勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

刑罰：ゼイアレンテ潜行偵察 ４

　巻き上がるように放たれた炎は、周囲の建物にも延焼しているようだ。

　消火活動が急がれている。

　が、そもそも魔王現象に消火活動の備えなどあったのだろうか。

　どうでもいいと考えていたのかもしれない――それもお粗末なものだが、これは人間が対処しなければならない問題だった。ひどい騒ぎになっていた。

　そのおかげで、俺たちも少しは動きやすかった。

　正門前の広場を塞がれる前に、密かに逃げ出した。危険な賭けには違いないが、取り調べを受けるよりマシだ。

　俺とライノーは、首や体に刻んだ聖印を見られると非常に困る。

　俺もフレンシィもそれぞれ、商品の奥底に隠していた、ささやかな携行武器を手にした。ライノーだけは、「預かる」という名目で奪われていた槍を取り返していた。

　俺の場合は手の平ぐらいの大きさのナイフを三本。それから短剣。これはいかにも心もとない。

　あとは見つからないように走るだけだ――が、そううまく行くはずがないこともわかっていた。無理がある。

「人の数が減っているようね。食料に使われたのでしょう。それに……」

　と、フレンシィはいつものように淡々と言った。ついでに頭上を指さす。

「ザイロ、見える？　多くの建物が改装されているわ」

　言われるまでもなく、見えている。

　背の高い建物は物見櫓のように、いびつな増築を施されている。あるいは、大型の店舗だったものは倉庫に。異形（フェアリー）たちのねぐらのようになっている集合住宅もある。

　つまり、かなり原始的ではあるが、それらは軍事施設と見ていい。

「フレンシィ、第二王都に来たことはあるか？」

「お父様に同行する形で、何度か。でも数えるほどね。あなたの方が詳しいでしょう？」

「そうだな……とはいえ俺も、隅々まで知ってるわけじゃない。地図がほしいな」

　大型の建物は、おおむね軍事用に改装された可能性が高い。

　特に、一定規模以上の商店だ。それらの店の傾向から、どのような施設になっているか当たりもつく。軍事拠点の座標。これは間違いなく重要な情報になるだろう。

　――そう考えていた矢先に、面倒そうなやつと出くわした。

　まず気づいたのはライノーだった。路地の隙間を縫って駆け抜けようとした俺の腕を、あいつが掴んできた。

「待ってくれ、同志ザイロ。あれを」

　路地の奥だ。

　一人の人間が叫びながら走ってくる。いや、逃げてくる。それがすぐにわかった。

　それを追っているのは――あれは異形（フェアリー）――中型犬の見た目に一本角。ボギーの群れだった。それを、一人の武装した人間が率いている。

　犯罪者を追いかける警備兵。

　どう見てもそんな構図だった。

　ただしその警備兵が、異形（フェアリー）を連れている。

「助けて……！」

　と、逃げている方が叫んだ。かなり汚れた身なりの男だ。あちこちで転んだらしく、擦り傷だらけ。

　助けて、というのは俺たちに言っているのか？

「ザイロ。私たちは急いでいるの。任務があるわ」

　フレンシィが釘を刺してきた。俺もそう思う。

　迷惑な連中とは、まだ距離がある。このまま走って引き離すのがいい。だが、ライノーは何かを確かめるように俺の顔を見た。

「うん、彼女の意見はわかった。では、きみは？　僕は別行動になるかな？」

　平然と言いやがった。

　これにはフレンシィも大いに呆れかえった。

「本気で言っているのですか？　ザイロ、この方は何を考えて生きているの？　危機管理能力がミミズほどにも存在しないの？」

　聞かれても俺は困る。

　ライノーはそういうやつだ。前からそこだけはわかっていた。戦場でいきなり作戦を無視して、放棄が決まった開拓民の集落を助けに行くようなやつだ。

　百害あって一利ぐらいしかない行為をする。

　こんなやつは本当の軍なら殺されても仕方がない。俺もそう思う。勝手に厄介ごとに首を突っ込んで死ね、徴兵された兵隊を巻き込むな、と言いたい。

（クソ野郎）

　俺は心の中で悪態をついた。やっぱりこいつを連れてきたのは失敗だった。ツァーヴの方がマシだった。

　それにあの逃げてくるやつ。

　よりにもよって、俺たちの方に逃げて来るんじゃねえよ。

「フレンシィ。俺は、なんであいつが追われているか気になる」

「あなたもそれを本気で言っているの？　作戦の目的を考えなさい」

「わかってる。作戦の目的は……」

　一拍置いて、俺は鼻で笑った。

「この街と住民の奪還だ。それは、あの見ず知らずのクソ野郎を含む。俺たち懲罰勇者は命令違反をすると死ぬ仕組みになってるんだ――残念ながら。お前は先に行ってろ、フレンシィ」

　俺は短剣を引き抜いた。

　剣術は久しぶりだ。そのまま逃げてくる男とすれ違う形で、異形（フェアリー）どもに突っ込む。数は四匹。

「ありがとう……同志ザイロ、だからきみを尊敬しているんだ」

　ライノーが続いてくるのがわかった。お前の尊敬なんているか。畜生。

　ボギーの角を回避すると同時に、剣を首筋へ叩き込む。

　俺の短剣は、鉈のように幅広の刀身を持つ片刃のものだ。重量があり、人間の腕くらいなら切断してしまう。

　ボギーの喉は、それよりも柔らかかった。

　あとは、もう一匹。

　今度は警戒している分、俺の死角に回り込もうとするような動きを見せた。

　俺は飛翔印サカラを起動すると、最小限の跳躍でボギーの頭上をとった。死角はなくなる。そこから壁を蹴ることで迎撃を回避し、一撃。

　これでどうにか片が付いた。

　他の二匹は、ライノーが始末をしていた。

　やつは短い槍を手にしていた。その穂先には、木の葉型の湾曲した刃。膨らんだ先端が旋回し、刺突だけではなく、高い切断能力を示す。

　そいつで、ボギーの胴体を突き穿つ瞬間を見た。

　二度、三度ほど念入りに突いて心臓を破壊している。なかなか鮮やかで、かつ凄惨な手口じゃないか。

　残るは一人、人間の兵士――俺がすぐさまそちらへ向き直ろうとしたら、もう終わっていた。

「なんでこんなことを……」

　不満そうに呟いた、フレンシィだった。

「呆れます」

　南方夜鬼が得意とする曲刀。触れるだけで雷を発して、相手を無力化する。このときそれを使ったかどうかは、定かではない。

「ザイロ。ライノー。あなた方の愚かさを表現する言葉が見当たらないわ。何を考えているの？　特にザイロ！　あなたはマスティボルト家の婿であり、懲罰勇者部隊の実質的な指揮官でしょう！　いまの判断はなんなの？　どういうことか説明しなさい！」

「助かった。味方を呼ばれたら少し手間だったからな」

　説明を聞いてもらえそうな気がしなかったので、俺は構わずフレンシィを労った。

「ライノーは後で殴る。避けるなよ」

「ええ？」

　ライノーはいつもの胡散臭い笑顔を引っ込めた。

　何かを考え込むような表情。これもだいぶ芝居がかっているが、考え込んだのは本当だと思う。

「……やっぱり理解が難しいな……なぜいまの流れで同志ザイロは怒るのだろう？　共に力を合わせて、異形（フェアリー）に襲われる市民を救ったじゃないか」

　不思議そうに言うが、まさにそのことが気に入らないのだ。

　こんなことをするつもりではなかった。どう考えても間違いだった。ただ、ライノーに言っても無意味そうな気がしていた。

「ザイロ、まだ私の話は終わっていないわ。人の話を聞きなさい」

　フレンシィはまだ俺に異論があるようで、肋骨の隙間あたりを指で突いてくる。昔から思っていたが、これがやけに痛く感じる。

「あなたたち、いつもこんなことばかりやっているの？　冒険者ギルドの時がとりわけ無茶な計画だったわけではなくて？　一刻も早くあなたを釈放する運動が必要ね」

「それは……お前の父上殿に迷惑だから、そういうことはやめろよ」

「迷惑ですって？　いまさらどんな顔でそんなことを。あなたの周辺にいるだけで、大抵の人間は迷惑するの。思慮深さと少しは人間らしい判断力を身につけなさい。その辺の昆虫でももう少し危機管理をしているわ！」

　この発言には、俺が反撃する番だった。そもそもフレンシィには言いたいことが山ほどある。

「いや――待て。危機管理ならお前の方がしっかりしろ。まず俺たちより前に出るな。怪我でもしたらどうする」

「う？」

「次から下がってろ。お前の体は俺たちより百倍以上は大事なんだ。何かあったら、俺はお前を守らなきゃならない」

「……う、ぐっ」

　フレンシィは呻くような声をあげ、顔を覆った。そして黙った。

　ようやく気付いたか。

　万が一のことがあれば、フレンシィと、そして父上殿に申し訳が立たない。俺たちは懲罰勇者だ。いくらでも負傷していいし、最悪、死んでも取り返しがつく。

　フレンシィは違う。そういうことだ。

　一方で、ライノーは逃げていた男の方を助け起こしている。

「――やあ。大丈夫かい、旦那？　負傷はないか？　何か痛むところは？」

　笑顔で立たせる。

　その口調が微妙におかしいことに、俺は気づいた――そうか。こいつまだ演技が必要だと思っているのだ。用心棒の設定で喋っている。

「旦那も僕らに遭遇してよかったな。あ、僕たちは旅の商人でね。さっきこの都に着いたんだがどうも不慣れで――」

「ライノー。もうその演技いらねえから。時と場合を考えろ」

「え、そうなのかい？」

　俺はライノーの肩を叩いて止めた。

　そうでなければ話が進まない。俺はこの、えらく怯えた様子の男の素性に対して、ちょっとした思いつきがあった。

　というか、いまの状況で衛兵と異形（フェアリー）に追われる理由なんて、そのぐらいしか考え付かない。

「抵抗組織って言ってたよな？　あの爆破を見た兵士が、確かにそう言ってた」

　俺はその男の顔を覗き込む。

　なんとなく鹿に似ている顔だ、と俺は思う。その汚れた見た目から、差し詰め泥の中でのたうち回った鹿、というところか。

「お前らが、それか？」

「……あんたたちは？」

　鹿みたいな男の顔に、警戒の色が浮かんだ。

　だが、拒絶というほどではない。疑っている――訝しんでいる。たったいま異形（フェアリー）を殺し、助けたような形になったからだ。

　実際、俺はそいつを期待していた。

　確かな利益があると判断したから助けたのだ。ライノーのようなアホじゃないので、フレンシィから文句を言われる筋合いはない。本当だ。

「助けに来た。俺たちは連合王国、第九聖騎士団所属」

　俺はホードの不景気な顔を思い浮かべながら、わかりやすい嘘をついた。

　それから男の襟首をそっと掴む。落ち着けるため背中に触れたようにも見えたかもしれない。だが、逃がさないためだ。

「あんたがその抵抗組織ってやつの関係者なら、話がある。拠点に案内してほしい」

　俺の言葉に、しかし、そいつは顔を背けた。泣きそうな顔だった。

「……抵抗組織は、もう終わりです」

「なんだって？」

「おれが、その組織の代表だった。あの爆破は、ねぐらにしていた倉庫を焼くための炎だったんだ」

　気が遠くなるような話を、聞いている気がする。

「万が一のときの集合場所も決めてあるけど、もう、何人が生き残っているか……も、もう、どん底ですよ……」

　男の声が涙声になっていた。

　せっかく助けたのに、こんなことになるとは。俺は思わず舌打ちをしたが、ライノーはさわやかにうなずいた。

「不幸中の幸いだね。少なくとも抵抗組織の一人を助けられた。それにいまはどん底ってことなら、ここから形勢を逆転させていくだけだよ――がんばろう、同志ザイロ！」

「ザイロ。この男なのだけど」

　フレンシィはもはや真顔で俺を見た。

「もしかして、かなり問題のある人選だった？」

「よく気付いたな。あと一日早くそれに思い至ってほしかったぜ」

　　　　　　　　◆

　修理場から、トゥジン山までは多少の距離がある。

　タツヤとともに解放されたとき、ドッタ・ルズラスはうんざりした。

　せめてあと数日、療養という名の休暇をもらえないものか。

　できるだけ遠回りをして、ゆっくり部隊に復帰したい。キンジャ・シヴァの大河沿いに、いくつかの村や町を見ていくのもいいだろう――

　そういう雑念を断ち切ったのが、迎えの者を称する女だった。

　くすんだ赤色の髪。包帯に包まれた右腕。そして、異様に鋭い目つきをした女。

「行くぞ。ドッタ・ルズラス。《首吊り狐》」

　と、その女は言った。トリシールという名の、傭兵あがりの軍人らしかった。

　それにしても不機嫌そうな顔だ――ドッタは一目見ただけで怯えた。見覚えはない。さては、蘇生のたびに起こるという記憶の欠落だろうか。

「懲罰勇者部隊に復帰するのだろう。馬に乗れ。タツヤとやら、そちらの男も命じれば乗れるとは聞いている」

「はあ」

　ドッタは困惑し、トリシールの顔を眺めた。

「あの、失礼かもしれないんだけど……」

　意を決して、尋ねることにする。

「きみ、誰？」

「トリシールだ。さきほども名乗っただろうが。《火眼》のトリシールだ」

「ああ……えっと……ごめん、覚えてない」

「だろうな。屈辱だが、どうでもいい。私の目的は、貴様を一刻も早く戦線に戻すことだ」

「な、なんで！？」

　ドッタは思わず裏返ったような声をあげた。

「おかしくない！？　きみ、どこの悪い組織に雇われてるのさ！」

「私の個人的な事情だ。いいか、ドッタ。私はお前を教育する。私をあのような目に遭わせた男が、つまらない三流のコソ泥だと思いたくないからな！」

　トリシールは、殺意すらこもった目でドッタを睨んでいた。

「まずは戦線に戻ることだ。逃げようとしたら容赦なく懲らしめる！　私にはその能力がある！　この聖痕がある限り――」

　と、彼女は襟をくつろげた。鎖骨のあたりに刻まれた、黒い痣のような文様を示してみせる。

「絶対にお前を逃がさん。一人前どころか、最強の勇士として、人類の歴史に刻ませてみせる！」

「えええ……」

　混乱のあまり、ドッタは傍らのタツヤを見た。

　タツヤはどうやら寝ていたらしく、半分閉じかけていたまぶたを開き、喉を鳴らした。

　げっげっ、という、それはカエルの鳴き声とも、笑い声ともつかぬ呻きだった。