勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

王国裁判記録 パトーシェ・キヴィア

　牢獄に繋がれて、何日かが過ぎた。

　正確にはわからない。

　時間の感覚はすぐに曖昧になった――太陽の見えない地下牢だった。

　自分の部下たちがどうなったのかはわからない。

　それを知る術もなかった。

　せめて、気力だけは衰えないように、外がどうなっているのか色々と思考を巡らせた。

　とはいえ、あまりいい想像は働かない。

　助けが来ないということは、実家からは見捨てられただろう。当然だ。自ら、出奔するようにして出てきた家だ。

　伯父を除いて、理解者などいなかった――その伯父は、自分が殺した。

　聖騎士団の部下たちにもどうしようもないに違いない。

　それ以外の希望的な要素は思いつかず、あとは懲罰勇者たちが脳裏に浮かんですぐに消えた。

（こんなときに、あんなやつらのことを思い出してどうする）

　そう思う一方で、その中でも筆頭のようなあの男――ザイロはどうしているだろう、とも考えた。

《女神殺し》の、人類史上稀にみる重罪人。

（あの男は、私の罪をどう思っているだろう）

　大司祭であり、伯父でもある人物を殺した。

　その行動に驚いているか。気がふれたと思われたか。それならまだいい。だが、もしもその行いを軽蔑されているとしたら、

（それがもっとも嫌だな）

　と、思う。

　こんな事件を起こした以上、自分は人類を裏切った『共生派』の一人だと思われているかもしれない。

　うまく言葉にはできないが、そのことだけは、ひどく耐えがたい気がする。

　せめて、もう一度だけ話をしたい。もしも誤解されているのなら、真実を語りたい。

（こんなことを考えるのは）

　パトーシェは自分に言い聞かせた。

（……追い詰められているからだな）

　そうとしか思えない。

　最初は、裁判に望みをかけていた。

　だが、査察官が何度か牢を訪れたことで、パトーシェはそれが無意味であろうことを知った。

　訪れる査察官はいつも同じ人物のようだった。

　尋ねる内容は、

「マーレン・キヴィアを殺した動機は何か」

　それだけだ。

　起きた出来事を、パトーシェは正確に話すことができた。

　しかし、査察官は「違う」と断定的に言い、いつも内容の訂正を要求してきた。

「お前は、神殿勢力をまとめあげようとするマーレン大司祭の人望と、その能力を恐れた」

　査察官は繰り返しそう言った。

「人類を裏切り、伯父と部下を殺害した」

　まだ若いようだったが、底光りする目をした査察官だった。

「その事実を正確に証言することができれば、解放してやれる」

　――別の事実を、作り上げようとしている。

　パトーシェがそれを自分から口にしはじめるのを待っている。

　このまま精神をすり減らしながら、何度も答えを繰り返すことで、それが頭の中で真実になってしまいかねない。

（まるで学校の教師のようだ）

　幼年学校の頃を思い出すことがある。

　たとえその場しのぎであっても、生徒の口から謝罪や反省と言った『真実』が出てくるのを待っている。

　このまま続けると、自分も持たないかもしれない。眠ることも満足にできず、意識は徐々に朦朧としてきている。

　相手はいくらでも時間をかけるつもりだろう。

　パトーシェは、自分が『共生派』の一人として、軽蔑されて死ぬことに対して恐怖を覚えた。

　そして、その恐怖が鈍麻していくこと自体もまた、恐ろしかった。

　――その二人がやってきたのは、そんな日々のある晩のことだった。

　もう何度目、何十度目かになろうかという査察官の代わりに、彼らはパトーシェの牢の前に立っていた。

　陽気だが、どこか嗜虐的な笑みを浮かべた男。

　それから、白い神官服を身にまとった、眠そうな顔をした長身の女。

　そういう二人組だった。

「少し時間がかかってしまった。申し訳ない、パトーシェ・キヴィア。元・第十三聖騎士団長」

　と、男の方が薄い笑みを浮かべて言った。

　最初は、皮肉を言われているのかと思った。新たな査察官が、また別の方向から自分を責めようとしているのかもしれない。

　パトーシェは、その男を睨んで身を固くした。

「あなたの調査はすぐに終わったんだが、検討の段階で議論が必要になってね」

　男は、パトーシェの視線をほとんど意に介した様子ではなかった。

「なにしろ、勇者にできるのはあと一人がぎりぎり限界ってところだ。色々と迷ったよ……かなり難しい判断だったと思う。正直、私は反対したからね」

　勇者、という点に、パトーシェはわずかに反応した。

　してしまった、というべきかもしれない。

　男の笑みが、少し深まった。ずいぶんと嫌な笑い方をする男だと思う。

「そうだね。あなたは勇者と親しいらしい。……我々は、勇者としての資質を、主に二つの面から考慮している……」

　笑う男は、順番に指を折る。

「まずは能力。続いて精神性。能力的には、あなたは十分に優れた指揮官であり軍人だ。軍勢を指揮する能力は、いま、少しだけ欲しい。逆に言えばそれだけでしかないんだが――」

　失礼なことを言われている。

　やはり、気に入らない。その笑い方も癇に障る。

「精神面には少し驚かされた。恩義ある縁者を手にかけたね。これは明らかに個人の利得の範囲を超えた行動だった。見ず知らずの人間のために、それを実行できた」

　笑う男は手元の――冊子のようなものをめくり、うなずいた。

「その、心の動きの方に着目した人がいる。果たしてこれができる人間が、本当はどれほどいるだろうか？　――その答えが、あなたに与える選択肢になる」

「……なぜ」

　パトーシェはようやくそこで声をあげた。

　しわがれた声――まるで自分の声ではないようだった。

「なぜ、お前がそれを知っている」

　あの現場の状況を、ましてや自分の心の動きを把握している人間などいるはずがない。

「ああ。そこが気になるのか。この部分についての発言は、のちに禁止措置をとらせてもらうけど、これはそういう祝福だ」

　笑う男は、冊子を閉じた。それを背後の女に渡す。

「私の《女神》は本を召喚する。情報を召喚する、といってもいい」

　神官服の女は、冊子を受け取ると無言のままその場に腰を下ろした。眠そうな目で笑う男を見る。

「……わかってるよ、ありがとう、エンフィーエ。いつも助かる」

　エンフィーエ。

　そう呼ばれた女は、笑う男の手を黙ってつかみ、自分の頭の上に乗せた。半ば強引に撫でさせる。

「……お前は、聖騎士か？」

「そう。十二番目の聖騎士だ。名前は……偽名ならば教えてもいいけど、それを聞いても意味がないだろう」

　笑う男は《女神》エンフィーエの頭を撫でながら、パトーシェの顔を覗き込む。

「では、そろそろあなたに選択肢を提示させてもらう」

　また指を折りながら、笑う男は朗らかに言う。

「一つ。このまま『共生派』の一員として、死刑になる。……その場合は、早めにあの査察官の言う『事実』を認めることだ。そうすれば、死後の世界のことはよくわからないが、おそらく苦痛の日々は終わる」

　パトーシェは顔から表情を消そうと努力した。

　理由はわからないが、この不愉快な聖騎士に、感情を見せたくないと思った。

「二つ。懲罰勇者となって、戦い続けることもできる。死んでも生き返らされ、行動の自由はほぼない。名誉もない。顔もわからないどこかの誰かのためにすべてを捧げる……」

　笑う男の顔が、そこではじめて少し曇った。

「私ならたぶん断るだろうし、決しておすすめはできない。個人的にはあなたにそれだけの適性があるとも思えない」

「……勇者刑とは」

　パトーシェは、かすれた声に力をこめようとする。

「なんなのだ？　勇者にできる人数に、限りがあるとはどういう意味だ？　……死ぬたびに生き返るということも……よくわからない。蘇生したとき、記憶を失う場合もあると聞いている」

「質問が多いな。あんまり知らない方がいいんだけど、この部分は他言無用に処置するということで。答えられる範囲で答えておこう」

　笑う男はうなずいた。

「たぶん、あなたは普通の……我々みたいな一般寄りの感性を持っている。気になるのはわかるよ。その状態では決断できないだろう」

　嘲られているのかもしれない。

　笑い方も喋り方も、いちいち人を不快にさせる男だ。

「噂ぐらい知っているだろう。第一の《女神》は、英雄を召喚する力を持つ。大昔の大戦初期は、異世界の英雄を召喚していたんだけど……どうも非効率でね」

　なにか大きな秘密を聞いている。

《女神》に関する情報は、軍でも最大の機密情報にあたるはずだ。

「言葉が通じないこともあるし、そもそもこちらが理解できる精神形態を持っているとも限らない。最悪、人類に敵対することもあった」

　第一の《女神》については、パトーシェもその力だけは聞いたことがあった。

　英雄を召喚する能力――確かに、それが本当なら、もっと際限なく召喚していてもいいだろう。

　なぜ英雄による軍隊を作り上げないのか、不思議ではあった。

「そこで、かつての人々は方針を変えた。確実に意思疎通ができる、この世界の人間を、英雄として呼び出すことにしたんだ。……そして、かの《女神》の能力は、死者にも通用する」

「……それが」

　ここまできたら、パトーシェにもわかった。

「それが勇者なのか？」

「そう。それが『勇者』だ。死から蘇って戦う英雄。最初はそうだった。……いま懲罰という形をとっているのは、まあ、色々と事情があってね」

　かつて勇者は、名誉のある立場だったということだろうか。

　パトーシェ・キヴィアは想像する――あの連中の顔を思い出しても、その英雄という言葉が当てはまりそうな人物は、

（……一人も思い浮かべることができない）

　脳裏によぎった像を、握りつぶすようにして遮った。

「ただし、《女神》による蘇生も完全とはいかない。人間には魂とでもいうべき何かがあるらしくてね、生き返るたびにそれは摩耗する。どんどん再現が難しくなっていく……だから」

　彼は自分の頭を指さした。

「第一の《女神》は、勇者たちに対する記憶力と、それを正確に読み込む――いや。なんというか、想起する力で補っている。……驚くほど原始的だろう？　でも、これしかない」

　男はどこか、憐れむような顔をした。

　まるで、もはや手遅れになった負傷者を見るように。やはり嘲っているような表情が、その顔のどこかにある気がする。

　それとも、単にそういう顔つきなだけなのか。

「もちろん、このエンフィーエは記録文書を用意してそれを補助できるけど、肝心の召喚のときには第一の《女神》の記憶力と想像力が頼りだ」

　半ば眠るように目を閉じかけていた、傍らの《女神》がわずかに顔をあげた。

　自分の話をされたから、かもしれない。

「記憶力の空き容量――ああいや、余裕はせいぜいあと一人分ってところだな。第一の《女神》は勇者たちに関する情報を繰り返し想起することに、普段の生活のほぼすべてを使っている。……なぜだと思う？」

「……それほど」

　パトーシェは呻いた。

「勇者というものは、切り札になり得るのか？」

「まあ……ちょっとした理由はあるんだけど、私はそうであってほしいと思ってるよ。まともな神経を持ってる人は、結構な割合で『共生派』に取り込まれる可能性があるから」

　男はそこで、秘密を打ち明けるように声を低めた。

「家族や親しい人、尊敬する恩人を――顔も知らない人たちのために、容赦なく裁けるとか。そういう人じゃなければね」

　パトーシェは言い返す気力を無くした。

　それこそ事実だった――自分がやったことだ。

　代わりに目の前の不愉快な男を睨む。

「明かせる秘密はここまでだ。枷の聖印と『修理』の話はいずれまた。……改めて、どうする？　パトーシェ・キヴィア」

「勇者になると言えば、ここから私を出せるのか？」

「そうしたいところだが、脱獄は無理だね。一度、死んでもらう必要がある」

　男は平然と言う。

　パトーシェにもおそらくそうなるだろう、という漠然とした予感があった。

「殺して、分解して、ここからあなたを運び出す。……こればかりは仕方がない」

　男は、傍らの《女神》の頭を再び撫でた。

「エンフィーエは、あなたの情報をすべて『本』の形で召喚することができる。そして再現するのは、第一の《女神》を信じてもらうしかない」

　パトーシェは、男の言葉から、皮肉な響きを感じ取った。

《女神》を信じること。

　神官の家に生まれ、そして聖騎士となった自分に必要とされていることが、それか。

（信じて死ぬか、信じずに死ぬか）

　もとより、残された選択肢はその二つしかなかった。

「どうする？　やはり、私としては――」

「承諾する」

　せめて、この不快な男を驚かせてやろうと思った。

　パトーシェは即断し、一言ずつ、はっきりと発言する。

「勇者になる。もう一度……もう一度、戦うことを許されるなら、私は、誰とも知れない人々のためにこそ戦うことを誓う」

「わかった」

　男は、笑みを消した。そうすると、ひどく陰鬱な顔つきになった。

「後戻りはできない。推奨もしない。私はあなたの勇者化にはいまでも反対だ――しかし、その誓いには敬意を表する」

　男が刃を引き抜く。

　剣だ。鉈に近いような肉厚の刀身――その刃が輝き、閃いた。

「パトーシェ・キヴィア。あなたを勇者刑に処す」