勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

待機指令：港湾都市 ヨーフ

　目覚めると、知らない男がいた。

　どこまでも胡散臭い笑みを浮かべた男。

　俺を見下ろしている。

（なんだよ）

　俺は痺れたように感じる頭で、どうにか思考をまとめていく。

　知らない男、知らない場所。白い天井、シーツ、毛布。

　どうやら俺は横たえられているらしいが、病院か？　たぶんそうだろう。

（間違いないな）

　俺は大きく負傷した。

　左腕が千切れるほど傷んだのを覚えている。あれは戦場だ。戦場――そう。魔王と戦った。それで、俺は修理されたのだろうか。

「気分はどうだろう、ザイロくん」

　知らない男が、俺に尋ねてくる。

　笑顔を浮かべてはいるが、軽薄で、それにわざとらしい。自分でもそれを自覚しているように、どこか皮肉っぽい影がある。

　総合すると――記憶のどこを探っても出てこない。

「誰だ、お前」

　俺はその男に尋ねた。

「うん。よし。まずは良好」

　そいつは軽くうなずいて、背後を振り返った。そちらに、やはり見知らぬ女がいる。

　その女は――なんだろう。どことなく眠そうな顔の女だ。白い貫頭衣を身にまとっている。だとしたら、神殿の人間か。

「会話はできる。言語良好みたいだ、きみの言う通り」

　声をかけられても、白い貫頭衣の女は何も答えない。

　ただ、小さくうなずいただけで、興味がなさそうに視線を空中に据えている。

（なんだ、こいつら）

　俺は自分が置かれた状況について考える。

　俺はひどい負傷をして、戦場から修理場に送られたのだろう。

　あれだけの傷を負っていれば、当然そうなったはずだ。

　だとすればここは、そこからさらに移送された病院だろうか？　修理場はもっと陰鬱な場所だ。

　しかもこの部屋は個室らしい――なかなかの大物待遇といえるのではないか。

「安心してくれ」

　と、まったく安心できないような軽薄な調子で、男の方が言った。

「幸いにも、きみは死んでいない。その一歩手前ってところかな。もちろん――なんの後遺症もないというわけじゃないと思う」

「かもな」

　俺はおざなりに答えた。

　疲労を感じていた。体のあちこちが痺れているような気がする。

「医者の言葉によると、どうやら痛みを感じる能力が鈍化しているらしいね。施術中の反応からの推測だけど。注意したほうがいい」

　そういうこともあるだろう、と俺は思った。

　タツヤなんかがいい例だ。

「そういう兵隊は死にやすくなる。ぼくらはきみに可能な限り死んでほしくない」

　ぼくら、と言った。

　そこのところが引っかかる。結局のところ、こいつは誰だ？

　勇者ではない――それはたぶん、確実だ。俺は頭の中で思い浮かべる。ベネティム、ドッタ、ノルガユ、タツヤ、ツァーヴ、ジェイス、ライノー。

　……覚えている。記憶にはたぶん問題ない。

「知らないやつにそう言われても、嬉しくねえよ」

　俺はその男を睨みつけた。

「さっきも聞いたよな。誰だよ、お前」

「きみらの味方だと思ってくれて構わない」

　そう言ってから、やつは喉の奥を鳴らして笑った。

「……いや、別に思わなくても構わないな。とにかく、気をつけて。きみが無事みたいで安心したよ。勇者部隊は、我々にとって一つの切り札だ」

　つまらないことを言っている。

　俺はこういうやつを一切信用できない。自分の身分を明かさないのも不愉快だし、そうすることで謎めいた演出をしてくるやつも大嫌いだ。

　よって、俺からかける言葉は一つだ。

「失せろ」

　俺は片手を振った。

「てめーの胡散臭い顔を見てると不愉快だから、視界に入るな」

「ひどいな。こうやって密かに訪問するのも、かなり大変な手間をかけたんだよ」

「知らねえよ、そんなの」

「わかった。悪かった、きみの主張を受け入れよう」

　笑う男は、こちらを宥めようとでもするかのように両手をあげた。あるいは降参の合図か。

「でも、知っていてほしい。きみたち勇者の活躍に注目している者が、神殿にも軍部にも――」

「失せろ」

　たぶん手近に何かがあったら投げつけていただろう。下手をすればナイフだ。

　そこで笑う男も諦めたらしい――わざとらしく首を振りながら、神官らしき女とともに部屋を出ていく。

　その途中で、誰かに声をかけた。

「終わりました。もう結構です、《女神》様」

「――ザイロ！」

　小柄な影が飛び込んでくる。セネルヴァだ。

　金色の髪と、炎のような目の少女――少女？　違う。セネルヴァはこんなに小さくない。だとすると、これは、

「我が騎士。なんですか、その顔は」

　咎めるように、あるいは何かを懇願するように、少女は俺を見ていた。

「もっと喜びなさい。この私が直々に見舞いに来たのですから」

　頭痛がする。

　知っているはずだ。俺は記憶を辿る。確かに見覚えがある。

「怒りますよ、ザイロ」

　彼女は泣きそうな顔をした。

「私を忘れていたら、許しません。この偉大で、寛容で、慈悲に溢れた私を……」

　少し泣いているのがわかった。俺が悪者みたいに思える。くそ。

「ザイロ。《女神》であるこの私を、……忘れていたら、許しませんからね」

「忘れてない」

　そう言うしかなかった。しかも、少し慌てて。

「テオリッタ」

　俺は彼女の名前を呼んだ。

「忘れてねえよ」

「ええ」

「だから、泣くな」

「泣いていません」

「そうか？」

「そうです。私は偉大ですから、泣きません」

　テオリッタの髪の毛が火花を散らし、俺は笑った。

「ですが、上出来です、ザイロ。あなたのことも褒めてあげましょう」

　テオリッタは手を伸ばし、俺の頭をぎこちなく撫でた。火花がかすかに散る。

（仕方ない）

　と、思うことにする。

　体がだるすぎる――払いのける気力もない。

　テオリッタの背後から、鋭い目つきの女がこちらを睨むように見ていたが、どういう反応もしてやれない。

「……ザイロ・フォルバーツ」

　その女、キヴィアは厳めしい顔を作って言った。

「あの後の話をしよう」

「いま、面倒な話を聞く気分じゃない」

「いや。聞いてもらう。その必要がある」

　俺は顔をしかめて拒否したが、キヴィアはそれを許さなかった。冗談の通じないやつだ。

「まず、貴様とテオリッタ様は、暫定的に我が聖騎士団第十三隊に配備されることになった」

　配備ということは、まさに備品扱いに他ならない。

　結局、立場は変わらない。

　そのことを皮肉ってやりたいと思ったが、その気力すら湧いてこなかった。

「《女神》テオリッタは、憂慮すべき立場にあらせられる。軍部と神殿がその御身の尊さについて議論している最中だ」

　この期に及んでもかしこまった言葉遣いが、このキヴィアという女の性格を表している気がする。

　しかも「御身の尊さ」についての議論ときた。

　要するに、テオリッタをどう扱っていくべきかを考えているに違いない。

　軍部、ガルトゥイルはテオリッタの「解析」派と、このまま軍事利用を続ける派閥で割れているはずだ。

　軍事的な観点から見れば、俺たちはそれだけの有用性を示した――と思う。

　一方で神殿はどうだ？

　俺にはよくわからない世界で、推測するしかない。

　ガルトゥイルとの政治的な力関係を考慮して、ここは軍部に判断を譲って別の法案を通すとか、あるいは神殿で身柄を確保しておくとか。

　どの組織も一枚岩ではない。

　それは議論も長引くだろう。

「引き続き、ザイロ、貴様が《女神》をお守りする必要がある」

「守るっていうことなら」

　俺はようやく頭を撫でることをやめたテオリッタを見る。

「俺たちを前線からしばらく離してくれねえかな。勇者になってから、休暇なんて一日もないんだぜ」

「そうだ。しばらく前線から離れてもらう」

「なんだと？」

　正直、驚いた。

　冗談かとも思った――が、キヴィアにそんな気の利いた冗談が言えるはずもなかった。

「貴様らの仕事は、この港湾都市ヨーフにおいて、テオリッタ様の御身をお守りすることにある」

「なんだそりゃ。戦場より街中の方が危ないみたいじゃないか」

「その認識は正しい」

　キヴィアはうんざりするほど厳粛な顔でうなずいた。

「神殿に所属する勢力の一派が、テオリッタ様の御身を狙っている」

　信じられないようなことを聞いた。

　神殿とは、《女神》を大げさに崇めるインテリぶった連中ではなかったのか。

「神殿にも、様々な派閥がある」

　キヴィアは俺の訝しげな顔に気づき、少し付け足す気になったようだ。

「特に危険な派閥が、《女神》の純粋性を第一に掲げる連中だ。『正統派』と名乗っている。やつらは新たな《女神》テオリッタ様をそもそも認めない立場をとっている」

「なんだそりゃ。意味がわからん」

「絶対者である《女神》に増えたり減ったりされては困る、という連中だ。その数は決して多くないはずだったが、思ったより勢力を広げていることがわかった」

　キヴィアはなにか嫌なものを思い出すように、唇を噛んだ。

「連中の過激派が、テオリッタ様に直接危害を加えようとしている。暗殺教団とも関係していることがわかった」

「……まあ、いい。頭が痛くなってきた。その辺の事情はあとで聞くが――」

　俺はテオリッタを振り返る。

　こいつに聞かせていい話なのか。そう危惧したのは、まったくの誤りだった。

「ええ。ザイロ、ですからあなたが私を守るのです。あなたと、勇者たちで」

　テオリッタは満面の笑みを浮かべた。

　まるで嬉しくてたまらないといった様子で。何をそんなに嬉しいのか――その疑問の答えもすぐに得られた。

「休暇ですよ、ザイロ。その体が治り次第、直ちに私を街に連れて行きなさい」

「仕方ねえな」

　俺は窓の外を見た。

　冬の気配が強い。鉛色の雲に覆われた空は、大荒れの予感を含んでいる。

　もしかすると、今夜あたりは雪かもしれない。

（《女神》を守ることが仕事か）

　ベネティムは適当なことを並べ立てて、楽な立ち位置を確保しようとするだろう。

　ドッタを街に出す時には、両手を縛りあげておく必要がある。

　ノルガユは王であるかのように市場を闊歩し、金も払わず飲食するだろう。

　ツァーヴには賭場や繁華街への出入りを禁止しなければ――それから――

（何をやってるんだ、俺は）

　笑うしかない。

　以前より、聖騎士であった頃よりもずっと、この状況を愉快に感じている自分がいる。

　楽しんでいる。

　その事実にぞっとする。悪くはない。気分の悪くなるような連中が仲間だが、腹は立たない。

「ザイロ」

　と、テオリッタは俺の袖を引いた。

「あなたは我が騎士なのですから、迷わないように手を繋ぐことを許可します」

「ああ」

　こういうことが、以前にもあった。

　確かにそうだ。俺はあのときのセネルヴァの表情を、その会話を改めて思い出そうとした――そして失敗した。

「そいつは、光栄だ」

　俺は無理をして笑った。