勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

刑罰：トゥジン山奪取進軍援護 顛末

　炎が舞っていた。

　集落全体が燃え上がり、夜空を照らしているようだ。

（大変だな）

　どこか他人事のように、ドッタ・ルズラスは思う。

　あちこちで怒号――絶叫。いずれも傭兵たちだ。とっくにこの集落から、民間人は消え失せていたらしい。

（だったら罪悪感なんて必要ないかな……）

　ドッタたちは集積していた物資に火を放ち、汚水をぶちまけて、壊せるものは壊した。

　忍び込むのは、そう難しいことではなかった。

　傭兵たちと一握りの異形（フェアリー）たちによって防衛されていた集落だったが、その監視体制は粗雑の一言に尽きた。

　闇に紛れ、柵をすりぬけた。壁を登り、屋根を這った。ドッタに同行した十人ほどの兵士――ザイロいわく『ドッタの手下』も役に立ってくれた。

　彼らに頼んで、警備している者を殺した。

（あとは、逃げるだけだ）

　そのことも、そう難しくはないだろう。

　混乱が混乱を呼んでいる。集落から飛び出していく者もいる。物資を失った傭兵というのは、その程度のものでしかない。

　そうザイロは言っていた。あれは本当のことだったようだ。

（行こう。もう十分だ）

　ドッタは集落の外れに隠していた馬に乗った。

　彼の『手下』も散らばって逃げただろう。そのように頼んでいた。

　そもそも忍び込みの技術というのは、個人に属するものだとドッタは思う。

　格闘術なんかとは違う。

　背の低い者には背の低い者の、高い者には高い者の。手の大きい者、小さい者、男か女か。それぞれ個人のやり方というものがある。

　実際にやってみれば、共有できる部分は少ない。

　だから散らばって逃げるに越したことはなかった。

（引き上げだ。こんなところに長くいたくないぞ）

　ドッタは急いで集落を出る。

　向かうのはザイロたちのところだ。そこだけが安全だった。懐には南方産のワインと、金貨、そして一塊の塩。香草。鹿肉の塊。

　これだけあれば、しばらく豪華な食事にありつける。ザイロかジェイスがうまく仕上げてくれるだろう。

　あるいは、もう少し盗んでおけばよかったか。

　いまからでも遅くはない。混乱する村落に戻って、貴金属の類でも――

　そんなちょっとした邪念が湧いたのが、よくなかったのかもしれない。

「いたぞ」

　と、誰かの声が聞こえた。

　たぶん女だ。

　追っ手か。それとも、せめて侵入者を逃がすまいと待ち構えていたのか。いずれにしても、ドッタは背筋が粟立つのを感じた。

　一気に冷たい汗が噴き出してくる。

　ひどい不運だ。日頃の行いが悪いのかもしれない。

「首吊り狐」

　と、その女は、意味のわからない単語を叫んだ。

　くすんだような赤い髪の女。背後にもう一人、別の誰か。仲間だろう。ドッタの行く手を塞ぐように馬を操る。

「お前は逃がさん」

　というその声には、ある種の切迫感があった。ここで自分を逃がせば、後がないというような。

（駄目だな。これじゃ逃げきれない）

　事実、ドッタはそう思う。

　馬の扱いでは、相手の方がずっと上だ。そういう技術に長けている――騎兵だろうか。片手に長い槍が見えた。

　ぴったりと並走してくる。引き離せない。

「勘弁してよ」

　ドッタは駆けながら、そんなことを言ってみた。

　ベネティムではないが、こうなってしまえば、声をかけて攪乱する以外にできることはない。

　相手に見つかってしまえば、ドッタの技術はほとんどが役に立たなくなる。そもそもそうならないようにするのが、忍び込みの技というものだ。

「ぼくなんて殺しても、いいことは一つもないよ！」

　心の底から、ドッタはそう叫んだ。

「きみたちの負けだ。もう戦う意味なんてないよ。魔王現象は、ザイロとジェイスがどうせもう片づけてる頃だし」

　ベネティムのように喋り続ける。

　負けが決まったと分かれば、傭兵なら引き上げるだろう。こんなところで、自分一人にこだわる理由なんてない。

　この説得はうまくいく気がしていた。

「ぼくを見逃してほしい。意味がないよ。無駄な戦いはやめよう」

「……私たちの負けか」

　くすんだ赤い髪の女は、それでも離れようとしない。並走しながら、徐々に寄って来る。

「勝利宣言というわけか、首吊り狐。私たちをここまで振り回し、手玉に取った。確かにお前は卓抜した指揮官だ、それは認める」

　なにを言っているのかまったくわからない。

　ドッタはぽかんと口を開けた。

　彼女の言っているどの言葉も理解できない。首吊り狐――指揮官――どちらもまるで意味不明な言葉だった。

　だから、聞き返した。

「なんて？　というか、きみは誰？」

「そうだな」

　赤い髪の女は、顔を歪めた。

　笑ったような、怒ったような顔だった。そこにドッタは、激しい敵意を感じ取った。何かが危ない。

「私のことなど眼中になかった。そうだろうな、首吊り狐。覚えておけ。私はトリシール。《火眼》のトリシールだ！」

　怒鳴るように言われた。

　怒っているのだろう――だが、何に対して怒っているのか、ドッタにはまるでわからない。

「負けは決まっただろうが、私は、お前を殺す」

　トリシールは、槍を構えていた。

「武芸の腕はどうだ、首吊り狐！」

　急激に近づいてくる。ドッタは得体のしれない恐怖を感じた。逃げられないか。もうひとり、彼女の部下らしいやつもいるはずだ――そちらに視線を散らす。

　いた。

　灰色の毛皮を纏った男。そいつは雷杖を構えている。

　その構え方がおかしい。まるでその杖身の先端は、自分ではなく、トリシールを狙っているようで――

（やばいって）

　ドッタはほとんど絶望的な気分で、馬から跳んだ。

　というより、転がり落ちたと言った方が正しい。それでもトリシールからの攻撃自体は回避できた。

　槍の穂先がわけのわからない伸び方をして、ドッタの乗っていた馬を引き裂いた。

　馬の首が跳ね飛ぶ。

　重く湿った音。雪煙。ドッタ自身の左腕も切り裂かれただろうか。鋭い痛み。考える間もなく雪面を転がる。

　――その合間に見えた。

　部下の男が、トリシールを撃っていた。三度か四度、稲妻が走る。トリシールが何か悲鳴らしきものをあげ、部下を振り返る。彼女も馬から転げ落ちた。

「……レントビー！」

　トリシールの叫ぶ声。

　それが部下の名前なのだろうか。トリシールは右の肩を抑えていた。焼けた匂いがする。そこが千切れそうなほどに焼かれているのがわかる。

　筋肉質な太腿にも傷がある。

「貴様、なにを」

　トリシールが叫んだ言葉に、部下は少し怯えたような顔をした。

「無理ですよ、トリシール様」

　その手は、蓄光弾倉を素早く取り換えている。備えていたとしか思えない手際。

「我々の負けです。あなたは魔王どもに味方した指揮官ということになる。そして――私は今度こそ、人間の側につく」

　部下が泣きそうな顔でそう言った。トリシールの罵倒と、舌打ち。

（仲間割れかな）

　と、ドッタは思った。思いながら雷杖を握っている。

（こんなのに巻き込まれてたまるか。どっちも……）

　雷杖を構える。

（どっちも消えてくれ。なんでこんなことするんだよ）

　切実な思いだった。理不尽なことに対する怒り。

　射撃する。閃光が放たれる。トリシールとその部下、両方を狙ったつもりだった。

　連続して四度だ。そのうち一撃だけでも当たればいいと思っていた――本当に一撃しか当たらなかったのは落胆した。

　ドッタの放った稲妻は、部下らしき男の腹部を射抜いていた。

　一番大きな的にしか当たらなかったといえる。

　それと同時に、トリシールの右腕が走った。槍を振るう。波打ちながら形を変えた刃が、鎌のようになって部下の男の腕を裂く。

　部下は悲鳴のような声をあげ、馬を走らせた。

　ドッタとトリシールを背にして駆けだす。逃げていく。それを追うことは、転がり落ちた両者にはできなかった。

（……最悪だ。馬を無くした。そして、敵がまだ一人）

　そのままドッタは、呼吸を整えるのに数秒か数十秒を要した。

　とても起き上がれなかったし、言葉を発する気にもなれなかった。

　あまりにも空気が冷たい。吸い込むと肺が痛む。それから、切り裂かれた左腕も。こちらはあまり感覚がない。

「……なぜだ？」

　トリシールは喘ぐように言った。

「私を、なぜ助けた？」

　別に助けてない、とドッタは言おうとした。誤解だ。

　が、言葉にはならない。大きく呼吸を繰り返し、喉を鳴らしただけだ。

　むしろ、その沈黙が正解だったかもしれない。無言のままさらに数十秒が過ぎたように思う。ドッタにとっては諦めの時間だった。

　――が、トリシールはおもむろに上体を起こした。

　布を破るような音。自分の衣服を引き裂いている。だが、何のために？

「……血を止める」

　トリシールはドッタを見下ろした。

「そのままでは死ぬぞ、首吊り狐」

　それは嫌だな、と、ドッタは思う。ひどく頭が重い。眠いのかもしれなかった。

　　　　　　　　◆

　馬を捨てるしかなかった。

　あの《首吊り狐》の射撃は、自分の脇腹だけでなく、乗っていた馬の前足を傷つけていた。

　レントビーは後悔する。一撃でトリシールを殺さなくてはならなかった。おかげでこんなことになってしまった――まさか、《首吊り狐》から攻撃を受けるとは。

（……単なる仲間割れと思われたのか）

　本当なら、一撃でトリシールを殺し、《首吊り狐》に恩を売るつもりだった。

　それが、思わぬ展開になってしまった。我ながら失敗したと思う。なぜ自分は逃げ出してしまったのか。脇腹を射抜かれたとき、ほとんど反射的な行動だった。

　事情を説明すれば、わかってもらえたかもしれないというのに。

（……私はなぜ逃げた？）

　その問いかけに、結局は戻って来る。

　あの男、《首吊り狐》に見られたとき、非難されているような気がした。それが無意識に作用したのか。

　そのことを後悔しても、意味がないことはわかっている。

（これからどうする）

　そのまま、脇腹を抑えながら歩いた。

　冷たい風が吹いている。第二王都へ戻るか。それとも、人間の側――第九聖騎士団の陣地を目指すか。

　後者の方が、まだ生き残る可能性は高い。

（誰か、……助けてくれ）

　自分はまだ何もしていない。

　魔王現象と異形（フェアリー）たちに協力はしたが、まだ自分には正しいことをしようという願いがある。

　こんな、ただの人類の裏切り者として記録され、誰にも知られず死にたくない。本物の自分を、まだ誰にも見せていない。

　偽物のまま死にたくない。

　そんな願いが見せた幻覚なのだろう。

　最初はそう思った。

「――おや」

　その男は、何かの血にまみれた肉の塊を引きずっていた。

　大柄な男で、穏やかな笑顔でレントビーを見下ろしていた。雪原に現れる精霊。最初はそんな風に思えた。そのくらいに整った笑顔をしていた。

「驚いた。まさか、人間がいるなんて。きみ、大丈夫かい？」

　問いかけに、レントビーは何も答えることができなかった。

　ただ、妙な安心感を覚え、その足元に崩れ落ちた。疲れていた。脇腹の傷も痛い。水を飲みたい、と思った。

「ああ。危ない。怪我をしているね？」

　男は引きずっていた肉塊を放り出し、レントビーの体を支えた。

「本当に、こんなところで何をしているんだい。思わぬ拾い物だなあ。『フリアエ』の始末をつけるついでに、人助けができるなんて……ほら、大丈夫？　負傷は脇腹かな？」

　フリアエ。

　それは魔王現象の名前だったはずだ。

　男が何を言っているのかわからないが、とにかく助けてくれるらしい。レントビーはすがりつきたい気分になった。

「助けて……ください。私は、こんなところで、死ねない。死にたくない」

　うわごとのような口調になってしまった。

　怪訝な顔をした男を見つめて、力を振り絞る。

「私は罪を犯しました。魔王現象に協力して、何人もの人を傷つけました」

　我ながら浅ましいとは思う。人を傷つけた、などという言葉では足りない。何人も殺した。だが、いまはそれを取り繕っても許されるはずだ。

　生き残り、何もかも捧げるつもりで、人類の味方をするなら。命を捨てるつもりなら許されるだろう。そう思う。

　――ここから、すべてを取り返してみせる。

「でも、私は、本当の私は違うんです。人のために戦いたい。この命を使いたい。何もかも捨てられる。今度こそ人類のために――」

　心から声を絞り出す。

「人類のために、この身を捧げたいのです」

「……素晴らしい……！」

　男は、レントビーを見下ろして、本当に感激したように言った。

「素晴らしいよ。きみ、名前は？」

「レントビー……」

　レントビーは必死で言葉を続けた。

「レントビー・キスコック、です」

「レントビー・キスコック。僕は、きみのことを生涯忘れないだろう。きみの献身に敬意を表する」

　男は微笑み、指先で聖印を切った。円を描き、その中央を断つ動き。

　何か、奇妙な気がした。

　その男の目にあるのは、単なる感激ではない。もっと根源的な、何かだ。

「人類のためにその身を捧げてもいいとは……本当に凄い。きっと無駄にはしない。僕が誓うよ。やはり新鮮なものを生で食べるのは、得られる活力が違う」

　レントビーの首を、男の手が掴んだ。

　何かがおかしい。レントビーはその手から逃れようとした。だが、無理だった。あまりにも力が強い。

「僕がきみの願いを叶えよう。安心してくれ、レントビー」

　そのとき、レントビーは知った。

　この男の目の中にある感情には、食欲が混じっている。

（いやだ）

　と、レントビーは思い、抵抗しようとした。

（こんなところで）

　まだ、本当の自分の人生を生きていない。偽物のまま死ぬわけには、

「きっと僕が、人類を勝たせてみせる。血肉の一部として共に行こう、レントビー・キスコック」

　穏やかな声と、その牙の生えた口が近づいてくる。首元だ。差し込まれてくる痛み。叫びをあげている自分に気づく。

　それから数十秒後、レントビー・キスコックの意識は途絶えた。

　　　　　　　　◆

　トゥジン山を第九聖騎士団と懲罰勇者たちが占拠したのは、その翌朝のことだった。

　連合王国の歴史に刻まれる第二王都奪還作戦はこうして始まった。

　この戦いのほぼすぐ後に、懲罰勇者はさらに孤立した戦力として、ガルトゥイルから異端視されていくことになる。

　――その理由は、王家の主導する『聖女』計画の台頭によるものであったとされている。