勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

王国裁判記録 ドッタ・ルズラス

　ドッタ・ルズラスが法廷に現れたとき、ちょっとしたどよめきが起こった。

　薄い帳の向こうに並ぶ、聴罪官と審問委員たちが、明らかに困惑するのがわかった。

　好きにしてくれ、と、ドッタは思う。

　これはまさしく、自分がいかに間抜けであるかを証明し、晒し者にする場所なのだ。

（ただ……やっぱり気になるよな）

　ドッタは無意識に、失った左腕の付け根に触れた。ドラゴンに食われた肘から先――いまでもそこが痛む気がする。

　その理由は、いままさに、傍らにドラゴンがいるからだ。

　するどい牙と爪を持つ、見事に鮮やかな鱗の緑竜。

　赤竜よりは気性がおとなしそうだと思ったのが失敗だった。穏やかなドラゴンなど、この世にいないということを、ドッタは思い知った。

　このドラゴンが、ドッタが盗んだ犯罪の証拠品、ということになる。

　法廷にドラゴンが引き出されるのは、おそらく前代未聞の事態であるようだった。

（失敗したな）

　後悔している。

　犯した罪に対してではなく、その手際の拙さと、動機のことだ。あんなことのために盗みをやるから、失敗したのだ。

　気分は最悪だった。

　いまから自分は、死刑を宣告されるに決まっているのだから。

　なんで自分はこうなのか、考えてみたことがないわけではない。

　行きつく先は結局、

「忍耐力が致命的に皆無」

　というところで止まる。

　この忍耐力の無さに振り回された人生だった。ここまでくると、自分を正当化する気力さえ湧いてこない。

　問題は、ドッタに奇跡的とさえいえる窃盗の技量があったことだ。

　おかげで誰もドッタを捕まえることができなかった。正確には過去に三度ほど捕まったが、捕らえられても逃げ出すことができた――いままでは。

ただ、四回目の捕縛で王城の牢獄に送られて、それが運のツキだったといっていい。

「――被告者、ドッタ・ルズラス」

　と、聴罪官は重々しく言った。

「お前には百を超える罪の告発がある」

　たったそれだけか、とドッタは思う。

　自分の盗みを数えれば、本当なら、一千でも足りない。

「だが、この場で問われるのはただ一点。多重窃盗により囚われていた牢を脱獄し――」

　聴罪官は、そこで一瞬だけ言葉を切った。

「竜房から、そのドラゴンを盗み出した罪だ」

　この発言はドッタの意表をついていた。

（……なんだって？）

　奇妙に思う。

　何かがおかしい。確かにその言い方は、半分は正しいかもしれない。

　だが、肝心な部分が抜けている。

　ドッタは拘束された椅子から、不自由な体勢で首をひねる。

　ドラゴンがいる――証拠品としてのドラゴン。

　だが、もう一人、重要な存在がいなかった。ドッタが盗み出そうとした、本当の『証拠品』だ。

　ドラゴンは、そのための逃走手段として盗んだに過ぎない。

　それとも、あまりにも重要な存在すぎて、こんな場所には連れて来ることができなかったのか？

　だとしても聴罪官の物言いは奇妙だ。

「被告者ドッタ・ルズラス。王城の牢獄をいかにして破ったのか、答えよ」

「それは――」

　簡単な話だ。

　牢に入れられるとき、すでにその鍵を持っていたからだ。

　王城の牢獄の鍵を盗もうと思ったのは、なぜだったか――たいした理由はない。ただ盗めそうだったから盗んだというだけの話だ。

　入れられる牢も予想はついていたから、絞り込むのは簡単だった。

　しかし、ドッタにはそんな説明よりも、より重要なことがあった。

「ちょっと……あの、その前に。ま、待ってくださいよ」

　ドッタは自分の声が上ずるのを感じた。

「あの子のことは？」

「何を言っている」

「あの子のことは、ぼくの罪じゃないんですか」

　ドッタはできる限り声を張り上げようとした。

　それこそが自分の罪であるべきだった。

　自分の一生の中で、唯一失敗した盗みだ。手段や結果がどうこうではなく、その動機が失敗していた。

　盗みというのは、もっとくだらない理由で何気なくやるべきだった。だからいつも最終的には成功してきた。

　今回のこれは、その理屈から外れていた。

　だから、これだけは――本当にこれだけは後悔している。その結末も含めて。

「王太子殿下ですよ！」

　ドッタの声に、審問委員たちがざわめくのがわかった。

　かすかで無意味な満足感を覚える。

「あの人は、ぼくに『逃がしてください』って言ったんです！　本当です。王太子はあの王城に閉じ込められてて――」

「被告者ドッタ・ルズラス。沈黙しなさい。こちらの問いにのみ答えよ」

　聴罪官の威厳ある声は、ドッタの言葉をかき消した。

「また、虚言も控えるように。王太子殿下がお前に言ったような事実は存在しない。王城を抜け出そうとした事実もない」

「そんなはずありません」

　ありえないことを言っている。

　確かにドッタは、あのとき、王城から逃げ出そうとして、王太子と遭遇した。

　この連合王国の第一王子。

　まだ十歳にも満たないような少年で、ひどく怯えた目をしていた。ドッタはそのとき、自分よりも何かに怯えている人間をはじめて見た気がする。

　あのとき、彼は「逃げ出してきた」と言っていた。

　それに加えて、「助けてください」とまで頼んできたのだ。

　顔を見ればわかる。必死だった。

　ドッタも覚えがある。逃げるときはいつも必死で、余裕などない。だから本気だとわかった。

　あの王太子は、本気で怯えていて、本気で逃げようとしていた。

　そのためにドッタを――わけのわからない脱獄囚であるドッタを頼るほど、追い詰められていた。

　それを助けようと思ったのが、失敗だった。

　王太子を盗むと決めた、その動機が不純だった。盗みなど、誰かを助けるためにやるものじゃない。

　いまでは後悔している。

　自分なんかよりも、もっとうまくやれた者がいるかもしれない。いや、いるはずだ。この世のどこかには。

　ただ自分が愚かだったと思う。

（だけど――）

　と、ドッタは思う。

　あれを嘘だと言われるのは我慢できない。

　王太子は確かに助けを求めていた。自分でなくてもいい、誰かが助けてやるべきだ。

　一瞬、バカげていると思う。

　こんなことを主張して何になるというのか。無意味だから大人しく黙っておけと、理性が告げている。

　だが、ドッタはいつも自分の理性を勝たせてやることができない。

　このときも完全に敗北した。

「ほ、……本当です」

　と、ドッタはかすれる声で断言した。

「王太子さまが言ったんです、王室がおかしいって。閉じ込められるみたいにして生活してるんです」

　ドッタは椅子から立ち上がろうとして、できなかった。

　自分が拘束されていることを思い出す。

「陛下もとっくに変になってて、きっと宰相が――」

「沈黙しろ、ドッタ・ルズラス」

「いや、だからですね！　何かおかしいんですよ、王室は！」

「沈黙しろ」

「だ、だ、だって、王太子さまは、ぼくみたいなやつに頼ろうとしたんですよ！　信じられますか？　嘘みたいですよね？　牢屋を脱獄した、ただのチンケな泥棒の、ぼ、ぼくみたいな――」

　そこまでだった。

　背後から、口を塞がれた。衛兵だ。口枷を押し付けられる。

「じゃ、じゃあ、ぼくじゃなくてもいいですよ！　誰でもいいです。王太子さまを助けてあげてくださいよ、こ、こんなのおかしい！」

　それはまともな言葉にはならなかった。

　審問委員はざわめいていたが、聴罪官が手元の鈴を鳴らすと、それも静まった。

「もはやこれ以上の審理は不可能だな」

　その言葉に答える者はいない。

　それはつまり、この法廷においてすべてが定まったことを意味する。

「求刑は死刑。では、あるが――」

　聴罪官は、どういうわけかそこで口ごもった。

　帳があるために顔はわからないが、戸惑うような気配があった。手元の紙片らしきものを、一度か二度、見返したような気がする。

「聴罪官」

　審問委員の誰かが声をあげた。穏やかだが、不思議とよく通る声だった。

「彼に与える罰は、死刑が妥当かと存じます。どのような事情を鑑みても、そこから減刑することはできません」

「……そうだ。しかし……この被告者の場合は、より重い罪を科すこととする」

「その裁定は、どなたが？」

「貴族院からの提案であり、王の印により裁可された」

　事情はまったくわからない。

　わからないが、自分が死刑より大変な目にあうだろうということは予想がついた。

　失敗した、と、その感覚だけが強い。

　痛みに似ている。

　もしも自分に、もう一度機会が与えれるなら、きっと盗んで見せるだろう。もっと気負わない、軽々とした意識でいなければならない。

　そうでなければ耐えられない。

（ちくしょう。そうだよ。ぼくは悔しいんだな）

　これは彼を救うためではない。

　自分を救うためにもやらなければいけないことだ。

　たとえ何があっても――王太子が嫌がっても、死体になっていても、盗み出して、あの王城から連れ出してやろうと思った。

「――ドッタ・ルズラス。王家の財産であるドラゴンを盗もうとした罪、およびその他の百の窃盗罪に加え、王室を侮辱するごとき虚言の数々。その罪は死刑よりも重い」

　そうして、聴罪官は宣言した。

「お前を勇者刑に処す」