンド・アグ福祉地区は、それなりの広さがある。

 全域は守り切れない。

 住民を可能な限り一か所に避難させ、罠と柵で守るにしても、誰かが外に出て攪乱しなければ押しつぶされるだけだ。

 その攪乱の役目は当然、騎兵になる。


 というよりも、騎兵の力を活かすなら、そのように活発に動かなければほとんど意味がない。

 騎兵という兵科は、機動力と攻撃力にその価値があるからだ。


 よって、パトーシェはかつての部下たち――ゾフレクとシエナにも、相当な無理をさせなければならなかった。

 果敢に突撃し、防衛線を脅かす異形フェアリーの群れに攻撃を仕掛ける。

 すると相手は固まって守りを固めようとする。


 それでもよかった。

 敵が守りを固めている間は、攻撃の手も止まる。

 執拗に削り取るような突撃を繰り返して、相手が焦れて緩みを見せたら蹴散らす。そういう戦い方をするしかない。


 よって、どうしても損耗は避けられなかった。

 敵の只中に突出するため、囲まれることもあるし、そうなれば強引な突破をする必要があった。


「すまない」

 何度目かの突撃を終え、カンド・アグ福祉地区の内側まで戻ったとき、パトーシェは頭を下げた。

 このような、騎兵にとってはただ疲弊するだけの戦いを強いていること。

 それにより被害が大きくなっていることについて、パトーシェは唸りをあげたくなるほど歯がゆい気分だった。


 だが、引くことはできない。

 市民を守るという目的がある。それは懲罰勇者となったパトーシェにとって戦うことの拠り所となる正しさでもあった。

 それに加えて、この場を任されたのが自分だという理由もある。

 ザイロ・フォルバーツは必ず役目を果たすだろう。あの男が戻って来たとき、何も恥じないような顔をしていたいと思う。

 だから、パトーシェははっきりと口にする。


「皆には損耗を強いている。おそらくあと一度か二度ほどしか、この戦い方はできない。それも、危険度はいままでよりもさらに高くなる」

 これ以上損耗すれば、突撃による牽制の効果が薄れる。

 被害も加速的に増えるだろう。彼らの疲労の度合いを見ても、それは確実に思われた。

「だから、死にたくない者は、次の突撃までに逃げろ。脱走を許す」


「そんなやつ、わざわざ残ってますかね。逃げるチャンスはいくらでもありましたよ」

 ゾフレクが、どこか投げ槍に言った。あるいは冗談を口にしているようでもある。

 もともとパトーシェの下で騎兵隊を率いていたこの男は、すでに左肩を負傷していた。腕がだらりと垂れている――止血はしたが、もう盾を握る力がないようだ。


「少なくともおれは、団長の部下になったときから、こういう現場は覚悟してましたぜ」

 おどけたような言い方で、シエナを振り返る。

「シエナ狙撃兵長も、何か文句があったらいまのうちに言ったらどうです?」

「特にありません」

 シエナは小さく首を振った。どこまでも真面目な顔だった。

「歩兵部隊の方がよほど疲弊しているでしょうから」


 確かに。

 と、パトーシェもそう思う。

 フレンシィの率いる南方夜鬼の戦士たちは、さすがに精強だった。予想をはるかに超える粘りを発揮している。

 あの鋭い曲刀の扱いもさることながら、飛び道具として、手投げナイフも使う。それには毒が塗りこめられており、多大な殺傷力を生み出す。

 突撃してきた大型のバーグェストを、防衛線に達する前に仕留めたほどだ。


 それでも、歩兵は騎兵よりもずっと被害が大きい。

 戦力の損耗は、とっくに三割を超えているはずだ。戦闘続行の限界が近い。市民の協力がなければ、さらに被害は大きかっただろう。


 ベネティムだ――あの詐欺師の男の演説は、それなりの効果をあげていた。

 少なくとも自分自身の身を守るために、槍を持って立てる者は戦線についている。

 障害物で路地を塞ぐくらいの支援でも、それは確かに敵の出足を鈍らせることに成功していた。


(だが、これにも限度がある)

 あとどのくらい持ちこたえられるだろうか。

 パトーシェは東の空を見た。上空の戦闘は優勢――とはいえ地上を支援している暇はない。いまは、増援を当てにすることはできそうになかった。


(だったら、目の前のことに集中しろ)

 深く息を吐きだしながら、パトーシェは馬の背を撫でる。

 伯父から教わった、戦いの心得のようなものだ。皮肉にもそのいくつかは役に立っている。もともと家族には優しかった伯父だ。実家を出奔した自分さえ見捨てなかった。

 ただ、そのために、それ以外のすべての他者を踏みにじろうとした。


(私にはできない)

 槍を握りなおす。前を見る。

 家族も同然であった部下たちを、名も知らない市民を守るために道連れにしようとしている。

(だが、私は、それこそが――)

 声が聞こえたのとは、そのときだった。


『――懲罰勇者9004隊。聞こえていますか?』

 どこか冷たく、揶揄しているようにも聞こえる声だった。

 アディフ・ツイベル。第八聖騎士団長。


 かつてパトーシェが聖騎士団長だった頃から、どことなく馴染めそうにないと思っていた相手だ。

 もっとも彼女が馴染めそうだと感じた相手の方が少ない。年齢や立場が離れているか、やたらと壁を作る種類の相手ばかりだった。それとも、そもそも性分が合いそうにないか。

 例外は同期のサベッテ・フィズバラーという第四聖騎士団長だったが、彼女にはよくからかわれた記憶ばかりがある。


『懲罰勇者9004隊。応答を。もしかして全滅していますか?』

『――ええ……、はい。恐縮ですが全滅しておらず、聞こえています。要件をお願いします』

 応答したのはベネティムで、パトーシェは黙ってそれを聞いていた。アディフ・ツイベルの物言いは相変わらず気分に障るものだったからだ。


『戦況が変わりました。掃討作戦に移ります。市民を連れて、王城前、ジェンコーツ広場で合流をお願いします』

『――そ、掃討作戦……合流? あのう、申し訳ないのですが、こちらはいま防戦一方でして……とても反撃するようなことは』


『戦況が変わった、と言いました。我々の勝利のようです。少なくとも、この場は』

『ええ? あの、それは――』

『聖女に率いられたマルコラス・エスゲイン総督の攻撃部隊が、王城を落としました。城内に魔王現象アバドン、並びに魔王現象アニスの姿はなく、北門を破って逃走した姿が目撃されています』


 パトーシェはその意味を理解するのに、数秒を要した。ベネティムならばなおさら理解できていないだろう。

 敵の指揮官が逃走した、ということだ。

『……それは、意外だね』

 ライノーの声が割り込んできた。その言葉には、どことなく空虚な響きがあった。

『逃がしたとすれば、残念なことだ。本当なのかな?』

 そうだ――事実かどうか。

 パトーシェもまた、そんなことがあり得るのか、と考えて、思い直す。


(いや。あり得る。……確かにそうだ)

 王城に籠って防衛したところで、このままでは陥落は目に見えている。

 ガルトゥイル要塞が完璧に援軍を遮断しており、その状況を掴んでいるのなら、逃走は唯一の選択肢だ。


 だが、あまりにあっけなさすぎる。

 せっかく第二王都を占拠したというのに、それを投げ捨てて逃走するとは。それならばこの都の支配にどんな意味があったのか?

 これほど知性のある動きをする魔王現象にしては、引き際が単純すぎる。

 何か、別の目的を果たしたとでもいうのか。


 そんな不吉な想像を、次のアディフの言葉がかき消した。

『また、魔王現象シュガールと魔王現象アーヴァンクはどちらも撃破、もしくは無力化されました。ただし――』

 アディフの言葉には、どこまでも突き放したような響きがあった。

『ジェイス・パーチラクトとザイロ・フォルバーツが死亡したとの報告があります。ケルフローラが影の兵士を使って遺体を回収させますので、広場前の拠点確保をお願いします』


(ザイロ・フォルバーツ――)

 いつも怒ったような男の顔が脳裏をよぎったとき、強く冷たい風が吹いた気がした。

 パトーシェは思わず空を見た。

 良く晴れた白い月の下、本格的な冬の到来を告げる風だった。


(馬鹿め。愚かすぎる)

 もしかすると、声に出して悪態をついていたかもしれない。フレンシィが『無様』と言いたくなる気持ちがよくわかった。


『テオリッタ様には、こちらのケルフローラが世話になりましたからね。彼らの亡骸は、私たちに可能な限り丁重に搬送させていただきます』

 その物言いも、何もかも、アディフ・ツイベルという男は神経を逆撫でするような男だった。


        ◆


(とりあえずは、うまくいったのかもしれない)

 と、トヴィッツ・ヒューカーは思った。

 北門の守りを破り、追撃を止めた。市街戦では使えず、温存していた大型の異形フェアリーたちが、その真価を発揮した形になる。


 バーグェストが戦列を蹂躙し、トロールが被害を拡大させた。集中した怪物どもの運用は、やはり力を発揮する。

 さらには辛うじて追いすがって来た騎馬隊を、アニスの能力が襲った。


 凍りつき、息絶えた亡骸の数々を、トヴィッツはコシュタ・バワーの蹄で踏み越えた。

 馬が魔王化したこの異形フェアリーは、通常の馬よりもずっと強靭だ。

 これならば夜明けまでには十分に距離を稼げるだろう。北方に展開している第十一聖騎士団を迂回して、さらに北へ。


(悪くない)

 トヴィッツはここまでに打った手を反芻する。

 相性の悪い聖騎士団との戦いは避け、市街の攪乱に徹し、スウラ・オドには『切り札』部隊の捜索をさせた。スウラ・オド自身も命を失わずに逃走中であるという。

 それに何よりも、アニスのことだ。


(失わずに済んだ)

 そのことが最も大きい。

 いま、魔王現象『アニス』は、トヴィッツの背後にいる。ともにコシュタ・バワーに乗っている――その冷たい体温が伝わってくる。

 思わぬ相手との遭遇で深手は負ったが、致命傷には程遠かった。


 むしろ、予想外で有益な情報を得られた――と思う。

「魔王が、いた」

 アニスははっきりとそう断言した。

「あれは確かに人間ではなかった。異形フェアリーでもない。間違いありません、アバドン閣下――人間に味方する魔王がいます」


 信じられない、と、トヴィッツは思ったが、すぐに考え直した。

 人間でありながら魔王現象に与する者は多い。自分もそうだ。

 ある程度の知性を持った魔王現象の主がいるならば、中にはそのような「変わり者」もいるのだろう。

 これに対するアバドンの答えは簡単だった。


「それは恐らくパック・プーカだ。そのように名乗っている」

 どうやらこの人間の壮年男性の姿を持つ魔王現象は、その存在を知っているようだった。

「迷惑な同胞だな――彼の思考は理解できないところがある。できれば説得したいものだが、まあ、対処はできる。手を打とう」

 そんな風に、アバドンは重々しく言った。


「問題は、タツヤ・ニナガワだ。いまだ活動可能なリードゥが残っていたとは思わなかった」

 それはトヴィッツにとって、聞いたことのない名前と、単語だった。なぜか禍々しいような響きがあった。

 だから、つい口を挟んだ。

「閣下、それは何者でしょうか?」

「古い言葉で、禁忌に触れるものを意味する。あるいは深淵を見る者。禁忌者リードゥとは、はるかな昔に召喚された……きみたちの言葉を借りれば英雄だ」


「それはつまり、あなたたちと人間の、最初の戦いのときの?」

「きみたち人間はとてつもなく恐ろしいことを考える。自分たちの世界ごと、我々を滅ぼそうとしたのだから。何もかもが失われるところだった」

 アバドンの言葉が、真実かどうか知る術は、トヴィッツにはない。

 だが、なんとなく本当のことであるような気がした。


「――では、先を急ごう」

 さらに質問を重ねるべきか迷っていたところで、アバドンはコシュタ・バワーの足を速めた。

 これはそれ以上の応答をしない、という意味でもあった。

 このときに質問をしようとした者が物理的に沈黙させられるのを、トヴィッツは背後で見ていた。


 トヴィッツは徐々にアバドンのことを理解しつつある。

 この指揮官らしき魔王現象は、人間とよく似た見た目をしていて、人間らしい言葉を使うが、その内部はまったくの別物だ。

 人間と同じ情緒のようなものを持っていると考えない方がいい。


「我々は目的を達成した。人類には十分に恐怖を与え、必要なものも回収できた」

 必要なもの。

 トヴィッツは、アバドンが背負う長方形の箱――「棺」に似ているが、そう呼ぶにはやや小さな箱を見つめた。棺だとすれば、小さな子供のために特別に作られたものだろう。


 そして、実際その通りではある。

 それこそは、第二王都の王城に安置されていた、とある《女神》の遺体だった。

「大地の《女神》と、嘆きの《女神》の亡骸だ」

 と、アバドンはどこか乾いた声でそう言っていた。


「以前の戦いで、人類は『聖女』という生きた兵器を持ち出した。二柱の《女神》の腕と目を接合した、特別な一人の人間だった」

 そのことはトヴィッツも伝承に聞いたことがある。


 第三次魔王討伐の際、大地の《女神》と嘆きの《女神》の献身によって、一人の『聖女』が生み出された。

 その力に率いられた人間は、大いに魔王現象を脅かし、和解することに成功した。その際に使われたのは《女神》の亡骸であった――という。

 その両者が、第二王都ゼイアレンテに隠されていた。今回の侵攻の目的の一つは、そこにあったということだ。


「これで我々の側にも、合わせて四柱の《女神》が手に入ったことになる」

 アバドンは瞳を細めた。

 それが、彼なりの笑い方なのだろう。


「我らが王もお喜びになることだろう」

 王、という言葉が気になったが、トヴィッツは黙っていた。

 アバドンの声から、確かな敬意と畏怖のようなものを感じたからだ。こういうとき、迂闊な問いかけをするべきではない。


「トヴィッツ・ヒューカー、人間相手の戦術は、きみから学ぶところが大きい。《女神》の運用についてはぜひ助言を貰いたいものだ――期待しているよ」

 トヴィッツは黙っていた。

 これでもう、足抜けはできない。もとよりそのつもりもない。


(アニスのためだ)

 そのために世界を敵に回して戦う。

 頭の中で言葉にして、つい笑ってしまった。

(我ながら安物の願望だな。でも、本当のことだ……普通に生きてたら、こんなこと絶対にできない)

 退屈とは無縁な未来が開けるのを、トヴィッツ・ヒューカーは感じていた。

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