勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

刑罰：ミューリッド要塞防衛汚染 顛末

　空中で、魔王『イブリス』が身を翻した。

　音もなく翼を羽ばたかせる。

　さらに体が膨張していた――いまでは巨大な翼をもった、牛とオオカミの中間のような怪物だ。

「攻撃の機会があるとしたら、あと一回」

　俺はテオリッタにささやいた。

　軍事的な判断のことなら、聖騎士が負うべき役目だ。

《女神》が諦めていないというのなら、俺もまたその仕事を果たさなければならない。

　ここで投げ出して寝転がっていても殺されるだけだし、とんでもない無能みたいだし、後で馬鹿にされたくないからだ。

　格好つけて突っ込んでいって、諦めてダメでしたとは言いたくない。

　絶対に我慢できない。

「あっちも警戒している」

　俺たちの頭上を滑空し、無数の目玉で注視しているとはそういうことだ。

「ただ、結局は攻撃してくるしかない。異形（フェアリー）たちの軍勢を待つことはできない」

　先ほどの仕掛けで、大地が泥濘化している。

　こっちに押し寄せれば大損害が起きるだろう。

「そうなる前に、仕掛けてくる」

　あの魔王現象『イブリス』に大した知性はなくても、そのくらいの判断はできる。

　たいていの獣よりは賢い。

「空中からの急降下だろうな。交戦時間は一瞬。しくじったら、そのときは、あいつがもっと有効な武器を生み出すかもしれない」

　魔王『イブリス』の鉤爪――さっき俺を切り裂いたそれは、いっそう大きくなっている。

　あの魔王の本質が、俺の睨んだ通り適応変化にあるとすれば、あれが俺に対して有効な武器だと感じたのだろう。いまは剣のように長く、鋭利だ。

「以上だ。いまのところで、何か希望が持てる要素はあるか？」

「それならば」

　テオリッタは顔をあげた。

　唇が少し震えている。恐怖を抑えきれていないのがわかる。それでも笑顔なのは、俺に対して意志の強さを見せてやろうと思っているからだ。

　生意気にも、「勇気づけようとしている」。

　くそ。

「楽勝です。私を誰だと思っているのですか？」

　期待されている。

　仕方がない。俺は苦笑いをするしかなかった。

「剣の《女神》、テオリッタ」

「そうです。偉大な剣の《女神》です。そしてあなたは、我が騎士です」

　彼女の金髪が、火花を発していた。いままでにないほど強い火花だった。

「特別な剣を用意します。……本当に特別な剣を」

「不死身の相手を殺せるのか？　どうやって？」

「……どうやって、というのはありません。聖剣と呼ばれる剣です。この剣が滅ぼせない相手は存在しません」

「あいつを殺す方法は、毒以外にないって予言した《女神》もいるぜ」

「正確には、方法がこの世にないというだけでしょう」

　その通りだ。テオリッタは強張った笑みを浮かべた。

「よって、この世の外から呼びます。相手が一騎であれば、恐れることは何もありません」

　恐れることはない、と言った彼女が最も怖がっているだろう。

「一呼吸の間、機会を与えます。私が必ず持たせます」

　つまり、一撃で絶対に命中させろということだ。

　であれば、単純に技術的な問題だ。俺が解決すべきことだった。

「ほかに必要なものはありますか？」

「ない」

　あとは恐怖を克服する勇気さえあればいい。そういう話だ。

　ただし、たぶん俺に勇気などはない。

　あるのは耐えがたい怒りだけだ。呆れるほどの忍耐力の無さに振り回されて生きている。

　だから、

「任せろ」

　とだけ言うことにした。本当のことを言うのは恥ずかしいからだ。

　もっと正直なことを言えば、自信があるわけではなかった。

　俺は兵士であって剣士ではない。

　聖騎士の伝統として剣術は習ったが、せいぜい人並という程度だ。それで当てられるか。

　もう少し集中したかった。

　呼吸を落ち着けて、その一撃に備えたかった。が、相手がそれを待つはずもない。

　魔王現象『イブリス』が、大きく翼を動かした。

　ほとんど俺たちの真上に差し掛かる。

　その、緑色の月を背にした一瞬で、翼を畳んだ。急降下――巨大な爪が、やけに輝いて見える。

　素早いが、しかし単純な攻撃動作だ。

「我が騎士」

　と、テオリッタは言った。

　その両手が、虚空から鞘の払うような仕草をした。

　まばゆい火花の輝き。手の中で稲妻が走ったようだった。

　剣がテオリッタの手中に現れる。

　自ら輝くような、曇りのない銀の両刃。まるで装飾のない、最前線の兵士が扱うような片手剣――これは助かる。まだ少しは訓練した覚えがある。

　テオリッタは、それを俺に放った。

　降下してくる『イブリス』を睨む。

　テオリッタの呼び出した、得体のしれない剣を掴む――相手の動き、それ自体は単純だった。正直ともいえた。

　まっすぐだ。

（迎え撃つのは難しくない）

　自分にそう言い聞かせる。

　予想通りに『イブリス』は頭上、真正面から突っ込んできて、そして、俺は愕然とした。

（本気かよ）

　花が開くのを見るようだった。『イブリス』の体が変化していた。

（インチキしやがって）

　ぶつん、と『イブリス』の体が自ら引き裂かれ、その胸部の肉が開き――瞬時に、鉤爪の生えた腕が増えた。

　二本だったものが六本。

　俺は左手に握ったナイフで、そのうち一本の攻撃を防いだ。

　二本目は身をよじり、肩で受け、三本目が腹に食い込む。

　痛みなんて気にしている場合ではないが、あと三本――くそ。

　四本目と五本目が俺の首を、六本目の腕が長く伸び、テオリッタを狙っている。

　テオリッタを防御しなくては。

　攻撃を捨てても――俺には、それが重要なことに思えた。

　どう考えても、戦術的には大きな間違いだ。結局は俺が倒れれば二人ともやられることになる。

　あらゆる面から擁護できない失敗だ。

　――そういう間違いを犯さずに済んだのは、つまり、俺はわかっていなかったということだ。

　俺はもう聖騎士ではない。

　テオリッタと二人で戦っているわけではなかった。

「ザイロ！」

　ドッタの声だった。

　聖印越しに聞こえるのではない。馬に乗り、必死の形相で駆けてくる男が見えた。

　やつはすでに雷杖を構え、それを撃っていた。連発式の雷杖で、四度。

「なにやってんの！？　バカじゃないか、さっさと逃げよう！」

　ドッタには魔王現象『イブリス』と、異形（フェアリー）の区別などつかない。

　恐るべき無知ゆえに、そんなことができた。俺が魔王本体と一騎打ちしているなど、やつの常識ではあまりに愚かな行為であり、考えられなかったに違いない。

　俺もちょっとそう思う。

　ともあれドッタの下手な射撃は、『イブリス』の大きく広がった翼を貫いた。

　立て続けに二発。

　こいつの腕では、ほかの部位に当てることができなかったともいえる。それに残りは外れた。

　が、それは確かに『イブリス』の体勢を大きく崩していた。

　傷がすぐに癒えるといっても、翼に穴を開けられては、瞬間的な攻防ではどうしようもない。

　テオリッタを狙った腕がブレて、攻撃が外れる。

　そして、ドッタの放った稲妻は、ミューリッド要塞の天守からもはっきりと観測できた。

『あー、見えました。これ、最後の一発っスからね』

　それはツァーヴの気の抜けた声だった。

　稲妻が走る。

　それは『イブリス』の翼に大穴を開けていた。決定的に体が傾く。

『当たりました？　さすが陛下の狙撃杖……』

　ミューリッド要塞、天守からの狙撃だった。

　この距離で、この条件下で、『イブリス』の翼を正確に撃ち抜くというのは、もはや超常現象としか思えない。

　後に聞いた話によると、ノルガユ陛下の調律した狙撃杖に、レンズを取り付けた代物だったらしい。

　ともあれ、『イブリス』の攻撃は失敗した。

　増やした腕は無意味になった。

　落下するように、俺に突っ込んでくる。

　その頭部らしき場所が、ぶつんと開く。牙の生えそろった顎が生じるが、そんなものは苦し紛れの自己変化だ。

　この距離だと避けきれないが、構わない。

　俺は左腕を差し出しながら、剣を振り上げた。

『イブリス』が俺の左腕に食いつく。牙の激痛――それに対して怒りを覚える。ふざけやがって。それが俺の原動力だった。

　この状況なら、いくらなんでも外さない。

　銀色に輝く剣が『イブリス』の体を突き刺す。真昼のように鮮やかな火花が散った。

　何が起きるかはわかっていた。

　テオリッタは、「この剣に滅ぼせないものはない」と言っていた。

　そして『イブリス』は、あらゆる攻撃に変化適応し、どんな致命傷からでも蘇生するような魔王現象だ。

　その二つがぶつかった場合、どうなるかというと――簡単なことだ。

「聖剣に滅ぼせないものは、存在しません」

　テオリッタの、疲弊しきったつぶやきが聞こえた。

「……存在しません」

　俺は剣を深く突き込む。

　ぎっ、と、剣の切っ先が何かを壊した。そういう手ごたえがあった。

　次の瞬間、魔王現象の主『イブリス』は、跡形もなく消え去っていた。

　文字通り、どこにもいない。

　ただ風が渦を巻いただけだ。

　剣で刺し貫いたと同時、その存在は消滅していた。

（とんでもないな）

　俺は手の中の剣を見た。

　あっというまに錆び、砂のように崩れていく。

　滅ぼせないものは存在しない――という剣の意味するところは、存在を禁じるということらしかった。

　こういう剣を、テオリッタは呼び出せる。

　はっきり言ってめちゃくちゃだ。

（聖剣って言ったよな）

　現存する《女神》で、こういうことができる者は俺も知らない。兵器を呼び出せる《女神》もいるが、それはあくまでも物理的な現象の範疇だったはずだ。

　テオリッタにはそれができる。

　それは、ひどく危険なことのような気がした。

「我が騎士」

　テオリッタは、もはや立っていられなかった。

　その場に倒れこむのを、かろうじて支える。

「私、なかなか偉大でしょう？」

「そうだな」

　はっきり言って俺も限界だった。肩と背中、脇腹、左腕。

　血を流しすぎた。意識が持たない――馬で近づいてくるドッタのアホ面も霞んで見える。

「偉いよ、お前は」

　俺はテオリッタの金髪を撫でた。

「でしょう」

　と、テオリッタは満面の笑みを浮かべた。自分の行為がすべて報われたとでもいうように。

　もしかすると――と、俺は思う。

　こんなものは普通のことなのか。

《女神》の在り方についての話だ。

　歪んでいるように見えたのは、俺が自分自身を見ているようで、腹が立つだけなのかもしれない。

　俺だって、いま、こうして必死で意識を保ち、ドッタに対して偉そうに笑ってみせている。

　すべては格好をつけるためで、他人から少しでも強いやつだと思われたいからで、自分を特別だと思っていたいからだ。

　そんなものはテオリッタの行動原理と何も変わらない。

　だから俺は残った気力と体力をかき集めて、ドッタに対して吐き捨てた。

「遅えよ、アホ」

　その強がりが限界で、俺はそのまま気絶した。